أودُّ أن أحيطكم علماً ببعض التعديلات في جدولي الزمني القادم. سأكون مشغولاً خلال الشهرين المقبلين تقريباً بحضور أحزاب تخرج ، وقضاء إجازات عائلية ، وإنجاز مهام متفرقة أخرى ، وكثير منها يتطلب مني السفر خارج المدينة أو الولاية ، لذا سأضطر لأخذ إجازة في تلك الأوقات.
لدي التزامات عمل أو دراسة في عطلة نهاية الأسبوع من الرابع والعشرين إلى السادس والعشرين ، لذا سيتأخر الفصل السابع والعشرون ليصدر في التاسع أو العاشر من الشهر. و كما سأغيب لبضعة أيام في شهر مايو ، مما سيؤدي إلى تأخير فصل الثامن عشر من مايو لمدة أسبوع ليصدر في الخامس والعشرين. ولدي أسبوع آخر من الإجازة في يوليو ، لكن هذه المواعيد لا تزال مبدئية وغير محددة بدقة ، وسأوافيكم بالتحديثات فور تأكيدها.
شكراً لتفهمكم ، واستمتعوا بالقراءة.
---
نظرتُ خلفي نحو الحشد وبسمة ساخرة تعلو وجهي ؛ فقد كان سيلفيا ، وبادريك ، وسيريلا ، والآخرون محاطين بضيوف الحفل. حيث كانت قاعة رقص القصر مهيبة كما هو متوقع ، وكان من الجيد أن حفل توزيع الجوائز اقتصر على عدد محدود لدواعٍ أمنية ، فلم يحضره سوى أولئك الذين قدموا خدمات جليلة خلال غزو الموتى الأحياء وتوغل المتمردين ، بينما سيُرسل لبقية المستحقين جوائزهم وكل ما يتعلق بهم بشكل منفصل.
من المؤسف أن الأب لم يحضر ، فهو يتولى إدارة ما تبقى من الـ جان منذ أشهر ، ورغم أنه لا يحمل لقباً رسمياً إلا أنه فعلياً القائد المؤقت.
قال كرونوس بصوته العميق "القلق لن يغني عنك شيئاً ، فاصبر ".
كيف لا أقلق ؟ إنهم والداي ، ولم نتحدث منذ أسابيع.
أجاب "إنه أمر لا يعالجه إلا الزمن. وبفضل قدرات ملكة الناجا الصغيرة ، سيكون من الممكن فتح حوار على الأقل ، إن لم تُصب بالذعر مجدداً ".
إذن ، قررتَ التحدث إليهم ؟
رد صوت كرونوس الخافت بينما كانت الخطوات تقترب "لست خائفاً من ذلك. و أنا... بل نحن مدينون لهم بالكثير ، والتفسير هو أقل ما يمكنني تقديمه ، وسواء تقبلوه أم لا ، فذلك أمر يعود إليهم ".
قالت لورين بابتسامة خبيثة بينما كان رين يتبعها "هل بدأت قائدة الفرسان المعينة حديثاً تختبئ بمفردها ؟ أليس من المفترض بكِ أن تمارسي مهامكِ مع أقرانكِ الجدد ؟ ".
كانت كلتاهما ترتديان فستانين أحمرين متطابقين لا يُقدران بثمن ، حيث تماشت الأقمشة الحريرية اللامعة مع التيجان الذهبية.
قلتُ بانحناءة قصيرة ومرحة "وها هما الأميدتان تنضمان إليّ. يبدو أن أرباب عملي يشاركونني الرأي نفسه في تجاهل هؤلاء 'الأقران ' ".
أدارت لورين عينيها بابتسامة ، بينما أطلقت رين ضحكة خفيفة. سألت لورين "هل أرضت تطلعاتك ممتلكاتك الجديدة يا لورد الظل هارت ؟ ".
أجابتُ بابتسامة ساخرة "آه ، نعم. تلال متموجة ، ونهر ، وبعض الغابات. و لقد أمّنتُ مستقبلي حقاً. و يمكن القول إن أرضي الجديدة غنية بالفرص ، كما أن الوحوش والحيوانات المتجولة فيها لن تضطر لدفع الضرائب لمدة خمس سنوات كاملة ".
وضعت لورين يديها على درابزين الشرفة ونظرت نحو المدينة ، ثم قالت ضاحكة "لو سمعك أحد تقول هذا لظن أنك جاحد. وأيضاً ، حاولي تطويرها قبل أن أهرم وأتحول إلى غبار ، هل يمكنك ذلك ؟ ".
تراجعتُ بنظري نحو المدينة وأنا أقول "أبعد ما يكون عن الجحود ، وسأبذل قصارى جهدي. و لقد سمعتُ ذلك كثيراً مؤخراً ، ففترات الزمن لدى الإلف تختلف كثيراً عن البشر ".
رغم تأخر الوقت كانت العاصمة لا تزال تنبض بالحياة ؛ فالأضواء تدفئ المنازل المختلفة ، وكتل صغيرة من الناس تتحرك في الشوارع المزدحمة ، ولم تكن هادئة ومغطاة بالظلام إلا أجزاء صغيرة من المناطق السكنية ، حيث ترتاح العائلات استعداداً ليوم جديد. ورغم كل شيء كانت الحياة تمضي قدماً.
كان المشهد ليكون مثالياً لولا تلك الإضافة الجديدة خارج الأسوار الحجرية التي تبعث على الحزن ؛ فقد نشأت مدينة من الخيام مليئة باللاجئين في دائرة واسعة حول العاصمة بأكملها ، ويزداد حجمها مع تدفق المزيد من الناس ، ممن مزقت حياتهم هجمات الموتى الأحياء أو الوحوش أو حتى قطاع الطرق.
تعمل لومينار ليلاً ونهاراً على نقل مئات الأشخاص إلى بلدات وقرى أخرى ، وأي مكان يجدون فيه متسعاً ، لكن الواقع كان قاسياً ؛ فحتى لو تضاعفت أعداد اللاجئين المنقولين ، سيظل الناس عالقين خارج الأسوار خلال الشتاء.
وكانت تلك واحدة من أكثر قضايا التاج إلحاحاً ؛ إذ كان احتمال موت الناس بسبب الظروف المناخية وارداً جداً ، ناهيك عن أن الجريمة وقطع الطرق ستتفاقم مع تزايد اليأس. حيث كانت الأمور تحت السيطرة في الوقت الراهن ، لكنها أشبه بقنبلة موقوتة جاهزة للانفجار في أي لحظة. والأسوأ من ذلك هو احتمال وجود عملاء أجانب وسطهم.
أطلقت رين تنهيدة صغيرة قبل أن تنظر إليّ وسألت "سمعتُ أنك ستغادر ؟ إلى مكان ما بسبب والدتنا ؟ ".
أجابتُ "مهمة من والدكِ. سأتوجه شمالاً بعد حفل التخرج ".
تمتمت رين وهي تبعد خصلات شعرها خلف أذنها "بهذه السرعة ؟ والشمال... ليس بأفضل الأماكن ".
قلتُ "وهذا تحديداً سبب عدم رغبتي في قضاء معظم الخريف أو الشتاء هناك. أود العودة قبل أول تساقط للثلوج حتى لو كان ذلك مجرد تمنٍّ ".
قالت لورين بقلق "لا بد أن الأمر مهم بما أن والدتنا قالت إنها لا تستطيع إخبارنا. وإذا كان والدي هو من طلب... فأنت بالتأكيد مقدم على شيء خطير ".
ضحكتُ متهرباً من السؤال المبطن "مما تعلمته عن الشمال ، فهو غابة ضخمة من المخاطر مع ما يكفي من الكنوز لإغراء المتهورين الذين يسعون خلفها. و أنا متأكد من أنني سأكون أي شيء إلا أنني لن أشعر بالملل ".
زفرت لورين بضجر "أنت لا تثير المرح... سنعرف في النهاية على أي حال ".
سألتُ "أسرار الدولة وُجدت لتظل سراً يا صاحبة السمو. وبالحديث عن الأسرار ، هل ما زال نبأ إصابته طي الكتمان ؟ ".
أظلمت عينا لورين ، ونظرت رين إلى الأرض ، وقالت بضعف "نعم ، في الوقت الحالي على الأقل. لن ينفع أحداً معرفة أن العديد من أبطالنا العظام أصيبوا ، وأن الأب في حالة حرجة بينما والدتنا حامل. إنه... ببساطة وقت عصيب ".
أتفهم ذلك ؛ فتوازن البلاد مختل أصلاً ، والأمور متماسكة ، لكن لا أحد يعرف إلى متى.
اقتربت خطوات ثقيلة من خلفنا ، وتنحنح القائد فيرتشايلد قائلاً بانحناءة قصيرة "عذراً للمقاطعة. يا صاحبتي السمو ، أود التحدث مع لورد الظل هارت على انفراد ، إن لم تمانعا ".
تنهدت لورين واستدارت بفستانها "حسناً ، أظن أن علينا القيام بواجبنا في التحدث إلى الآخرين وإطلاق وعود فارغة بحضور عشاء لن نجد وقتاً له أبداً ".
سألت رين "سنراك في حفل التخرج ، أليس كذلك ؟ وعندما تغادر... أرجوك كن حذراً ".
قلتُ "بالطبع ، لن أفوت ذلك. وسأكون كذلك ".
راقبناهما وهما تغادران بينما انحنى القائد فيرتشايلد لي "سيدي ، أهلاً بك في منصبك الجديد ".
قلتُ ملوحاً بيدي "أرجوك ، وفر عني هذه الألقاب يا قائد. يكفيني أن تناديني بـ 'كالادين ' ".
ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة وقال "إذن يا كالادين ، لدي أخبار سارة لك ".
سألتُ "أوه ؟ هل وافق هؤلاء العجائز الذئاب الذين تقودهم ؟ ".
أجاب "وافقوا. فالأجر والمكانة كانا أكثر من كافيين. و لكن ليس هذا كل شيء ، الأمر يتعلق بمهمتك ".
ناولني القائد فيرتشايلد رسالة مختومة وتابع "عندما تصل إلى المعسكر الأساسي ، رتبتُ وضعك مع أحد معارفي. هو وفريقه من الأفضل ؛ سيرشدونك وسيقومون بذلك بأمان تام ".
قبلتُ الرسالة واختفت داخل خاتمي. قلتُ بدهشة "لم أتوقع أنك على دراية بحراس الحدود ".
أجاب وهو يهز كتفيه "حسناً... عندما تكون شاباً في الحرب تميل للذهاب إلى أماكن ومقابلة أشخاص لم تتوقعهم. لم أتخيل أبداً أن ذلك سيكون مفيداً هكذا ".
سألتُ "أفهم من ذلك أن هذا الشخص لم يكن دائماً حارس حدود ؟ ".
هز القائد فيرتشايلد رأسه "لا كان مرتزقاً من كرونبار. قرر الانتقال مؤخراً ، وكنت أراقبه خلال السنوات القليلة الماضية. أراهن أنه يضرب نفسه ندماً على ذلك الآن ".
تساءلتُ "هل يستحق تعييناً في منصب فارس جديد ، ربما ؟ ".
بدا القائد فيرتشايلد مرتبكاً وهو يحك رأسه "لا أستطيع القول إنه من نوع الفرسان النبلاء ، لكن العالم مليء بالمفاجآت ، وهو أقرب لما تبحث عنه ؛ من النوع الذي يأخذ مهمته على محمل الجد وينجزها بأفضل وأصح طريقة. أظن أنه سيتعين عليه إبهارك بنفسه ".
أمر مثير للاهتمام ؛ فتوصية شخصية من قائد الحرس البريتوري لها وزنها ، إن استطاع النجاة مما سأضعه فيه.
تابع القائد "بالحديث عن التعيينات ، قرأتُ أنك تريد البدء في حشد فرقتك في الشتاء. هل هناك سبب لعدم رغبتك في فعل ذلك عاجلاً ؟ الكثيرون سينسحبون قبل أن تبدأ حتى ".
قلتُ "سيتضح سريعاً السبب. أولئك الذين لا يستطيعون الصمود في وجه الشتاء لن يذهبوا بعيداً. و هذه ليست فرقة استعراضية ؛ سأرسل هؤلاء الأشخاص إلى مواقف أسوأ بكثير من البرد والثلج ".
حذرني قائلاً "وأنت تقوم بدعوة عامة... تسمح لأي كان بالدخول. و هذا أمر غير مسبوق ، فهناك مدارس ومؤسسات تدريب للفرسان ، ناهيك عن أن الكثيرين من مناصب أخرى يرغبون في الانتقال. و لدي عدد لا بأس به من الرجال المهتمين. وبعض الناس لن ينظروا إلى هذا بعين الرضا ".
أجابتُ "لا أملك رفاهية أن أكون لطيفاً ومرحباً. أولئك الذين يبحثون عن ركوب مجاني سيصابون بخيبة أمل كبيرة. ولن نقبل في البداية سوى خمسين فارساً ومائة متخصص دعم ".
قال القائد بفخر "قرار مثير للاهتمام بحد ذاته ، لكنني متأكد من أنك فكرت فيه ملياً. سأتأكد من أن التجهيزات جاهزة عند عودتك. سأتركك الآن ، حيث ينبغي أن أعود للوقوف بوقار في الزاوية. ليلة سعيدة يا كالادين ، وبصدق ، مبروك ".
قلتُ "استمتع بوقتك يا قائد ".
ضحك الرجل وهو يبتعد وقال بلهجة غامضة "أوه ، ثق بي. الأمر بدأ للتو ".
تذمر بادريك وهو يمر بجانب القائد مع أومأ "تستمتع بالدردشة وحيداً يا سيدي ؟ ".
قلتُ ضاحكاً "من بين كل الناس الذين يتذمرون من كثرة الكلام ، ظننت أنك ستكون في أسفل القائمة ".
رد بتذمر "أجل ، المؤسف أن الجميع يعرفون أنني أعمل في الحدادة وأنني أعرفك. والآن بعد أن عرفوا أن المعلم هنا أيضاً... يا لها من نغصة! هل تعرف أنواع الأشياء التي يطلبها الناس مني ؟ كأساً مرصعاً بالجواهر ؟ سيفاً فاخراً لا يقطع رغيف خبز ؟ أي نوع من الأوغاد يظنون أنني ؟ ربما يجب أن أضع القليل من ذلك المسحوق في كأس وأدع سحره يعمل و ربما هذا سيبعدهم عن لحيتي ".
هل خلقتُ بدايات إرهابي منزلي في صورة رجل قصير ، غاضب ، وممتلئ الجسد ؟ ربما.
قلتُ ضاحكاً "ذكرني ألا أقبل أي كؤوس منك في المستقبل القريب ".
قال وهو يوجه إصبعاً غليظة نحوي "أيضاً ، هل تسدي لي معروفاً وتسرع لتتزوج ؟ لقد سئمتُ من سؤال الناس لي بأن أجمعك بابنتهم أو قريبتهم أو صديقتهم. وإذا بدأتُ أتلقى رسائل بهذا الشأن ، سأسبب مشاكل ".
بارود في البريد إذن...
قلتُ بهز كتفي "حسناً ، هذه هي الخطة. و قبل نهاية العام ، آمل ذلك ".
نظر إليّ بادريك بعينين واسعتين قبل أن يومئ لنفسه بابتسامة "أنا رجل مقنع جداً بالفعل. و من ذا الذي يستطيع رفضي ؟ أظن أنني سأحتاج لشراء بدلة جديدة ، هذه ضيقة قليلاً عند الكتفين " تمتم لنفسه وهو يعدل ياقة قميصه.
قال الأمير زاندر وهو يدخل مع اللورد فاسكيز "يبدو أن هذا أصبح مكان لقائك الخاص ".
قلتُ بإيماءه مهذبة "يا صاحبي السمو ".
قال "مبارك يا لورد الظل هارت. حيث تمنيت فقط لو كانت والدتي ووالدي هنا بدلاً منا نحن الثلاثة ".
وأضاف اللورد فاسكيز بإيماءه حازمة "مبارك يا كالادين ".
قلتُ بصدق "شكراً لكما ، لقد قمنا جميعاً بدورنا. وأنتما تستحقان ذلك بقدر ما أستحقه ".
تبادل الحارس ومسؤوله النظرات لكنهما قبلا الشكر على أي حال. و قال الأمير زاندر بأدب "ولك أيضاً يا سيد الأبيض هيلم ، جهودك لم تمر دون ملاحظة ".
رد بادريك وهو ينغزني "أفعل فقط ما يجب فعله ، فلا تذكر ذلك. حيث يجب أن يراقب أحدهم هذا المختل وخططه ".
سألتُ "بالحديث عن جلالة الملكة ، أين هي ؟ ".
قال الأمير زاندر بابتسامة "بخصوص ذلك... أنا متأكد من أن الأخبار ستصل قريباً. سامحنا مسبقاً ، فالتوقيت جاء متوافقاً فقط. ولا أظن أنك من النوع الذي يلوم طفلاً على سرقة يوم تكريمك ".
أوه ؟ هل حان الوقت أخيراً ؟
سكنت القاعة من الداخل بينما اتخذ منادٍ مكانه على المنصة. تجمع الناس حوله بأنفاس محبوسة بينما تنحنح الرجل وصدح صوته في المكان:
"بكل فخر أنقل لكم هذه الأخبار السارة! جلالة الملكة بخير وبصحة جيدة! وقد أُنعم على هذه المملكة وشعبها بابنة جديدة معافاة! انضمت إلينا الأميرة الثالثة للعائلة الملكية الأولى في هذا العالم! فلنرحب بعهد جديد! "
