تواصلت الأيام في مسيرها ، وتتابعت الخطط تباعاً ، فلم أحظَ بإجازة واحدة طوال الأسبوع المنصرم ؛ إذ كان وصف انشغالي بـ "العمل الشاق " تهويناً لما أعانيه. بيد أنَّ تطوراً لافتاً قد طرأ ، مستوجباً انتباهي.
قلتُ لـ "بُوِين " "أنا مندهش حقاً لهذا الإنجاز السريع. هل أنت واثق من صحته ؟ "
أجاب "بُوِين " بابتسامةٍ رضا "لقد أُسندت مهمة فحص مكونات المسحوق إلى عدد قليل من الأقسام ورؤسائها كنوع من التحدي المفتوح ؛ فهي وسيلة بسيطة لاستقطاب رؤى جديدة للمشروع. وافق 'سكويكس ' على ذلك لذا أطلقنا قدراً يسيراً منه مع معلومات محدودة. لم نعلّق آمالاً كبيرة ، لكن النتائج تفاجأتنا سارّةً. و يمكنني تزكية ذلك الشاب الذي توصل إلى هذا الاكتشاف ".
لم أملك إلا أن أتعجب ؛ فقد عجز 'سكويكس ' -وهو خبير حدادةٍ فذّ لا يجود الزمان بمثله- عن فك رونيات هذا المسحوق لأسابيع ، ثم يأتي شخص من تخصص مغاير تماماً ليجد خيطاً واعداً! افترضتُ أن كثافة أعمال 'سكويكس ' قد جعلته يغفل عن جانبٍ ما ، لكن حتى 'بادريك ' لم يأتِ بعدُ بجواب شافٍ.
سرنا معاً عبر أروقة جامعة "فورورد " الصاخبة ؛ إذ كانت الدفعة العليا تعيش أسابيعها الأخيرة قبل التخرج. حيث كان الحماس يسري في أرجاء الجامعة ، وإن كان الكثيرون لن ينعموا بإجازة حقيقية حتى حلول الشتاء.
وكأن "بُوِين " يقرأ أفكاري ، سألني "هل أنت مستعد لحفل تخرجك ؟ "
ضحكتُ مكتفياً بهزة من كتفي ، وأجابتُ "تتحدث وكأنني سأؤدي دوراً جوهرياً! لقد حصر 'جي دي ' مشاركتي في 'الظهور بمظهر لائق ' أمام الحشود. فكنت أتوقع إلقاء خطاب مطول ، لكن هذا الأمر يروق لي أكثر بكثير ".
أطلق "بُوِين " ضحكة خافتة وقال بابتسامة خبيثة "يمكن ترتيب تغييرات إذا كنت ترغب في ذلك! "
قلتُ "سأعتذر عن هذا ؛ فلم أستحق بعدُ مثل هذا الشرف تماماً ، وعلاوةً على ذلك يتوجب عليّ المشاركة في المراسم الملكية بنهاية الشهر ".
تمتم "بُوِين " وهو يشير إلى الباب "أنت رجل مشغول حقاً. و على أي حال هل نرى ما في جعبة السيد 'كابيتو ' ؟ إنه خريج ومساعد باحث لأحد الأسياد هنا ، شاب واعد وذكي ".
أومأتُ برأسي ، ففتح "بُوِين " الباب الكبير. حيث كانت الغرفة تعج بمعدات شتى ، وزجاجات ، وكتب ، ولفائف ، وأشياء متفرقة مبعثرة على عشرات الطاولات. تكدست صخور بليدة على الأرفف ، واستقرت أحجار كريمة متلألئة في سوائل مجهولة ، بل وتناثرت مساحيق دقيقة في أكوام منظمة.
ومع ذلك كانت الغرفة صامتة كالموت إلا من دوي خطوات سريعة تهرع نحونا. التفَّ شاب من "الوحوش " (الوحوش) من قبيله القطط حول الطاولات واتسعت ابتسامته ، ثم انحنى انحناءة مهذبة ، وشعره البني الطويل ينسدل معه.
قال "السيد المدير ، اللورد 'شادوهارت ' ، إنه لشرف عظيم. أشكركما على قدومكما بهذه السرعة ".
قال "بُوِين " ملوحاً بيده "السيد 'كابيتو ' ، نتائجك تحمل وعوداً كبيرة لبحثنا. و من فضلك ، أرنا ما توصلت إليه ".
أجاب بحماس "بالطبع! من فضلكما ، تفضلا ".
قادنا السيد 'كابيتو ' إلى عمق المختبر حيث توجد بوابتان مزدوجتان في الخلف. حيث كانت الأبواب الخشبية السميكة معززة بالمعدن ، فأدخل مفتاحاً في القفل وأداره.
شرح قائلاً "كان هذا المسحوق فريداً حقاً. أجريتُ عليه العديد من اختباراتنا المعيارية لكنني فشلت فشلاً ذريعاً في معظمها. و لقد استغلق عليّ الأمر لأيام ".
سأل "بُوِين " "لكن وفقاً لتقريرك أنت واثق بنسبة تسعين بالمئة من نتائجك ؟ "
أومأ 'كابيتو ' وأجاب "نعم ، سيدي. و مع محدودية المعلومات حول الغرض من المسحوق ، لا يمكنني الجزم تماماً ، لكنني واثق من أنني اكتشفت تركيبته الأساسية ".
كانت الغرفة المجاورة أصغر بكثير من المختبر الكبير ، وتضيئها شموع ومشاعل قليلة فقط. حيث كانت هناك نافذة كبيرة تغطيها صفيحة معدنية وضعت بإحكام ، ولم يكن غرضها واضحاً تماماً.
بدا جلياً أنها مخصصة لاستخدام الأستاذ الشخصي وعدد قليل من الطلاب الموثوقين. حيث كانت الموارد المتاحة ، وإن كثرت ، ذات جودة عالية جداً. لم أتعرف على معظمها ، لكن قطعة صغيرة من "الميثريل " الخام موضوعة في خزانة محصنة مع أدوات متنوعة كانت تكفى لتأكيد ظنوني.
أشار 'كابيتو ' لنا بالاقتراب إلى المكتب الأول ، وبدأ في سرد نتائجه "هنا حاولت تمييز تفاعله مع الأحماض. للعديد من الأحجار والخامات استجابة خاصة للأحماض ، سواء الطبيعية أو المصنعة ، لكن في هذه الحالة لم يحدث شيء ".
تحرك ذيله جانباً بينما انتقل إلى طاولة أخرى. التقط حجراً غريب المظهر وأمسك بخامة خام في يده الأخرى. "هذا اختبار آخر ، يتعلق بقدرة هذا الحجر الغريبة على جذب المعادن. و هذه عينة نقية جداً من الحديد. و الآن ، انظرا ".
بمجرد أن قرّب 'كابيتو ' الحجر من كتلة الحديد ، انجذبت الكتلة نحو الحجر بقوة غير مرئية - قوة مألوفة لديّ.
*مغناطيسية ، هاه ؟ هل هذا الحجر هو المعادل لهذا العالم من حجر المغناطيس ؟*
عبس 'كابيتو ' حين فصل الخام عن الحجر وأودعه في كيس قماشي صغير بحجم الإبهام. مرر المادة الشبيهة بالمغناطيس فوقه ، لكن الكيس لم يتحرك.
شرح 'كابيتو ' "من نتائجي ، أنا شبه متأكد من أن هذا المسحوق لا يحتوي على أي معدن في تركيبته. و بالطبع ، قد يكون شيئاً فريداً لدرجة أننا لم نكتشفه بعد ، لكن... المسحوق استجاب بطريقة أخرى ".
سألتُ مشيراً إلى المغناطيس "هذا الحجر ، ما هو ؟ وأين وجدته ؟ "
رفع 'كابيتو ' الحجر بابتسامة ساخرة "أخشى أن هذا الحجر لا يملك اسماً مناسباً يا سيدي. إنه اكتشاف قديم من عصر الإمبراطورية ، ولم نعثر على مثيل له. السجلات شحيحة ؛ قد يكون من 'تيلاندوث ' ، لكن هذا كل ما نعرفه ، للأسف ".
رفع "بُوِين " حاجبه نحوي ، فهززتُ كتفي. قلتُ بغموض "يا 'كابيتو ' ، عرض ودي ، إن أردت. و إذا اكتشفت المزيد من هذا الحجر ومكانه... فليكن بعلمك أن هذا الحجر سيحمل اسمك ويُذكر للأبد. و هذا إذا كنت مهتماً ، بالطبع ".
اتسعت عينا 'كابيتو ' بينما سألني "بُوِين " "أنت تعرف هذا الحجر وخصائصه ؟ "
أجابتُ "أعرف أكثر من غيري ، لكن... لا يمكنني التأكد ما لم تملك المزيد. و إذا توصلت لاكتشاف ما ، سأمد لك يد العون بالتأكيد ".
تلاشت ابتسامة 'كابيتو ' وسأل بخجل "هل هذا الإطار الزمني بالسنوات ، يا سيدي... أم ؟ "
ضحكتُ وقلتُ "يعتمد الأمر عليك يا 'كابيتو ' ".
لعق 'الوحش ' شفتيه بعد لحظة ووضع الحجر بلطف على الطاولة ، وأمسك بالكيس. و قال "إذن... سأحقق في الأمر أكثر. ومع ذلك هذا لوقت آخر. و من فضلكما ، دعاني أريكما أين تكمن ثقتي ".
توجه 'كابيتو ' إلى الجدار ذي الصفائح المعدنية وكشف عن الأدوات المتنوعة ، نازعاً عنها أغطيتها الواقية. حيث كانت أدوات زجاجية مختلفة ، معلقة بأذرع نحاسية خفيفة ، تتدلى على مستويات متباينة. وفي المركز ، مرتفعة عن الأرض كانت قطعة زجاجية دائرية مثبتة في مكانها. حيث كان كل جزء من الزجاج صافياً بشكل لافت وبأعلى جودة.
*هذا... هذا له علاقة بالضوء ؟ هل هذا شكل مبكر من البصريات ؟*
فتح 'كابيتو ' الكيس القماشي ، تاركاً المسحوق المتلألئ ينتشر على السطح الزجاجي. و بعد بضعة فحوص ، أومأ لنفسه بثقة وتوجه إلى مقبض تدوير.
طلب 'كابيتو ' "السيد المدير ، هل تتكرم بإطفاء الأنوار ؟ "
شكل "بُوِين " بابتسامة مرحة ، نواة تعويذة ، فهبت نسمة لطيفة في الغرفة ، أطفأت جميع مصادر الضوء. و في الظلام لم يكن يُسمع سوى أصوات 'كابيتو ' وهو يعمل بجد ، وصرير التروس وتحرك المعدن. وبعد أنفاس معدودة ، حدث تغيير.
قفز شعاع ضوئي إلى الغرفة عبر العدسات الزجاجية المختلفة. ارتد الضوء وانكسر بينها ، وفي طرفة عين ، وصل الشعاع إلى وجهته النهائية. اصطدم بالمسحوق الموجود على القطعة الزجاجية الأخيرة وانفجر في مشهد خلّاب من الألوان. أضاءت حزم من الأخضر والأزرق والأحمر الغرفة المظلمة كانت تجربة سحرية بحق.
تمتمتُ "المسحوق ليس صخراً ، ولا معدناً ، ولا نتاجاً حيوانياً ، بل هو بلورة... "
اتسعت ابتسامة 'كابيتو ' وهتف "نعم! هذا صحيح تماماً يا سيدي! هذا الاختبار يظهر بوضوح أن المسحوق ، بغض النظر عن مدى نعومته ، يشبه إلى حد كبير الجواهر أو الكريستالات! وليس ذلك فحسب ، بل يؤكد أن الجواهر جميعها مختلفة في اللون! "
قرص "بُوِين " طرف شاربه حين أدرك الحقيقة. حيث تمتم قائلاً "وغرضه... هل يمكن أن يكون هذا المسحوق مصنوعاً من شظايا قلوب 'الزنزانة ' ؟ "
أومأ 'كابيتو ' بحماس قائلاً "نعم ، يا سيد المدير ، أعتقد أن هذا هو الحال! أنا متأكد تقريباً من أن المسحوق يتكون بشكل أساسي من شظايا قلوب الزنزانة المطحونة ناعماً مع نوع آخر من المكونات. التفاصيل غامضة تماماً كغموض كيفية تمكن أحدهم من الحصول على كل هذه الشظايا وطحنها لهذا المسحوق الناعم ، لكنها خطوة! "
سألتُ "هل يتفاعل المسحوق مع المانا ؟ "
أجاب بحماس "نعم يا سيدي ، إنه يتفاعل. بل... بعنف شديد. يسعدني أن أقول إنني اختبرته بأمان وبكميات صغيرة. و لكن المسحوق عمل كمصدر وقود ؛ فقد زاد من قوة وحجم تعويذتي بشكل كبير حتى بعد أن أطلقت النواة! "
راقبتُ عرض الضوء. و شعرتُ وكأن سراً واحداً على الأقل قد كُشف جزئياً. و لكن السؤال كان: هل كان لدى الأقزام القدامى القدرة على الوصول إلى هذه التكنولوجيا وهذا الكم من شظايا قلوب الزنزانات قبل سقوطهم ، أم فقط بعد تحولهم إلى 'موتى أحياء ' ؟ بدا الخيار الأول واعداً ومثيراً للقلق في آنٍ واحد. كيف لعرق قديم يمتلك تفوقاً تكنولوجياً هائلاً على الآخرين أن يسقط تماماً لدرجة أن تاريخه بأكمله قد مُحي من العالم ، ولم يبقَ منه أثر سوى عبيد من الموتى الأحياء في قاع زنزانة ؟
لا يفسر "العمل من الداخل " سوى حالة واحدة ؛ فالموتى الأحياء الذين استدعاهم 'آمون-را ' وعملوا لصالحه لم يكونوا العامل الوحيد بالتأكيد. المجاعة ، المرض ؛ احتمالات واردة بلا شك. لا بد أن هؤلاء الأقزام كانوا في مواقع أخرى قبل سقوطهم. ومع ذلك لم يبقَ منهم شيء في العصر الحديث. لا أطلال ، لا أثر لماضيهم.
هل أبادتهم التنانين ؟ هل كانت تكنولوجيتهم تمثل تهديداً كبيراً ؟ لكن ذلك كان سيحدث قبل أن يقرروا أن يكونوا حراساً للعالم. هل يمكن أن تكون هذه حركتهم الأولى ، ولم تُعرف إلا بعد 'تالجان ' ؟
سأل 'كابيتو ' بتوتر "إذن... هل يتفق كُلمَا مع نتائجي ؟ "
أثنى "بُوِين " "لا أرى سبباً للقول بأنك مخطئ. بل الأدلة واضحة. سجلاتك تؤكد اختباراتك. و هذا ليس أقل من نجاح باهر ، يا 'كابيتو ' ".
قلتُ "أنا على الرأي ذاته. و لكن يا 'كابيتو ' ، قلت إنك متأكد من وجود شيء آخر في الخليط ؟ كم من الوقت سيستغرقك استنتاج المواد الأخرى ؟ "
خفتت ابتسامة 'كابيتو ' وأجاب "بدون معرفة النطاق الكامل للمساحيق المستخدمة ، سيكون الأمر صعباً. و مجرد معرفة مصدر المسحوق والغرض منه سيقلص نطاق بحثي كثيراً. و لكن لم تُعطَ لي مثل هذه المعلومات ".
تبادلنا النظرات ، فأومأ "بُوِين " برأسه. حذرته قائلاً "سيتوجب عليك توقيع بعض الاتفاقيات للحصول على تلك المعلومات. هل أنت مهتم بمتابعة هذا الأمر ؟ المخاطر... قد تكون أكبر مما توقعت. والتكاليف قد تكون أغلى مما ساومت عليه ".
أضاءت عيناه البنيتان وأومأ 'كابيتو ' بحماس "نعم يا سيدي. بغض النظر عن المخاطر ، أود بشدة أن أستمر ".
قال "بُوِين " بضحكة خفيفة "إذن سنقبل عرضك هذا. فقط لا تندم كثيراً يا سيد 'كابيتو '. سأتولى أنا التقديم لـ 'سكويكس ' والأوراق اللازمة للتصريح. أتخيل أن السيد 'سكويكس '... مشغول جداً الآن ".
"أوه ، أنا متأكد من ذلك. فكنت في طريقي للاطمئنان عليه الآن. "
—
دخلتُ إلى الحدادة الخاصة على وقع صرخات اللعن وصوت القلم وهو يخدش اللفائف. و نظر 'سكويكس ' بإيجاز من خلف مكتبه. استقرت عيناه المحتقنتان بالدم عليّ بحدة. حيث كان الإجهاد والإرث الذي أثقل به كاهله واضحاً. بدا 'القزم ' وقد تقدم في السن بشكل ملحوظ ، ولو كان لديه شعر لغزاه الشيب. لم تكن هناك سوى الهالات السوداء العميقة تحت عينيه لتكشف حجم معاناته.
لم تدم نظراته إلا لحظات قبل أن يعود لعمله. و لكن شتائم 'بادريك ' كانت لا تزال تتردد في الحدادة.
صرخ "تباً لك! و لماذا لا تستطيع العمل فقط ؟! و لماذا يجب أن تكون صعب المراس ؟! ثقب بشكل صحيح عندما أخبرك! "
تنحنحتُ ، فاتجهت عينا 'بادريك ' الداكنتان نحوي. حيث كان يجلس على مقعد وهو يمسك بما بدا وكأنه أجزاء من برميل معدني في يد ، ومثقاباً يدوي الصنع في اليد الأخرى. حيث كان الأخير قد علق في الأول ، ورغم جهود 'بادريك ' لم يخرج.
صرخ "أنت! و لماذا لم تخبرني كم سيكون هذا صعباً! "
سألتُ بتسلٍّ "أنا متأكد تماماً أنني قلتُ إن هذا سيغير العالم. هل ظننت حقاً أن تغيير العالم سهل كالتنفس ؟ "
جزّ 'بادريك ' على أسنانه وهو يرفع البرميل إلى مستوى عينيه ثم ألقاه على الأرض بصوت رنين عالٍ. "تباً لهذا الشيء! لا يعمل إلا بالكمال! حتى أدنى انحراف يغير كل شيء! إذا انكسر البرميل ، عليّ أن أبدأ من جديد! والآلهة تحمينا إن كسرتُ هذا المثقاب اللعين مرة أخرى! أن أصنعه بنفس الدقة مرتين ؟! إنه صراع في قلب المستحيل! "
قلتُ "إذن ، أستنتج أن الأمور لا تسير على ما يرام ؟ "
إن صراعات التصنيع معقدة للغاية ؛ ففي الوقت الذي كنت أنتمي إليه كانت الآلات تتولى كل شيء ، بدقة متناهية تصل إلى أصغر مقياس ، منتجة المليارات عبر مئات العوالم. وكان عمل مبتدئ واحد محكوماً عليه بالفشل.
"حسناً ؟ بمن تأخذني ؟ لقد صنعت برميلاً نموذجياً بالفعل! الأمر يتعلق فقط بالتأكد من إمكانية فعله مرة أخرى وبشكل متسق! حتى الأدوات اضطررت لصنعها بنفس الطريقة! هذا واحد من الكثير من المزعجات " تذمر.
أوه...
نظر إليّ 'بادريك ' بنظرة مغرورة وهو يدور على مقعده. التقطت يداه برميلاً آخر ، خالٍ من المثقاب العالق ، ولوّح به نحوي.
"أحتاج استراحة من هذا الجنون! تعال ، لنختبره! لقد أحضر ذلك 'سايلاس ' قدراً يسيراً من ذلك المسحوق للاختبار بالفعل! "
