مضت الأيام في مسيرتها ، وشرعت الخطط في التنفيذ واحدة تلو الأخرى. نادراً ما حظيت بيوم راحة خلال الأسبوع الماضي ؛ فعبارة "كنت مشغولاً " لا تفي واقعي حقَّه. ومع ذلك طرأ تطور مثير للاهتمام استدعى اهتمامي.
سألتُ "بوين " "أنا مندهش حقاً لحدوث هذا الاختراق بهذه السرعة. هل أنت متأكد من صحته ؟ ".
أجاب "بوين " بابتسامة يغمرها الرضا "لقد أُسندت مهمة فحص مكونات المسحوق إلى عدد قليل من الأقسام ورؤسائها كتحدٍ مفتوح. حيث كانت وسيلة بسيطة لضخ دماء جديدة في المشروع. وافق 'سكوكس ' على الفكرة ، لذا أطلقنا كمية صغيرة منه مع معلومات شحيحة. حيث كانت الآمال ضعيفة ، لكننا فوجئنا بما يسرُّنا. و يمكنني أن أزكي هذا الشاب الذي توصل إلى هذا الاكتشاف ".
لم أستطع منع نفسي من التعجب ؛ فهذا المسحوق قد أعجز "سكوكس " ذلك الحداد الأسطوري الذي لا يجود الزمان بمثله ، لأسابيع طوال ، ومع ذلك توصل إليه شخص من تخصص مختلف تماماً ووجد خيطاً واعداً. أفترض أنه مع حجم العمل الهائل الذي ينوء به كاهل "سكوكس " كان من المنطقي أن يغفل عن جانب ما ، لكن حتى "بادريك " لم يخرج بإجابة شافية بعد.
سرنا معاً عبر أروقة جامعة "فورورد " التي تعج بالحركة. حيث كانت الدفعة العليا في أسابيعها الأخيرة قبل التخرج ، وانتشر الحماس في أرجاء الجامعة حتى وإن لم يحظَ الكثيرون بإجازة حقيقية قبل حلول الشتاء.
وكأن "بوين " يقرأ أفكاري ، سألني "هل أنت مستعد لحفل تخرجك ؟ ".
ضحكتُ وهززت كتفيَّ قائلاً "أنت تتصرف وكأنني سأؤدي دوراً محورياً. و لقد حصر 'جي دي ' مشاركتي في 'الظهور بمظهر لائق ' أمام الحشود. فكنت أتوقع خطاباً طويلاً ومملاً ، لكن هذا يناسبني أكثر بكثير ".
أطلق "بوين " ضحكة خافتة وقال مبتسماً "يمكن ترتيب تغييرات إذا كنت ترغب في ذلك ؟ ".
قلتُ "سأرفض العرض. لم أستحق مثل هذا التكريم بالكامل بعد ، كما أنني مطالب بالمشاركة في المراسم الملكية في نهاية الشهر ".
تمتم "بوين " وهو يشير إلى الباب "رجل مشغول ". ثم أضاف "على أية حال هل نرى ما في جعبة السيد 'كابيتو ' ؟ إنه خريج ومساعد باحث لأحد الأسياد هنا. شاب لامع ".
أومأت برأسي ، ففتح "بوين " الباب الكبير. حيث كانت الغرفة تعج بمعدات شتى ، وزجاجات ، وكتب ، ولفائف ، وأشياء أخرى مبعثرة فوق عشرات الطاولات. تكدست صخور باهتة على الرفوف ، واستقرت جواهر متلألئة معلقة في سوائل مجهولة ، بل إن مساحيق دقيقة كانت مصطفة في أكوام مرتبة.
ومع ذلك كانت الغرفة صامتة كالمقابر ، لا يقطعها سوى دميه B خطوات سريعة تقترب منا. ثم استدار "الوحوش " (رجل وحش) صغير من قبيله القطط حول الطاولات واتسعت ابتسامته ، ثم انحنى انحناءة مهذبة ، وتطاير شعره البني الطويل خلفه.
قال "السيد المدير ، اللورد 'شادوهارت ' ، إنه لشرف عظيم. شكراً لقدومكما بهذه السرعة ".
قال "بوين " مشيراً بيده "السيد 'كابيتو ' ، نتائجك تبشر بالخير لأبحاثنا. أرجوك ، أرنا ما توصلت إليه ".
أجاب بحماس "بالطبع! تفضلا معي ".
قادنا السيد "كابيتو " إلى أعماق المختبر نحو باب مزدوج في الخلف. حيث كانت الأبواب الخشبية السميكة معززة بالمعدن ، فأدخل مفتاحاً في القفل وفتحه.
شرح قائلاً "كان هذا المسحوق فريداً حقاً. و لقد أجريت عليه العديد من طرق الاختبار المعيارية ، لكنني أخفقت بشكل مخيب في معظمها. و لقد حيرني هذا الأمر لأيام ".
تساءل "بوين " "لكن وفقاً لتقريرك أنت واثق بنسبة تسعين بالمائة من نتائجك ؟ ".
أومأ "كابيتو " برأسه وأجاب "نعم يا سيدي. و مع المعلومات المحدودة المعطاة حول غرض المسحوق ، لا يمكنني الجزم تماماً ، لكنني واثق من أنني اكتشفت مكوناته الأساسية ".
كانت الغرفة المجاورة أصغر بكثير من المختبر الكبير ، ولا تضيئها سوى بضع شعلات وشموع. حيث كانت نافذة كبيرة مغطاة بلوح معدني بدا وكأنه وُضع بعناية فائقة ، ولم يكن غرضه واضحاً تماماً.
كان من الواضح أنها مخصصة للاستخدام الشخصي للأستاذ ولعدد قليل من الطلاب الموثوقين. وكانت الموارد المتاحة ، على كثرتها ، ذات جودة عالية جداً. لم أعرف معظمها ، لكن قطعة صغيرة من "الميثريل " الخام موضوعة في خزانة آمنة إلى جانب أدوات متنوعة كانت تكفى لتأكيد ظنوني.
أشار "كابيتو " لنا لنتبعه إلى المكتب الأول وبدأ في سرد نتائجه "هنا حاولت تحديد تفاعله مع الأحماض. فالعديد من الأحجار والخامات لها استجابة معينة لأحماض مختلفة ، سواء كانت طبيعية أو مصنعة ، لكن في هذه الحالة لم يحدث شيء ".
تحرك ذيله جانباً بينما انتقل إلى طاولة أخرى. التقط حجراً غريب المظهر وأمسك بخامة خام في اليد الأخرى ، وقال "هذا اختبار آخر ، يتعلق بقدرة هذا الحجر الغريبة على جذب المعادن. و هذه عينة نقية جداً من الحديد. و الآن راقبا ".
بمجرد أن قرب "كابيتو " الحجر من قطعة الحديد ، انجذبت القطعة نحو الحجر بقوة غير مرئية ؛ قوة مألوفة لديَّ.
(مغناطيسية ، هاه ؟ هل هذا الحجر هو المعادل لهذا العالم لحجر المغناطيس ؟).
عبس "كابيتو " وهو يفصل الخام عن حجر المغناطيس ويضعه في كيس قماشي صغير لا يتجاوز حجم الإبهام. لوح بالمادة التي تشبه المغناطيس فوقه ، لكن الكيس لم يتحرك.
أوضح "كابيتو " "من خلال نتائجي ، أنا شبه متأكد من أن هذا المسحوق لا يحتوي على أي معدن في تركيبته. و بالطبع ، قد يكون شيئاً فريداً لدرجة أننا لم نكتشفه بعد ، ولكن... المسحوق استجاب بطريقة أخرى ".
سألتُ مشيراً إلى المغناطيس "ذلك الحجر ، ما هو ؟ وأين وجدته ؟ ".
رفع "كابيتو " حجر المغناطيس بابتسامة ساخرة وقال "أخشى أن هذا الحجر ليس له اسم مناسب يا سيدي. إنه اكتشاف قديم من عصر الإمبراطورية ، لكننا لم نجد له مثيلاً. السجلات شحيحة ؛ قد يكون من 'تيلان دوث ' ، لكن هذا كل ما نعرفه للأسف ".
رفع "بوين " حاجبه نحوي ، فهززت كتفيَّ قائلاً "كابيتو ، عرض ودي إن أردت. و إذا اكتشفت المزيد من هذا الحجر وأين يقع... دعنا نقول إن هذا الحجر سيحمل اسمك ويُذكر للأبد. إن كنت مهتماً بالطبع ".
اتسعت عينا "كابيتو " بينما سألني "بوين " "أأنت تعرف هذا الحجر وخصائصه ؟ ".
قلت "أعرف أكثر من غيري ، لكن... لا يمكنني التأكد ما لم يكن لديك المزيد. و إذا قمت باكتشاف جديد ، سأكون متأكداً من مد يد العون ".
تلاشت ابتسامة "كابيتو " وسأل بخنوع "هل هذا الإطار الزمني بالسنوات جان يا سيدي... أم ؟ ".
ضحكتُ وقلت "الأمر يعتمد عليك يا كابيتو ".
لعق الـ "الوحوش " شفتيه بعد لحظة وأعاد الحجر برفق إلى الطاولة ، وأمسك بالكيس. و قال "إذاً... سأبحث في الأمر أكثر. ومع ذلك هذا لوقت آخر. أرجوكما ، دعاني أريكما أين تكمن ثقتي ".
توجه "كابيتو " إلى الحائط ذي الألواح المعدنية وكشف عن الأدوات المتنوعة ، وأزاح عنها الأغطية الواقية. حيث كانت هناك أدوات زجاجية مختلفة ، معلقة بأذرع نحاسية خفيفة ، تتدلى في مستويات مختلفة. وفي المنتصف ، مرتفعة عن الأرض كانت هناك قطعة زجاجية دائرية مثبتة في مكانها. حيث كان كل قطعة زجاجية واضحة بشكل ملحوظ ومن أعلى جودة.
(هذا... هذا له علاقة بالضوء ؟ هل هذا شكل مبكر من البصريات ؟).
فتح "كابيتو " الكيس القماشي الصغير ، تاركاً المسحوق المتلألئ ينتشر على السطح الزجاجي. و بعد بضع عمليات تحقق ، أومأ لنفسه بثقة وتوجه نحو مقبض.
طلب "كابيتو " "السيد المدير ، هل تتفضل بإطفاء الأضواء ؟ ".
شكل "بوين " بابتسامة مسلية ، نواة تعويذة بينما هبت نسمة لطيفة في الغرفة ، فأطفأت كل مصادر الضوء. و في الظلام لم يكن يُسمع سوى صوت جهود "كابيتو " وطحن التروس وتحرك المعدن. و بعد أنفاس قليلة ، حدث تغيير.
قفز شعاع من الضوء إلى الغرفة عبر العدسات الزجاجية المختلفة. ارتد الضوء وانكسر بينها ، وفي طرفة عين ، وصل الشعاع إلى وجهته النهائية. اصطدم بالمسحوق الموجود على القطعة الزجاجية الأخيرة وانفجر في مشهد من الألوان المتداخلة. أضاءت أشعة خضراء وزرقاء وحمراء الغرفة المظلمة ؛ كانت تجربة سحرية حقاً.
تمتمت "المسحوق ليس صخراً أو معدناً أو منتجاً حيوانياً ، بل هو بلورة... ".
اتسعت ابتسامة "كابيتو " وهتف قائلاً "نعم! هذا صحيح تماماً يا سيدي! يظهر هذا الاختبار بوضوح أن المسحوق ، بغض النظر عن مدى دقته ، يشبه بالفعل الجوهرة أو الكريستالة! ليس ذلك فحسب ، بل يؤكد أيضاً أن الجواهر تختلف في ألوانها! ".
فرك "بوين " طرفي شاربه حين أدرك الحقيقة ، وتمتم "وغايته... هل يمكن أن يكون هذا المسحوق مكوناً من شظايا قلوب الزنزانات (الزنزانة كوريس) ؟ ".
أومأ "كابيتو " بحماس وقال "نعم يا سيد المدير ، أعتقد أن هذا هو الحال! أنا متأكد تقريباً من أن المسحوق يتكون بشكل أساسي من شظايا قلوب الزنزانات المطحونة بدقة مع نوع آخر من المكونات. التفاصيل غامضة تماماً كغموض كيفية تمكن شخص ما من الحصول على هذا العدد الكبير من الشظايا وطحنها إلى هذا المسحوق الناعم ، لكنها خطوة! ".
سألتُ "هل يتفاعل المسحوق مع المانا ؟ ".
أجاب بحماس "نعم يا سيدي ، إنه يفعل. بل بعنف شديد في الواقع. يسعدني القول إنني اختبرته بأمان وبكميات صغيرة. و لكن المسحوق عمل كمصدر للوقود ؛ فقد زاد بشكل كبير من قوة وحجم تعويذتي حتى بعد أن حررت النواة! ".
راقبتُ عرض الضوء. و شعرتُ وكأن سراً واحداً على الأقل قد تمت الإجابة عليه جزئياً. و لكن السؤال هو: هل كان لدى الأقزام القدامى إمكانية الوصول إلى هذه التكنولوجيا وهذا العدد الكبير من شظايا القلوب قبل سقوطهم ، أم فقط بعد أن تحولوا إلى "أنديد " ؟ بدا الاحتمال الأول واعداً ومثيراً للقلق في آن واحد. كيف سقط عرق قديم يتمتع بتفوق تكنولوجي هائل على الآخرين لدرجة أن تاريخهم كاملاً قد مُحي من العالم ، ولم يبقَ منه سوى أثر ضئيل ، وانتهى بهم المطاف كعبيد "أنديد " بلا عقول في قاع زنزانة ؟
العمل التخريبي من الداخل يفسر حالة واحدة فقط ؛ فالـ "أنديد " الذين استدعاهم "آمون رع " وعملوا لديه لا يمكن أن يكونوا العامل الوحيد. المجاعة ، والمرض ، احتمالات واردة بالتأكيد. حيث كان يجب أن يكون لهؤلاء الأقزام مواقع أخرى قبل سقوطهم. ومع ذلك لم يبقَ لهم شيء في العصر الحديث. لا أطلال ، ولا أثر لماضيهم.
هل أبادتهم التنانين ؟ هل كانت تكنولوجيتهم تهديداً كبيراً جداً ؟ لكن ذلك كان سيحدث قبل أن يقرروا أن يكونوا حماة العالم. هل يمكن أن تكون هذه هي خطوتهم الأولى ، ولم تصبح معروفة نوعاً ما إلا بعد "تالجان " ؟
سأل "كابيتو " بتوتر "إذاً... هل تتفقان معي في نتائجي ؟ ".
أثنى "بوين " "لا أرى سبباً للقول إنك مخطئ. بل إن الأدلة واضحة. سجلاتك تؤكد اختباراتك. و هذا ليس أقل من نجاح باهر يا كابيتو ".
قلت "أنا من الرأي نفسه. و لكن يا كابيتو ، قلت إنك واثق من وجود شيء آخر في المزيج ؟ كم سيستغرق استنتاج المواد الأخرى ؟ ".
خفتت ابتسامة "كابيتو " وأجاب "بدون المعرفة الكاملة بمدى المساحيق المستخدمة ، سيكون الأمر صعباً. و مجرد معرفة مصدر المسحوق والغرض المقصود منه سيقلص بحثي بشكل كبير. و لكن هذه المعلومات لم تُعطَ لي ".
تبادلنا "بوين " وأنا النظرات ، فأومأ برأسه. حذرته "سيتعين عليك توقيع بعض الاتفاقيات للحصول على هذه المعلومات. هل أنت مهتم بمتابعة هذا الأمر ؟ الخطر... قد يكون أكبر مما توقعت. والتكاليف قد تكون أكثر مما ساومت عليه ".
أضاءت عيناه البنيتان وهو يومئ بحماس. أجاب بحزم "نعم يا سيدي. بغض النظر عن المخاطر ، أود حقاً الاستمرار ".
قال "بوين " بضحكة "إذاً سنقبل عرضك. فقط لا تندم كثيراً يا سيد كابيتو. سأتولى أنا التقديم لـ 'سكوكس ' والأوراق اللازمة للتصريح. أتصور أن 'سكوكس ' مشغول حالياً ".
أجاب "أوه ، أنا متأكد من ذلك. فكنت أنوي الذهاب للاطمئنان عليه الآن ".
—
دخلتُ الحدادة الخاصة على وقع صراخ وخدش القلم على الورق. و نظر "سكوكس " لفترة وجيزة من عمله خلف المكتب. اتجهت عيناه المحتقنتان بالدم نحوي بتركيز شديد. حيث كان التوتر والإرهاق اللذان فرضهما على نفسه واضحين. بدا أن القزم قد تقدم في العمر بشكل ملحوظ ، ولو كان لديه شعر لكان قد شاب. ولم تفضحه سوى الهالات السوداء العميقة تحت عينيه.
لم تدم نظراته سوى بضع أنفاس قبل أن يعود إلى عمله. و لكن شتائم "بادريك " كانت لا تزال تدوي في الحدادة.
صرخ "تباً لك! و لماذا لا يمكنك العمل فقط ؟! و لماذا يجب أن تكون صعب المراس ؟! اثقب بشكل صحيح عندما أخبرك! ".
نحنحتُ ، فاتجهت عينا "بادريك " الداكنتان نحوي. حيث كان يجلس على مقعد وبيده ما يبدو أنه أجزاء أسطوانة معدنية ، وفي اليد الأخرى لقمة ثقب يدوية. حيث كانت الأخيرة قد علقت في الأولى ، ورغم جهود "بادريك " لم تتحرر.
صاح "أنت! و لماذا لم تخبرني بمدى صعوبة هذا الأمر! ".
سألتُ بتسلية "أنا متأكد تماماً من أنني قلت إن هذا سيغير العالم. هل اعتقدت حقاً أن تغيير العالم سهل كالتنفس ؟ ".
صرّ "بادريك " على أسنانه وهو يرفع الأسطوانة إلى عينيه ثم ألقى بها على الأرض بقرقعة. تذمر قائلاً "تباً لهذا الشيء! لا شيء ينجح سوى الكمال! حتى أدنى انحراف يغير كل شيء! إذا انكسرت الأسطوانة ، أضطر للبدء من جديد! والآلهة لا تسمح لو كسرت هذا المثقاب اللعين مرة أخرى! صناعته بنفس الطريقة مرتين ؟! إنه صراع لعين في المستحيل! ".
قلتُ "إذاً أفهم أن الأمور لا تسير على ما يرام ؟ ".
إن متاعب التشغيل الآلي صعبة للغاية. و في الوقت الذي وُجدتُ فيه كانت الآلات تتولى كل شيء ، بصلابتها التي تصل إلى أصغر قياس ، وتخلق الأشياء بالمليارات عبر مئات العوالم. وكان من المحتم أن تنتهي أعمال مبتدئ بالفشل.
تذمر "حسناً ؟ بمن تأخذني ؟ لقد صنعت أسطوانة نموذجية بالفعل! أنا فقط أتأكد من إمكانية القيام بذلك مرة أخرى وبشكل متسق! حتى إنني اضطررت لصنع الأدوات بنفس الطريقة! هذا واحد من العديد من المضايقات ".
أوه...
نظر إليَّ "بادريك " نظرة متبجحة وهو يتأرجح على مقعده. التقطت يداه أسطوانة أخرى ، خالية من لقمة ثقب عالقة ، ولوح بها نحوي.
"أحتاج لاستراحة من هذا الجنون! تعال ، لنختبرها! ذلك الـ 'ساريث ' أحضر بالفعل كمية صغيرة من ذلك المسحوق للاختبار! ".
