"نقدم لكم جميعاً حاكمتنا الجديدة ، جلالة الملكة! " دوّى صوت المذيع الرخيم في أرجاء قاعة العرش الشاسعة التي سادها صمتٌ يترقب الحدث. اصطفّ نبلاء قصر أعماق البحار على جانبي القاعة الكبرى ، وقد ارتسمت على وجوههم ملامح مزيج من الفضول والترقب والقلق.
بينما انفتحت الأبواب الذهبية الفخمة في نهاية القاعة ببطء ، اتجهت الأنظار جميعها نحو الشخصية التي دخلت. ها هي لورا ، متألقة في زيها الملكي. تاج ذهبي ، رمز لمكانتها الجديدة ، يعلو رأسها ، يعكس الضوء ويتلألأ ببريق ساطع. تحمل عصاً ذهبية ، رمزاً لسلطتها ، شامخة بفخر كإمبراطورة قصر أعماق البحار.
بينما كانت تشق طريقها بين الحشود المتفرقة كانت تتمتع بهيبة وثقة وسكينة ، ولم تغفل نظرتها عن العرش. ومع كل خطوة تخطوها نحو العرش كان الصمت يخيم على المكان ، وتملأه الرهبة. وعندما صعدت درجات العرش ، استدارت وجلست بكل جلال ، وألقت نظرة على جميع الحاضرين في القاعة.
كان أديتيا وكيت يقفان إلى يمينها. حيث كان أديتيا ينظر إلى لورا بفخرٍ يلمع في عينيه وابتسامة دافئة راضية ترتسم على شفتيه. خلال رحلتهما معاً لم يعد ينظر إلى لورا كحليفة فحسب ، بل كصديقة عزيزة. فاض قلبه بسعادة غامرة وهو يشهد اعتلاءها العرش. وإلى جانبه كانت كيت التي عادةً ما تحافظ على هدوئها ورزانتها ، ترتسم على شفتيها ابتسامة خفيفة نادرة.
قبل ستة أشهر فقط كانت فكرة تولي لورا حكم قصر أعماق البحار ستُقابل بالشك والريبة. حيث كانت مُثلها وآراؤها التقدمية بعيدة كل البعد عما يُقدّره النبلاء. وبدا أن قوتها آنذاك غير كفؤ للفوز في مثل هذه البطولة الشاقة. ولكن في غضون ستة أشهر ، تغيّر الكثير.
تمكنت لورا من تعزيز قوتها ، لتصبح الآن في منتصف الرتبة الخامسة. أصبحت أول شخص ينجو من مواجهة إلهة الشهوة. ورغم الصعاب الجمة التي واجهتها ، فقد ثابرت ، ونافست الأفضل ، وخرجت منتصرة. و لقد استحقت بجدارة مكانتها على العرش ، وأصبحت الآن الإمبراطورة الحاكمة لقصر أعماق البحار.
"الآن يبدأ الاختبار الحقيقي " همست لورا لنفسها وهي تستوعب ثقل منصبها الجديد. جالسةً على العرش ، أدركت أن مسؤولياتها لم تنتهِ بعد ، بل على العكس ، هي في بدايتها. حيث كانت الإمبراطورية غارقةً في الفساد الذي كان عليها استئصاله. حيث كان لا بد من القضاء على مشاكل العنصرية والتمييز المتجذرة التي ابتلي بها رعاياها. حيث كان لا بد من كبح جماح النبلاء المتغطرسين الذين يتباهون بسلطتهم ونفوذهم بلا رادع. حيث كانت هناك مشاكل عديدة ، كبيرة وصغيرة ، منتشرة في أرجاء الإمبراطورية ، جميعها تتطلب اهتمامها وحلها.
انزلقت نظرتها برفق نحو أديتيا ، وارتسمت على عينيها مسحة من الدفء والامتنان وهي تفكر "ما كان أي من هذا ليتحقق لولا مساعدتك. كيف لي أن أعبر عن امتناني لكل ما فعلته من أجلي ؟ "
لاحظ بعض النبلاء الفطناء الطريقة التي نظرت بها الإمبراطورة إلى أديتيا. و بدأت أفكار مثيرة وفرضيات جريئة تتشكل في أذهانهم ، لكن سرعان ما تم رفضها وهم يهزون رؤوسهم ، مقتنعين بأن مثل هذه السيناريوهات مستبعدة للغاية.
شعر أديتيا بنظراتها عليه ، فأومأ برأسه مُبتسماً ابتسامةً صادقةً مليئةً بالفرح. حيث كان سعيداً للغاية لرؤية كل شيء يسير على ما يُرام. وبينما كان يراقبها وهي تجلس على العرش ، غمره شعورٌ بالإنجاز. فكّر بهدوء "بهذا ، تكون مهمتي في الإمبراطورية قد أُنجزت. حان وقت العودة ".
-
-
تغيير المشهد_____
"لماذا لا تبقى معنا لفترة أطول ؟ " لم تستطع لورا إخفاء ترددها. فقد اعتادت على وجود أديتيا المطمئن. حيث كان سندها في هذه الأوقات العصيبة ، وكانت مترددة في تركه يرحل. لولا التزامه كإمبراطور لإمبراطورية إياتارين ، لكانت تمنت لو تعيّنه رئيساً جديداً لوزراء قصر أعماق البحار.
أجاب أديتيا بنبرة ندم "أتمنى حقاً لو أستطيع. و لقد استمتعتُ بوقتي هنا كثيراً. و مع ذلك هناك أمور ملحة في الوطن تتطلب اهتمامي ". لم يمضِ وقت طويل على انتصار إمبراطورية إستارين في الحرب. وقد ترك جنوده وقادته في الوطن لإخماد أي تمرد متبقٍ في الأراضي التي تم غزوها حديثاً. إضافةً إلى ذلك كانت هناك مسائل إدارية وحوكمية لا حصر لها يجب الاهتمام بها. فلم يكن بإمكان رئيس وزرائه الموثوق سبنسر ، على الرغم من كفاءته ، التعامل مع كل هذه الأمور بمفرده. فبعض القرارات تتطلب موافقته الشخصية ، وأي تأخير في هذه الأمور قد يعيق تطور إمبراطوريته ونموها.
"سأفتقدك " اعترفت لورا بصوت بالكاد يُسمع.
بدت كيت التي كانت تقف بهدوء خلف لورا ، متفاجئة لسماع مثل هذه المشاعر الصريحة من سيدتها.
"سأفتقدك أيضاً يا لورا. إلى لقائنا القادم " أجاب أديتيا وهو يمد يده نحو لورا.
ابتسمت لورا ابتسامةً رقيقةً وقبلت يده. تصافحا بحرارة وودّ ، معلنين وداعهما. رافق جنيان مائيان أديتيا نحو السطح. وقفت لورا عند مدخل العاصمة ، تراقبه وهو يبتعد. غمرها شعورٌ بالوحدة وهي تراه يرحل. تلاشت ابتسامتها المشرقة تدريجياً ، ليحل محلها نظرة حزن.
"سيدتى ، هل أنتِ مغرمة به ؟ " لم تستطع كيت ، خادمتها المخلصة ، مقاومة السؤال.
احمرّت وجنتا لورا بلون وردي خفيف. و حيث بقيت صامتة ، وعيناها لا تزالان مثبتتين على المكان الذي اختفى فيه أديتيا. ثم استدارت عائدةً إلى المدينة. حيث كانت الإمبراطورة قد رافقته بنفسها إلى مدخل المدينة ، تعبيراً عن احترامها ومودتها العميقين.
تخلفت كيت عن لورا ، وبقي سؤالها بلا إجابة. ومع ذلك شعرت في قرارة نفسها أنها تعرف مسبقاً ما سيكون رد سيدتها.
بعد مغادرة لورا وكيت ، خرج شخص يرتدي عباءة سوداء من المدينة واتجه نحو أديتيا.
"هيهي! "
- 𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
-
تغيير المشهد_____
باستخدام سحر جهاز النقل الآني ، وجد أديتيا نفسه في أتلانتسيا ، المدينة البوابة إلى قصر أعماق البحار. وهناك ، بحث عن نيريدا التي كانت واحدة من القلائل الذين زرعهم كجواسيس داخل قصر أعماق البحار.
قال أديتيا بصدق "نيريدا ، لا أجد الكلمات التي تكفي لأعبر عن امتناني للخدمة التي قدمتها. و لقد عشتِ حياة جاسوسة خطيرة ، وغالباً ما كانت مليئة بالوحدة ، لكن ذلك الزمن قد ولّى. أنتِ حرة في اختيار وجهتكِ من هنا. و يمكنكِ مواصلة حياتكِ هنا في أتلانتسيا ، أو يمكنكِ العودة إلى مدينة هاي الميناء والانضمام إلى الآخرين. الأمر متروك لكِ تماماً. "
بدت نيريدا متفاجئة من التحول المفاجئ للأحداث ، لكن سرعان ما تحولت دهشتها إلى فرح. أجابت بصوتٍ يخنقه التأثر "شكراً لك يا جلالة الملك ".
هزّ أديتيا رأسه برفق ، رافضاً الامتنان. "لا يا نيريدا ، أنا من يجب أن يشكرك. أعلم تماماً أن الاندماج في هذا المجتمع المتحيز بشدة لم يكن بالأمر الهين. و لقد واجهتِ تحديات جمة وتغلبتِ على عقباتٍ عديدة. و لقد كانت قوتكِ وصمودكِ لا تُقدر بثمن. و إذا رغبتِ ، يمكنكِ مغادرة هذا المكان والعودة إلى السطح معي. " كان عرضه معلقاً في الهواء ، منارة أمل لبداية فصل جديد في حياة نيريدا.
لكن نيريدا اومأت برفق ، وارتسمت على وجهها ابتسامة دافئة. واعترفت قائلةً ، وقد احمرّت وجنتاها قليلاً "جلالتك ، خلال فترة وجودي هنا ، وجدتُ شخصاً مميزاً. نحن نخطط لمستقبلنا معاً. و آمل ألا تمانع إذا قررنا الإقامة في الإمبراطورية ؟ "
كان رد أديتيا فورياً ومطمئناً "بالطبع لا يا نيريدا. أنتِ مواطنة في إمبراطورية إيستارين ، وهكذا سيكون الأمر بالنسبة لزوجك المستقبلي وعائلتك. حياتكم ، خياراتكم. "
قبل أن يغادر ، ناولها أديتيا حقيبةً تحوي مبلغاً كبيراً قدره عشرة آلاف قطعة ذهبية. حيث كان مبلغاً ضخماً ، يكفي لضمان حياة رغيدة ومزدهرة في مدينة الميناء العالي لسنوات عديدة قادمة. فلم يكن هذا مجرد مكافأة ، بل كان تعبيراً عن امتنانه لتفانيها. لو أحسنت التصرف واستثمرت هذا المال في مشروع تجاري ، لأصبحت قريباً امرأة ثرية جداً.
بعد أن ودّع نيريدا بحرارة ، انطلق أديتيا مبتعداً عن قصر أعماق البحار. و لكنه لم يعد مباشرةً إلى مدينة أزور في إمبراطورية إيستارين ، بل اتجه نحو مكان آخر كان يفكر في زيارته منذ مدة.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
انتهى هذا الفصل ، أو يكاد ينتهي. أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم به. سيختتم هذا المجلد بفصولٍ مثيرة للغاية. سنرى إلهة الشهوة في أوج قوتها.
