مع بزوغ فجر يوم جديد ، عاد الملعب الضخم الذي يُضاهي حجم مدينة بأكملها ، يعجّ بالحياة من جديد. وتوافد حشود غفيرة من المتفرجين ، وكان ترقبهم وحماسهم جلياً. ورغم أن نبأ وفاة النبلاء الأربعة المفاجئة قد ألقى بظلاله على البطولة إلا أنها لم تُعلّق. فقد كان للدوقيات الثلاثة والدوقية خلفاء مُعدّون ، ولكن وفقاً لقواعد قصر أعماق البحار ، لا يمكنهم تولي مناصبهم إلا بعد انتهاء البطولة. وهكذا بقيت مقاعد السلطة شاغرة للأيام الستة التالية ، مما زاد من جو الترقب والتشويق.
وجد أديتيا نفسه في البطولة مرة أخرى. و لكن اليوم كان مختلفاً. حيث كان اليوم برفقة كيت ، خادمة لورا الشخصية. حيث كانت كيت تتمتع بعلاقات واسعة ، وبفضلها تمكن أديتيا من حجز مقاعد لكبار الشخصيات. حيث كان الآن مسترخياً في مقاعد فاخرة ، يتمتع بإطلالة بانورامية على الملعب بأكمله.
"سيداتي وسادتي " دوّى صوتٌ جهوريٌّ ، مُغطياً على همهمة الجمهور المُتحمس. "حان وقت المباراة الخامسة من جولة الإقصاء. " خيّم الصمت على الجمهور ، مُنصتين بشغفٍ لكل كلمة. "من المجموعة (أ) ، نُقدّم لكم لورا. " ارتفعت صيحات التشجيع من الجمهور بينما كانت لورا ، رمزاً للرشاقة والقوة ، تسبح إلى الحلبة. "ومن المجموعة (ب) ، لدينا ترايتون. " ظهر ترايتون ، وهو سيلكي ذو مظهرٍ مهيب ، تحت الأضواء أيضاً ، مُستقبلاً بمزيجٍ من الهتافات والصفير.
"فلنرحب بهم ترحيباً حاراً! " دوّى صوت المذيع ، فتعالت أصوات التصفيق والهتافات. حيث كان الجمهور في غاية الحماس ، وبلغت ترقبات المباراة ذروتها. حيث يبدو أن اليوم سيكون يوماً لا يُنسى.
شقت لورا ، بخطواتها الرشيقة التي تُشبه رقصة الماء ، طريقها إلى قلب الحلبة. وأتبعها تريتون ، بجسده العضلي وقوته العضلية التي اشتهر بها كل سيلكي ، والتي بدت واضحة حتى من بعيد. حيث كانت الطاقة في الحلبة مُكهربة مع دخول المتنافسين ، مُستعدين للمواجهة.
"والآن يا جماعة ، حان وقت المراهنة! " دوّى صوت المذيع مجدداً ، مخترقاً النقاشات المحتدمة والهمسات المترقبة. "ضعوا رهاناتكم! تذكروا ، لن نقبل أي شيء أقل من عشر عملات ذهبية بيضاء! "
انفجر الجمهور في حالة من الهياج كالموجة العاتية ، متسابقين لوضع رهاناتهم. وتداولت الأموال بسرعة مذهلة ، وسادت أجواء من الترقب المحموم والمتهور. حيث كانت هذه المراهنات الجماعية شائعة في جميع أنحاء الملعب ، حيث كانت كل زاوية تنبض بعالمها المصغر من الإثارة والترقب.
وبينما كانت الأحداث تتكشف ، اكتفى أديتيا وكيت بإلقاء نظرة خاطفة على حشد المقامرين الهائجين ، وقد بدت على أعينهما نظرة استمتاع غير مبالية. لم يبدُ أي منهما مهتماً بالانضمام إلى فوضى المراهنات.
"من تعتقدون أنه سيفوز ؟ " لم يستطع أحد المارة كبح فضوله ، فسأل الثنائي الذي بدا غير مبالٍ.
كان رد كيت فورياً "بالتأكيد يا لورا ".
أومأ المتفرج برأسه ، وعيناه تعكسان فهماً عميقاً. "المراهنة على ترايتون أشبه بإهدار المال. إنه متدرب من الدرجة الرابعة ، بالكاد تأهل من دور المجموعات. و لكن هذه جولة إقصائية. إنها لعبة مختلفة تماماً. إنها ساحة معركة لأقوى المتنافسين وأكثرهم طموحاً. قوة لورا لا جدال فيها ، فهي من أقوى المتنافسين في البطولة. فرص ترايتون في الفوز عليها أقل من 0.1%. "
ودخل صوت آخر قائلاً "ولا ننسى هزيمة تريتون في مباراته الثالثة في دور المجموعات بالأمس. سأكون أحمق لو راهنت ضد لورا ". همهم الجمهور المحيط موافقاً ، وثقتهم راسخة في براعة لورا.
-
-
"ابدأ المباراة! " دوى الصوت الحازم في أرجاء الساحة ، مصحوباً بترقب وحماس كبيرين.
فور انتهاء الإعلان ، استجمع تريتون ، خصم لورا و كل قوته. وبتركيزه وعزيمته الواضحة ، بدأ يُجهز شعاعاً مركزاً من الطاقة ، موجهاً إياه نحو لورا. توترت كل عضلة في جسده ، وتركز كيانه بالكامل على هجومه. حبس الجمهور أنفاسه ، وامتلأ الجو بترقب شديد.
لكن لورا ، الهادئة كبحر ساكن والسريعة كقرش هائج ، قلصت المسافة بينهما قبل أن يكتمل هجوم تريتون. وقبل أن يرمش تريتون كانت أمامه. فلم يكن لديه وقت للرد ، أو للدفاع ، أو للهجوم ، وسقطت لكمتها السريعة والقوية عليه مباشرة.
انهار ، وسقط كشجرة ساقطة ، فاقداً للوعي قبل أن يرتطم بالأرض. دوّى صدى الارتطام في أرجاء الساحة الصامتة. حيث كان تريتون فاقداً للوعي ، وتلاشى هجومه المخطط له في العدم.
"انتهت المباراة بنفس سرعة بدايتها. لم تحتج لورا سوى ثوانٍ معدودة لتحقيق فوزها. يا له من عرض هائل للقوة! " دوّى صوت المذيع ، واضحاً وحاداً ، في أرجاء الساحة المذهولة.
لكنّ الجمهور بدا عليه خيبة الأمل بوضوح. فقد كانوا يتوقعون صراعاً ، واشتباكاً بين قوى ، لكنّ النزال انتهى قبل أن يتمكنوا من الانغماس فيه تماماً. لم يمرّ حتى عشر ثوانٍ كاملة منذ بداية المباراة.
انطلق حارسان ضخمان بسرعة نحو تريتون الساقط ، ورفعوا جسده فاقد الوعي بسهولة متمرسة ، ثم انسحبا من على خشبة المسرح. و في هذه الأثناء ، عادت لورا ، برشاقتها المعهودة واتزانها ، تاركةً الساحة مذهولة بقوتها الهائلة.
"حسناً كانت تلك نهاية مخيبة للآمال " علّق أديتيا ، وقد كشف صوته عن ملله. و بالنسبة له ، انتهت المباراة بسرعة كبيرة ، بل بشكل مفاجئ تقريباً ، تاركةً شعوراً عميقاً بخيبة الأمل. حيث كان يتوقع المزيد.
تحولت الدقائق إلى ساعات ، واستمر اليوم في الانقضاء مع استمرار جولة الإقصاءات الشاقة في البطولة. وكالموج العاصف الذي يجرف كل شيء في طريقه ، تناقص عدد المتنافسين باطراد ، متراجعاً تدريجياً من اثنين وثلاثين متنافساً إلى ثمانية وعشرين ، ثم إلى أربعة وعشرين ، واستمر في الانخفاض.
في النهاية ، تقلص حشد المتسابقين الصاخب حتى لم يتبق سوى ستة عشر مقاتلاً شجاعاً ، ثمانية من المجموعة أ وثمانية من المجموعة بـ. حيث كانت الساحة تعج بالتوتر مع اقتراب الجولة الثانية من مرحلة الإقصاء الشرسة.
خلال المعارك الضارية التي لا هوادة فيها ، لفت انتباه أديتيا مقاتلٌ واحدٌ على وجه الخصوص. حيث كان حورية بحر يُدعى زفير ، يتمتع ببنية جسدية مهيبة ، وعضلاتٍ بارزةٍ تُشير إلى معارك لا تُحصى وتدريباتٍ متواصلة. حيث كانت قوته تُضاهي قوة لورا ، مما جعله خصماً عنيداً لأي شخصٍ يجرؤ على مواجهته في الحلبة.
انتهت مبارياته تماماً كما انتهت مباريات لورا ، في غضون ثوانٍ معدودة ، تاركةً الكثير من قدراته غامضة. انتهت النزالات قبل أن يتمكن أحد من تقدير قوته الحقيقية ، وقبل أن يكتشف أحد حيله الخفية.
«قد يصبح زفير شوكة في طريق لورا» ، فكّر أديتيا ، وعيناه لا تفارقان حورية البحر. حيث كان أسلوب زفير في القتال نقيضاً صارخاً لاستراتيجيه لورا الرشيقة والسريعة. حيث كان أسلوبه قاسياً ، كاشفاً عن أنيابه العدوانية التي لا ترحم في الحلبة. بدا وكأنه يستمد متعة قاسية من تعذيب خصومه ، يخدعهم قبل أن يوجه لهم الضربة القاضية.
إضافةً إلى كل هذا كان زفير مقاتلاً مغروراً ، وكبرياؤه واضحٌ وضوح الشمس. حيث كان يتباهى به ، وكل حركةٍ منه تُعبّر عن ثقةٍ بالنفس وهيمنةٍ مُطلقة. و لقد كان بالفعل خصماً لا يُستهان به ، وعقبةً محتملةً في طريق لورا نحو النصر.
مع حلول الغسق على المدينة ، اندمج أديتيا وكيت تدريجياً في الحشد المتفرق ، تاركين وراءهما أحداث ذلك اليوم. و لكن دون علم أديتيا كانت هناك عيون ثاقبة تراقبه ، تلمع فيها نظرة ماكرة. وقفت امرأة ، امرأة بشرية تحديداً ، بين الحشد دون أن يلاحظها أحد ، وابتسامة عريضة ترتسم على شفتيها وهي تحدق في أديتيا وهو يبتعد.
مرت الأيام سريعاً كظلال الأسماك العابرة تحت أشعة الشمس. استمرت أمواج البطولة الهائجة في الارتفاع ، بقوة لا تلين. و في الأيام الثاني والثالث والرابع من جولة الإقصاء الشاقة ، امتلأ الملعب بحماس متواصل وتشويق مثير.
وبينما كانت المعارك محتدمة والجماهير تهتف لم يصمد سوى محاربين اثنين ، شقا طريقهما عبر الصفوف وبرزا كأقوى المنتصرين. لورا ، أميرة حورية البحر الساحرة من المجموعة (أ) ، وزفير ، حورية البحر عديم الرحمة من المجموعة (ب).
أيها السيدات والسادة ، ها نحن نقف اليوم في اليوم السادس من بطولتنا الكبرى. اليوم ، سنشهد ذروة هذه الملحمة التي لا تُنسى. اليوم ، سيُتوّج بطلينا. و من بين التجارب النارية للمجموعة (أ) ، نُقدّم لورا ، ومن بين المعارك الشرسة للمجموعة (ب) ، يبرز زفير. فلنُرحّب بحرارة بالمتأهلين الشجاعتين إلى النهائي.
عند هذا الإعلان ، اجتاحت موجةٌ عارمةٌ من التصفيق والهتافات الجماهير ، وعكست هتافاتهم الحماسية الحماسَ المتزايد في الساحة الكبرى. وارتفعت أصوات الجماهير و كلٌّ يُشجّع البطله المُفضّل ، مُعلنةً دعمها بحماسٍ شديد ، فالمواجهة النهائية على وشك البدء.
من موقعهما وسط حشد المتفرجين ، استمع أديتيا وكيت إلى صوت المذيع الحماسي بتعابير غير مبالية. هز أديتيا رأسه قليلاً ، وظهرت في عينيه لمحة من الاستياء. و بدأ حديثه قائلاً "لا أقصد الإساءة يا كيت " بنبرة توحي بجدية كلامه "لكن هذه الطريقة برمتها لاختيار الحاكم القادم ، إنها... سخيفة ، ألا ترين ذلك ؟ "
نظرت كيت إلى أديتيا ، وكشفت عيناها عن فضول صامت ، إذ فضّلت الاستماع إليه بدلاً من معارضة وجهة نظره. حيث كانت تعلم جيداً أن مثل هذه الكلمات ، لو صدرت من أي مواطن آخر في الإمبراطورية ، لكانت أثارت رد فعل عنيفاً.
وتابع أديتيا ، بصوت ثابت وهو يوضح أفكاره "ينبغي أن تعمل الملكية على نظام هرمي ، وينبغي أن تكون سلطة تنتقل من الأب إلى الابن ، لا أن تكون شيئاً يُقامر به في بطولة ".
توقف للحظة ، تاركاً كلماته تستقر في الأذهان قبل أن يتابع "القوة ، وإن كانت مهمة ، لا ينبغي أن تكون المعيار الأساسي للحاكم. فالحاكم يحتاج إلى رؤية ثاقبة ، وذكاء ، وحكمة ، وهدوء في مواجهة الشدائد. حيث يجب أن يكون قادراً على توحيد شعبه ، وغرس الولاء ، وتعزيز الشعور بالانتماء لدى كل مواطن. حيث يجب أن يكون قادراً على اتخاذ القرارات الصعبة ، والعمل بالعدل والإنصاف ، والقيادة بحكمة لا بالقوة الغاشمة. "
أشار أديتيا بيده نحو الساحة قائلاً "هذه البطولة ليست سوى مضيعة هائلة للوقت. ليس كل من يدخل هذه الساحة يمتلك الصفات اللازمة للحكم ، وليس كل شخص يتمتع بنفس القدر من الذكاء والحكمة والهدوء والقوة التي تتمتع بها لورا. إن سقوط حاكمكم السابق يُعزى مباشرةً إلى غروره وقلة حكمته. "
ترددت كلماته الأخيرة في الهواء بينهما ، مُلقيةً ضوءاً جديداً على المشهد الدائر. التزمت كيت الصمت ، تستوعب وجهة نظره ، بينما استمر الحشد من حولهما بالهتاف ، غافلين عن حديثهما الجاد.
فرك أديتيا ذقنه بتفكير ، وعيناه لا تزالان مثبتتين على المشهد المثير الذي يدور داخل الساحة ، لكن ذهنه كان شارداً في مكان آخر. و بدأ حديثه ، موجهاً نظره نحو كيت "أفهم ، كما تعلمين ، تلعب التقاليد دوراً محورياً في هوية إمبراطوريتك. و لكن يجب أن أخبركِ أن ليس كل تقليد مفيد ، بل قد يكون بعضها ضاراً. و هذه البطولة ، على سبيل المثال ، تبدو كأحد هذه التقاليد. "
كانت كيت صامتة ، وعيناها مثبتتان على عيني أديتيا ، مفتونة بوجهة نظره غير التقليديه. حيث كانت تعلم أن من واجبها الدفاع عن تقاليد أرضها ، لكن صصدر صوت أديتيا جعلها تتساءل. وبدلاً من الجدال ، اختارت أن تستمع.
تابع أديتيا حديثه ، متكئاً على كرسيه ، ولم تخفِ طريقته العفوية جدية كلماته. "كما ترون ، لاحظتُ أن هذه البطولة تُحدث انقساماً بين مختلف الأجناس التي تسكن عالمكم. إنها أشبه بجدار خفي يُقسّم وحدة إمبراطوريتكم. لنفكر في الأمر للحظة. كم عدد حكام هذه الإمبراطورية السابقين من الجان ؟ لا أحد تقريباً ، أليس كذلك ؟ لقد شغل العرش في الغالب رجال البحر وحوريات البحر. "
تخللت كلماته أصوات الحشد ، فكانت هتافاتهم وصيحات استهجانهم خلفيةً مناسبةً لحديثهم الكئيب. تنهد أديتيا ، وهز رأسه قليلاً. "بصراحة ، أنا مندهشٌ من أن قصر أعماق البحار ما زال قائماً ، رغم هذه الممارسات الخاطئة. لو كانت أحداثٌ مماثلةٌ تحدث في الأرض العلوية ، لكان قصركم قد غُزيَ وسُجنَ مراتٍ عديدةٍ حتى الآن. "
التزمت كيت الصمت ، وابتلعت ريقها بصعوبة. حيث كانت كلماته جارحة لأنها كانت صادقة. حيث كان الظلم وعدم التوازن واضحين للغاية ، وكأنهما يحدقان في وجوههم ، ويبدو أنها ، مثل كثيرين غيرها ، اختارت تجاهلهما. ترك صدى كلمات أديتيا مرارة في النفس ، كحبة دواء قاسية اضطرت الخادمة لابتلاعها على مضض.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
