من الشرفة الكبيرة المطلة على المدينة المغمورة كان المنظر خلاباً ، يُضيء معالمها المعمارية الفريدة بأضواء الماء الخافتة. هنا وجد زفير نفسه عشية معركته المرتقبة ، خاتمة البطولة الكبرى ، محاطاً بأقرب المقربين إليه.
بدأ كبير خدمه ، جوزيف ، وهو رجل متواضع في منتصف العمر ، بدا القلق واضحاً على وجهه ، قائلاً "زفير ، خصمك الأخير ليس خصماً عادياً. إنها لورا التي نتحدث عنها. و أنا متأكد من أن قوتك تضاهي قوتها ، ولكن مع ذلك سيكون من غير الحكمة الاستهانة بالأمر. فهي مليئة بالحيل غير المتوقعة ، كما ترى. و من الضروري أن تُجري الاستعدادات اللازمة لمواجهة الغد. أي ميزة طفيفة قد تُرجّح كفة الميزان لصالحك. "
أطلق زفير ، حورية البحر القوية مفتولة العضلات ، ابتسامة باردة ساخرة. ثم أجاب بنبرة متعجرفة "يا جوزيف ، إن تفوّهت بكلمة أخرى في غير محلها ، فسأضمن ألا تُتاح لك الفرصة لقولها مجدداً ". كان هذا التهديد ينذر بالخطر ، مما جعل جوزيف يرتجف خوفاً.
"أعتذر بشدة يا زفير. لم أقصد تجاوز حدودي " تمتم يوسف وهو ينحني بشدة نادماً.
لكن قبل أن ينتشر التوتر الصامت أكثر من ذلك صدح صوت جديد من الأريكة الفخمة بجانب زفير قائلاً "لكنه ليس مخطئاً ، كما تعلم. لورا منافسة قوية. و إذا كنت جاداً في حكم قصر أعماق البحار ، فعليك الاستعداد للتحدي الذي تمثله. "
لمح زفير للحظة مصدر هذه النصيحة غير المتوقعة - كان ابن الدوق أفارون ، الرجل الذي كان أكثر من مجرد حليف. حيث كان وريث آل أفارون الأقوياء ، ذلك الآلهه الذين دعموا زفير بسخاء في رحلته إلى هذه اللحظة الحاسمة في البطولة. حيث كانوا حلفاء مقربين ، يكادون يكونون أصدقاء. أومأ زفير برأسه موافقاً قبل أن يعيد نظره إلى أفق المدينة المتلألئ في الأسفل.
ساد صمتٌ ثقيلٌ للحظات قبل أن يقرر زفير كسره ، وكان صوته يقطر سخريةً خفية. "ماثيو ، ألا ينبغي أن تكون في حدادٍ الآن ؟ لقد توفي والدك قبل أيامٍ قليلة ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم ماثيو ، ابن الدوق أفارون والرئيس الجديد لعائلة أفارون ، ابتسامة ساخرة رداً على سؤال زفير. ثم رفع بصره إلى الأعلى ، محدقاً في نقوش الفسيفساء المعقدة التي تزين السقف العالي وهو يجمع أفكاره. "لماذا أحزن على فقدان عقبة ؟ " بدأ ماثيو حديثه ، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة لا مبالية ، تتناقض تماماً مع جدية كلماته. "لم يكن والدي سوى حجر في طريقي نحو الصعود. و لقد تشبث بسلطته بعناد شديد رغم تقدمه في السن ، رافضاً التنحي. و لقد فتح رحيله لي الطريق لأخذ ما هو حقي – السلطة ، والثروة ، والمكانة... كل ما كنت أطمح إليه أصبح الآن في متناول يدي. "
بينما كان ماثيو يستمتع بسلطته الجديدة ، وجّه زفير انتباهه إلى مخطوطة موضوعة على الطاولة القريبة. حيث كانت تحليلاً مفصلاً لأساليب لورا القتالية ، ونقاط قوتها وضعفها. التقطها ، وألقى نظرة سريعة على محتوياتها قبل أن يتجاهلها بسخرية. "لست بحاجة إلى هذا لأنتصر على لورا. إيماني يكمن في قبضتي " أعلن بابتسامة واثقة ، رافعاً يديه المشدودتين ، رمزاً لقوته. "هاتان القبضتان ستقوداني إلى النصر في النهائيات ، وسأصبح الحاكم الجديد لقصر أعماق البحار. "
تتفاجأ ماثيو من غطرسة زفير. كادت كلمة تحذير أن تخرج من فمه ، لكنه كتمها خوفاً من غضب صديقه. حيث كان يعلم أن زفير لن يتقبل التوبيخ بسهولة. فهو حورية بحر مدفوعة بكبريائها وثقتها بنفسها ، وأي تشكيك في قدراته قد يُثير غضباً لا يرغب ماثيو في مواجهته.
-
-
تغيير المشهد______
في صمت الملعب المكتظ ، دوّى صوت زفير بغرورٍ وتبجح. "لورا ، هل تعتقدين حقاً أن لديكِ فرصة ضدي ؟ " انفجر ضاحكاً بصوتٍ عالٍ ، تردد صداه في أرجاء الملعب. "لماذا لا تستسلمين ؟ إذا اعترفتِ بالهزيمة الآن ، أؤكد لكِ أن قبضتيّ لن تشوّها وجهكِ الجميل. "
لم تُكلّف لورا نفسها عناء الرد على كلمات زفير ، بل انقضّت عليه بنظرةٍ حازمةٍ ثاقبة و ربما كان زفير رجلاً شديد الكبرياء ، لكنه كان يملك القوة التى تكفى لدعم مزاعمه المُبالغ فيها. ولم تكن لورا لقمة سائغة ، فقد كانت قوتها هائلةً بنفس القدر.
كان الملعب الضخم الذي يُضاهي حجم مدينة ، منقسماً بالتساوي تقريباً من حيث الدعم. نصف الحضور ، وهم عامة الناس ومن يُقدّرون قوة الشخصية والعزيمة ، التفوا حول لورا ، وهتفوا لها بحماس. أما النصف الآخر الذي يتألف في معظمه من طبقة النبلاء ، فقد دعم زفير بقوة ، وشكّلت أصواتهم جوقة دعم هائلة.
مع بدء النزال ، بدا لورا وزفير متكافئين. تناوب كل منهما على تصعيد قوته ، دافعاً الآخر إلى أقصى حدوده. حيث كانت معركة لم يشهدها قصر أعماق البحار منذ زمن طويل. التوتر ، والإثارة الملموسة ، والتبادل المثير للهجمات - كان مشهداً من النوع الذي ينطبع في قلوب المشاهدين ، ذكرى تدوم لأجيال.
في خضمّ اشتباكهما ، تبادلت لورا وزفير الضربات ، بحركاتٍ انسيابيةٍ وهجماتٍ حادةٍ وسريعة. قد يبدو للمشاهد أنهما يتقاتلان على قدم المساواة ، لكن في ذهن زفير كانت تدور أحداثٌ أخرى. حيث كان يُفكّر ويُخطّط ، ويُرسم مسار القتال واستراتيجياته في خضمّ معركتهما الشرسة.
استمرت المعركة ضاريةً لما يقارب الساعتين. خلال تلك الفترة ، أطلق زفير العنان لأقوى قدراته ، بل وحتى أوراقه الرابحة السرية ، ضد لورا. حيث كان مستعداً لاستخدام كل ما لديه لضمان النصر. إلا أن كل محاولاته قوبلت بردود فعل بارعة من لورا. هجماته الأقوى ، تلك التي تهز أركان المحيط ، صدّتها بسهولة تامة. لم تُصب لورا بأذى ، ولم تُراق منها قطرة دم واحدة. و في المقابل كان ذراع زفير الأيمن يحمل آثار الصدام ، فقد تمزق جلده ، وسال منه الدم.
في حيرة وإحباط ، دارت في ذهن زفير أفكار متضاربة "كيف لها أن تكون بارعةً إلى هذا الحد في صدّ هجماتي ومواجهتها ؟ " كانت لورا مثالاً للهدوء في وجه العاصفة ، ونادراً ما كان يظهر على وجهها أي انفعال. و لكن زفير كان مختلفاً. لطالما كان مفرط الثقة بنفسه ، ويحمل في طياته هالة من الغرور. اعتقد في البداية أنه سينهي هذا القتال في غضون عشر دقائق. إلا أن إصرار لورا العنيد ، وبراعتها في صدّ هجماته وإصابته دون أن تُصاب هي بأي أذى ، جرح كبرياءه وأثار غضبه. و شعر بالغضب يغلي في داخله ، على وشك الانفجار.
«لن أخسر أمام لورا. لا أحد يستطيع أن يقف في طريقي لأصبح إمبراطور قصر أعماق البحار» ، هكذا عاهد زفير نفسه. وأطلق زئيراً مدوياً ، وانقضّ على لورا بشراسة متجددة. و لكن غضبه وإحباطه بدآ يُعميان بصيرته. حيث كانت تلك بداية سقوطه.
واصلت لورا التعامل مع هجماته بهدوء وثبات ، غير متأثرة بغضبه العارم. لم يزد هذا الأمر إلا من غضب زفير. دار في ذهنه سؤال واحد "لماذا لا أستطيع هزيمتها ؟ " ظل هذا السؤال الذي لم يجد له إجابة يلحّ عليه ، ويدفعه إلى حافة الجنون. و في الدقائق التالية ، شاهد المتفرجون في ذهول وذهول كيف انزلق زفير الذي بدأ القتال محارباً هادئاً ومتزناً ، تدريجياً إلى هاوية من الإحباط والجنون.
للمرة الأولى منذ بدء المعركة الضارية ، ارتسمت ابتسامة على شفتي لورا. حيث كانت ابتسامة نصر ، وبريق رضا يضيء عينيها. وبينما اندفع زفير نحو لورا ، مستسلماً لغضبه ، وقع دون قصد في الفخ الذي نصبته له. ومن نقاط ضعف حورية البحر ، شأنها شأن العديد من المخلوقات البحرية الأخرى ، حساسيتها لأنواع معينة من السموم.
خططت لورا لاستراتيجيتها بدقة متناهية. فلم يكن السم الذي استخدمته قاتلاً ولا شديد الضرر ، ولكنه كان يتمتع بخاصية فريدة ، إذ كان يُدخل من يتناوله في سبات عميق. وكما توقعت ، وقع زفير في فخها.
توقف هجوم زفير الهائج فجأة. بدت على عينيه الغضبتين لمحة من الحيرة وعدم التصديق. حيث تمايل جسده وهو يتمتم "كيف... كيف يمكنني أن أخسر أمامك ؟ " ومع خروج هذه الكلمات غير المصدقة من شفتيه ، انقلبت عيناه إلى الخلف ، وسقط على الأرض ، مستسلماً لتأثير السم.
ساد الصمت الملعب للحظة ، ثم انفجر بصيحات حماسية. "لدينا فائزة! لدينا حاكمة! إمبراطورتنا الجديدة لقصر أعماق البحار... صاحبة الجلالة ، لورا! " دوّى صوت المذيع في أرجاء المكان ، مُثيراً حماسة الجماهير وتصفيقاً مدوياً.
في اللحظة التالية مباشرة ، وقف كل فرد في الملعب ، بغض النظر عن عرقه أو مكانته ، اعترافاً بحاكمتهم الجديدة. انحنوا احتراماً للورا. فلم يكن أمام النبلاء الذين كانوا يدعمون زفير حتى لحظة ، خيار سوى تقبّل هذا الواقع بصبر. امرأة ، لورا ، أصبحت الآن إمبراطورتهم ، حاكمة قصر أعماق البحار.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
