نظرتُ خلفي إلى الجمعِ ، وارتسمت على شفتي ابتسامةٌ ساخرة حين رأيتُ "سيلفيا " و "بادريك " و "سيريلا " والآخرين ، وقد أحاط بهم الضيوف من كل حدبٍ وصوب. حيث كانت قاعة رقص القصرِ فخمةً كما هو متوقع ، وكان من حسن الحظ أن حفل توزيع الجوائز قد اقتصر على عددٍ قليلٍ لدواعٍ أمنية ، فلم يحضره سوى أولئك الذين أبلوا بلاءً حسناً خلال غزو الموتى الأحياء وتوغّل المتمردين ، أما البقية فستُرسل إليهم جوائزهم وأوسمتهم على حدة.
يا للأسف لم يحضر الأب. و لقد كان يدير شؤون ما تبقى من الـ جان لأشهر ، ورغم خلوّه من أي لقبٍ رسمي إلا أنه في جوهر الأمر يُعدّ القائد المؤقت.
قال "كرونوس " بصوته العميق "القلق لن يغني عنك شيئاً ، فالصبرُ مفتاح الفرج ".
كيف لي ألا أقلق ؟ إنهم والداي ، ولم نتحدث منذ أسابيع.
ردّ قائلاً "ما من داءٍ إلا وله دواء ، والوقت كفيلٌ بمداواة كل جرح. وبفضل قدرات ملكة الـ "ناجا " الصغيرة ، سيكون من الممكن على الأقل فتح باب للحوار ، هذا إن لم تذعر من جديد وتفقد صوابها ".
إذن ، لقد قررت التحدث إليهم ؟
قال "كرونوس " وصوته يتلاشى مع اقتراب خطىً أقدام "لست خائفاً من ذلك. و أنا... بل نحن ندين لهم بالكثير ، والتوضيح أقل ما يمكنني تقديمه لهم. وسواء تقبّلوا ذلك أم لم يتقبلوه ، فالأمر يعود إليهم ".
قالت "لورين " بابتسامةٍ واثقة وهي تتقدّم ، وخلفها "رين " "أأرى قائد الفرسان المعيّن حديثاً يختبئ وحده ؟ ألم يُفترض بك أن تستمتع بوقتك مع أقرانك الجدد ؟ ".
كانتا ترتديان فستانين أحمرين متطابقين يستحيل تقدير ثمنهما ، حيث تناغم الحريرُ اللامع مع تيجان أوراق الذهب.
قلتُ بانحناءةٍ قصيرةٍ ومرحة "وها هما الأميرتان تأتيان لمجالستي. حيث يبدو أن من يعملون معي يشاركونني الرأي ذاته ، إذ يتجاهلون هؤلاء 'الأقران ' هم أيضاً ".
أدارت "لورين " عينيها بابتسامة ، بينما أطلقت "رين " ضحكةً خافتة. فسألت "لورين " "هل أعجبتك ممتلكاتك الجديدة يا لورد الظل هارت ؟ ".
أجابت بابتسامة ساخرة "آه ، نعم. تلالٌ متموجة ، ونهر ، وبعض الغابات. و لقد أمّنت مستقبلي حقاً. و يمكن القول إن أرضي الجديدة غنيةٌ بالفرص ، ولن تضطر الوحوش والحيوانات التي تتجول فيها لدفع الضرائب لخمس سنواتٍ كاملة ".
وضعت "لورين " يديها على درابزين الشرفة ونظرت إلى المدينة ، وقالت ضاحكة "لو سمعك أحدٌ تقول ذلك لظنّ أنك جاحدٌ للنعمة. وأيضاً ، حاول تطويرها قبل أن أشيب وأتحول إلى غبار ، هل يمكنك ذلك ؟ ".
قلتُ بينما نظري يتجه نحو المدينة "أبعد ما أكون عن الجحود ، وسأبذل قصارى جهدي. و لقد سمعت هذه الجملة كثيراً في الآونة الأخيرة ؛ فمفاهيم الوقت لدى الإلف تختلف كثيراً عن البشر ".
على الرغم من تأخر الوقت كانت العاصمة لا تزال تنبض بالحياة ؛ فالأنوار تبعث الدفء في البيوت ، وجموع الناس تتحرك في الشوارع المزدحمة ، ولم تكن هادئة ومغطاة بالظلام سوى أجزاءٍ محدودة من المناطق السكنية ، حيث تأوي العائلات للراحة استعداداً ليومٍ جديد. ورغم كل شيء كانت الحياة تمضي قدماً.
كان المشهد سيكون بديعاً لولا الإضافة الجديدة خارج الأسوار الحجرية التي تثير الأسى ؛ مدينةٌ من الخيام تعج باللاجئين ، امتدت في حلقةٍ كبيرة حول العاصمة بأكملها ، ويزداد حجمها مع تدفق المزيد من الناس ، ممن عصفت بهم حروب الموتى الأحياء والوحوش وقطاع الطرق على حد سواء.
كان "لومينار " يعمل ليل نهار على نقل مئات الأشخاص إلى بلدات وقرى أخرى ، وأي مكانٍ يتوفر فيه متسع. و لكن الواقع كان قاسياً ، فحتى لو تضاعفت أعداد اللاجئين الذين يتم نقلهم ، سيظل الناس عالقين خارج الأسوار في الشتاء.
وكانت تلك إحدى أكثر قضايا التاج إلحاحاً ؛ فالناس عرضةٌ للموت بسبب قسوة الطقس ، ناهيك عن أن الجريمة وقطع الطرق ستتفاقم مع تنامي اليأس. حيث كانت الأمور تحت السيطرة في الوقت الراهن ، لكنها أشبه بقنبلةٍ موقوتة قد تنفجر في أي لحظة.
والأسوأ من ذلك هو احتمال وجود عملاء أجانب بين هؤلاء.
تنهدت "رين " تنهيدةً خفيفة قبل أن تنظر إليّ "سمعت أنك ستغادر ؟ إلى مكانٍ ما بسبب والدتي ؟ ".
أجابتها "مهمةٌ كلفني بها والدك. سأتوجه شمالاً بعد حفل التخرج ".
تمتمت "رين " وهي تعيد خصلات شعرها خلف أذنها "بهذه السرعة ؟ والشمال... ليس بأفضل الأماكن ".
قلت "وهذا تحديداً هو السبب في أنني لا أريد قضاء معظم الخريف أو الشتاء هناك. أود العودة قبل تساقط الثلوج الأول حتى لو كان ذلك مجرد أمنية ".
قالت "لورين " بقلق "لا بد أن الأمر في غاية الأهمية بما أن والدتنا قالت إنها لا تستطيع إخبارنا. وإذا كان الأمر يتعلق بوالدي... فلا بد أنك مُقبلٌ على شيءٍ خطير ".
ضحكتُ لتفادي سؤالها المبطن عن التوضيح "بناءً على ما تعلمته عن الشمال ، فهو غابةٌ عملاقة من المخاطر ، لكنها تحوي من الكنوز ما يكفي لإغراء المجانين بالبحث عنها. و أنا واثق أنني لن أشعر بالملل هناك على الأقل ".
أدارت "لورين " عينيها وهي تزفر بضيق "أنت ممل... وفي النهاية سنعرف الحقيقة على أية حال ".
سألتها "أسرار الدولة وُجدت لتبقى طي الكتمان يا سمو الأميرة. وبالحديث عن الأسرار ، هل لا تزال أنباء إصابته طي الكتمان ؟ ".
أظلمت عينا "لورين " ونظرت "رين " إلى الأرض ، وقالت "رين " بصوتٍ ضعيف "نعم ، في الوقت الحالي على الأقل. لن ينفع أحداً معرفة أن العديد من أعظم أبطالنا قد أُصيبوا ، وأن الأب في حالةٍ حرجة بينما والدتنا حامل. إنه... توقيت سيء للغاية ".
أتفهم ذلك. فتوازن البلاد غير مستقرٍ أصلاً ، والأمور متماسكةٌ الآن ، لكن إلى متى ؟ لا أحد يعلم.
اقتربت خطىً ثقيلة من خلفي ، وتنحنح القائد "فيرتشايلد " "عذراً للمقاطعة. سمو الأميرتين ، أود التحدث مع لورد الظل هارت على انفراد ، إن لم يكن لديكما مانع ".
تنهدت "لورين " وهي تدور بفستانها "حسناً ، أظن أن علينا القيام بواجبنا في التحدث إلى الآخرين وإطلاق وعودٍ جوفاء ، وحضور مآدب لن نجد وقتاً لها أبداً ".
سألت "رين " "سنراك في حفل التخرج ، أليس كذلك ؟ وعندما تغادر... أرجوك كن حذراً ".
قلت "بالطبع ، لن أفوت ذلك. وسأكون حذراً ".
راقبناهما وهما تبتعدان ، بينما انحنى لي القائد "فيرتشايلد " قائلاً بجدية "سيدي ، تهانينا على منصبك ".
قلتُ ملوحاً بيدي "أرجوك ، وفر عنك الرسميات يا قائد. يكفيني أن تناديني بـ 'كالادين ' ".
رسم الرجل ابتسامة ساخرة وقال "إذن يا كالادين ، لديّ أخبارٌ سارة لك ".
سألت "أوه ؟ هل وافق أولئك الذئاب العجوزة الذين لديك ؟ ".
أجاب "لقد فعلوا. حيث كان المقابل والمكانة أكثر من كافٍ. لكن ليس هذا كل شيء ، فالأمر يتعلق بمهمتك ".
سلّمني القائد "فيرتشايلد " رسالةً مختومةً وأضاف "عندما تصل إلى المعسكر الأساسي ، رتبتُ لك أن تلتحق بأحد معارفي. هو وفريقه من الأفضل ؛ سيرشدونك وسينجزون المهمة بأمان ".
قبلت الرسالة ، واختفت في خاتمي ، وقلتُ متفاجئاً "لم أتوقع أنك على درايةٍ بحرس الحدود ".
هزّ كتفيه وقال "حسناً... عندما تكون شاباً في الحرب تميل للذهاب إلى أماكن ومقابلة أشخاص لم تتوقعهم يوماً. ولم أتخيل قط أن ذلك سينفعني بهذا الشكل أيضاً ".
سألت "أفهم من هذا أن ذلك الشخص لم يكن حارس حدودٍ دائماً ؟ ".
هز القائد "فيرتشايلد " رأسه "لا كان مرتزقةً من 'كرونبار '. قرر الانتقال مؤخراً ، وكنت أراقب أخباره خلال السنوات القليلة الماضية. أراهن أنه يندب حظه الآن على ذلك ".
تساءلت "هل يستحق التعيين كفارسٍ جديدٍ ربما ؟ ".
بدا القائد "فيرتشايلد " محرجاً وهو يحك رأسه "لا أقول إنه من طراز الفرسان النبلاء ، لكن العالم مليء بالمفاجآت ، وهو أكثر انسجاماً مع ما تبحث عنه ؛ النوع الذي يأخذ مهمته بجدية وينجزها بأفضل وأصح طريقة. أظن أن عليه هو أن يثير إعجابك ".
أمرٌ مثير. توصيةٌ شخصية من قائد الحرس البريتوري لها وزنها ، هذا إن استطاع النجاة مما سأخضعه له.
تابع "بالحديث عن التعيينات ، قرأت أنك تريد البدء في حشد فرقتك في الشتاء ؟ هل هناك سببٌ يمنعك من البدء قبل ذلك ؟ فالكثيرون سينسحبون قبل أن تبدأ حتى ".
أجابت "سيصبح السبب واضحاً سريعاً. أولئك الذين لا يستطيعون تحمل الشتاء لن يصلوا إلى أبعد من ذلك. و هذه ليست فرقة استعراضية ؛ فأنا سأرسل هؤلاء الناس إلى مواقف أسوأ بكثير من البرد والثلج ".
حذرني قائلاً "وأنت تقوم بدعوةٍ عامة... وتسمح لأي أحد بالانضمام. و هذا غير مسبوقٍ تماماً. هناك مدارس ومؤسسات تدريب للفرسان ، ناهيك عن أن الكثيرين من مناصب أخرى يريدون الانتقال إليك. و لديّ عددٌ ليس بقليل من الرجال المهتمين. وبعض الناس لن ينظروا إلى هذا بعين الرضا ".
قلت "لا أملك ترف أن أكون لطيفاً ومرحباً. و من يبحث عن طريقٍ سهل سيصاب بخيبة أملٍ كبيرة. وسنكتفي بقبول خمسين فارساً ومئة متخصص دعمٍ في البداية ".
قال "قرارٌ مثيرٌ للاهتمام بحد ذاته ، لكنني متأكد أنك فكرت فيه ملياً. سأحرص على جاهزية الترتيبات عند عودتك. سأتركك الآن ، فمن المفترض أن أعود للوقوف بوقارٍ في إحدى الزوايا. ليلة سعيدة يا كالادين ، وبصدق ، تهانينا ".
قلت "استمتع بوقتك يا قائد ".
ضحك الرجل وهو يبتعد وقال بلهجةٍ غامضة "أوه ، صدقني. الأمر قد بدأ للتو ".
تذمر "بادريك " وهو يتسلل بجانب القائد مع أومأ "تستمتع بالثرثرة وحدك يا سيدي ؟ ".
قلتُ ضاحكاً "من بين كل الناس الذين يتذمرون من كثرة الكلام ، ظننتك ستكون في أسفل القائمة ".
قال متذمراً "أجل ، يا للأسف ، الكل وأمهاتهم يعرفون أنني أعمل في الحدادة وأنني أعرفك. والآن بعد أن عرفوا أن 'المعلم ' هنا أيضاً... يا له من إزعاج. أتعرف أنواع الأشياء التي يطلب الناس مني صنعها ؟ كأساً مرصعة بالجواهر ؟ سيفاً مزخرفاً لا يستطيع قطع رغيف خبز ؟ أي نوعٍ من الحثالة يظنونني ؟ ربما يجب أن أضع بعضاً من ذلك المسحوق في كأسٍ وأدع مفعوله يعمل. و هذا كفيلٌ بجعلهم يبتعدون عن لحيتي ".
هل خلقتُ بدايات إرهابيٍ محلي في هيئة رجلٍ قصيرٍ وغاضب ؟ ربما.
قلتُ ضاحكاً "ذكرني ألا أقبل أي كؤوسٍ منك في المستقبل القريب ".
قال وهو يشير بإصبعه الغليظ نحوي "أيضاً ، هل تسدي لي معروفاً وتسرع في الزواج ؟ لقد سئمتُ من سؤال الناس لي أن أوفق بينك وبين قريبتهم ، أو ابنتهم ، أو صديقتهم. وإذا بدأت أتلقى رسائل بهذا الشأن ، فسأسبب المشاكل ".
إذن ، بارودٌ في البريد...
قلتُ بهز كتفي "حسناً ، هذه هي الخطة. و قبل نهاية العام ، آمل ذلك ".
نظر "بادريك " إليّ بعينين واسعتين قبل أن يهز رأسه لنفسه مع ابتسامة "أنا رجلٌ مقنعٌ حقاً. و من ذا الذي يستطيع رفضي ؟ أظن أنني سأحتاج لشراء بزةٍ جديدة ، هذه تضيق على كتفي قليلاً " تمتم لنفسه وهو يعدل ياقة قميصه.
قال الأمير "زاندر " وهو يدخل برفقة اللورد "فاسكيز " "يبدو أن هذا المكان أصبح مجلسك الخاص ".
قلتُ بإيماءهٍ مؤدبة "سمو الأمير ".
قال "تهانينا يا لورد الظل هارت. أتمنى لو كانت والدتنا ووالدنا هنا بدلاً منا نحن الثلاثة ".
أضاف اللورد "فاسكيز " بإيماءه حازمة "تهانينا يا كالادين ".
قلتُ بصدق "شكراً لكما ، لقد أدينا جميعاً أدوارنا. وأنتما تستحقان ذلك بقدر ما أستحقه أنا ".
تبادل الحارس ومسؤوله النظرات لكنهما قبلا الشكر. و قال الأمير "زاندر " بأدب "ولك أيضاً يا سير الأبيض هولم. جهودك لم تكن خفية ".
قال "بادريك " وهو يغمزني "كنت أقوم بما يجب القيام به فقط ، فلا داعي للذكر. لا بد من وجود من يراقب هذا المجنون وخططه ".
سألت "بالحديث عن جلالة الملكة ، أين هي ؟ ".
أجاب الأمير "زاندر " بابتسامة "بخصوص ذلك... أنا متأكد أن الأخبار ستصل قريباً. سامحنا مسبقاً ، فقد تصادف التوقيت فحسب. ولا أظنك من النوع الذي يلوم طفلاً على سرقة يومك المُبجل ".
أوه ؟ هل حانت اللحظة أخيراً ؟
سكنت القاعة من الداخل حين اتخذ منادٍ موقعه على المنصة ، وتجمع الناس من حوله بأنفاسٍ محبوسة ، بينما تنحنح الرجل وصدح صوته في أرجاء المكان:
"بكل فخرٍ وإجلال ، أحمل لكم هذه البشارة! جلالة الملكة بخيرٍ وفي صحةٍ تامة! وقد حُظيت المملكة وشعبها بمولودةٍ جديدةٍ معافاة! انضمت إلينا أميرة العائلة المالكة الأولى الثالثة! فلنرحب بعهدٍ جديد! ".
