ما هذا ؟ أين أنا ؟
كان بصري المشوش يضطرب كعاصفة هوجاء كلما حركت رأسي. فلم يكن هناك شيء مفهوم ؛ بدا لي أنني أرى أشباحاً لا حصر لها تراقبني ، لكنها كانت مشوهة تماماً كالعالم من حولي. ومما زاد الطين بلة ، أنني لم أكن أملك إدراكاً للوقت ، ولا حتى لجسدي الخاص.
أهذا حلم ؟
وكأن الفكرة وحدها كانت تكفى ، تغير العالم من حولي تغيراً طفيفاً. أراحت رأسي للأسفل وشعرت وكأنني أحمل شيئاً بين يديّ. وفي أحضاني كان هناك كيان غامض ؛ والشيء الوحيد الذي تمكنت من تمييزه هو ذلك السائل القرمزي اللامع بشكل غير طبيعي الذي كان يتدفق منه.
ودون سبب ، تحركت يداي لمحاولة إيقاف ذلك المد الذي لا ينتهي ، لكنني فشلت فشلاً ذريعاً ، وتلطخت يداي بالدماء. و في البداية لم أشعر سوى بالارتباك ، ثم انقبض قلبي بشعور دفين ؛ إحساس بفقدان عظيم.
ولكن ما الذي فقدته ؟ وكيف فقدته ؟
رمشت بعينيّ ، فاندفع العالم من حولي ليغمر حواسي. و شعرت بقلبي يخفق في صدري بينما كنت أنظر حولي مذهولاً ومضطرباً. و نظرت مباشرة إلى يديّ ، فإذا بهما خاليتان من الدماء التي لطختهما ، وزال ذلك الشعور الغريب بالفقد كأنه طيف. بدا أن العالم قد استعاد توازنه.
كنت أنا فقط في غرفة معيشتي ، ومعي زوج من العيون الزرقاء النعسانة تنظر إليّ بانتظار. سألت ميلا وهي تتثاءب "أبي ، هل كان لديك كابوس ؟ "
مسحت على شعرها البرتقالي وابتسمت قائلاً "أعتقد ذلك. "
اقتربت ميلا ولفت ذراعيها حول عنقي وهي تتمتم "لا مزيد من الكوابيس ، حسناً ؟ "
كان دفء ذلك العناق يستحق ألف كابوس. فكنت لأقبل بواحد كل ليلة لو كان هذا هو الثمن.
وبقلب يغمره الرضا ، ضحكت ومررت أصابعي خلال شعرها. قلت بنبرة هادئة "حسناً ، لا مزيد من الكوابيس. "
وبدا أنها رضيت بردّي ، فما هي إلا لحظات حتى عادت ميلا لتغفو في قيلولتها. تركتها تغرق في النوم تماماً قبل أن أمددها مجدداً على الأريكة. ضيقت عينيّ وأنا أستدعي أفكاري.
هل شعرت بأي تلاعب ؟
بعد بضع أنفاس ، جائني صوت في رأسي "لا شيء. حيث كان مجرد حلم عادي حسب تقديري. "
هل أنت متأكد ؟ ذلك الحلم... بدا غريباً.
قال بهدوء "معظم الأحلام كذلك. استبعاد تدخل تلك الكيانات لا يمكن ضمانه تماماً ، لكن على الأقل لم يكن الأمر ظاهراً. "
حسناً ، هذا أفضل من البديل. نحن نتوقع ضيفاً غير مرغوب فيه قريباً. هل أعددت وسيلتك للتعامل معه ؟
"أوه ، فعلت. سنكون مستعدين. "
—
قلت بانحناءة قصيرة "الأمير زاندر. "
رد بإيماءه مقتضبة "لورد الظل هارت. "
قلت بصدق "لم أتوقع أن تكون أنت من يرشدني. "
لم يظهر زاندر أي انفعال على وجهه وهو يجيب بنبرة مستوية "كلفتني الأم بترتيب هذا... اللقاء. الرجل ليس بأفضل الضيوف ، ولا هو بمضيفٍ لبق. "
قلت "إذن من فضلك ، قد الطريق. "
بدأ زاندر باصطحابي عبر القصر لمقابلة الرجل الذي يمسك بزمام عملية تربية وتكاثر حيوانات "الجريفون " بالكامل ، حيث كانت عائلته الوحيدة التي تعرف طرائق ذلك. و على ما يبدو كان من الصعب مقابلته ، إذ يقضي معظم وقته في الجبال مع القطعان.
ولا ينزل إلا في أوقات الحاجة القصوى عندما تحتاج الجريفونات إلى رعاية أو يحتاج الفرسان إلى تدريب ، وهو أمر لا يحدث إلا مرات معدودة في السنة. وبعد الأحداث الأخيرة ، تصادف وجوده في المدينة ، مما وفر عليّ رحلة شاقة إلى الغرب للعثور عليه وعلى قاعدته السرية.
سألت بفضول "أي نوع من الرجال هو السيد غراز ؟ "
عبس زاندر عند ذكر اسم الرجل وتمتم "صعب المراس كما هو غريب الأطوار. "
رفعت حاجباً وضحكت قائلاً "لو لم أكن أعرف الحقيقة ، لظننت أنك لا تحمل تقديراً كبيراً لهذا الرجل. "
تذمر قائلاً "الرجل نفسه ؟ الأمر كما قلت. و لكن قدراته وقدرات سلالته تتحدث عن نفسها. و غطرسته ليست خاوية ، فهي مدعومة بمهارة لا تُنكر ، وإخلاصه لمهمته أمر لا غبار عليه. أتمنى فقط لو كان أكثر ودية. "
لم أملك سوى الإيماء ، ولاحظت أن الأمير يفتقر إلى مرافقه المخلص اليوم. سألت "مفهوم. أين السير فاسكيز ؟ هل هو بخير ؟ "
قال الأمير زاندر بنبرة مستوية "يؤدي مهامه. إنه أثمن من أن يبقى مقيداً بجانبي طوال الوقت. و لقد وصلنا. احذر من القيام بحركات مفاجئة ؛ إنها تحمي سيدها فقط. "
سألت بحذر بينما كان زاندر يفتح الباب "من يحمي من ؟ "
تمتم قائلاً "ستعرف بعد قليل. "
وصلنا إلى جانب القصر ، حيث توجد مساحة عشبية مفتوحة واسعة تمتد لمسافة طويلة حتى ظهر هيكل حجري شاهق. حيث كانت هناك ثقوب محفورة فيه ، وتطير الجريفونات داخلها وخارجها باستمرار ، وبعضها يستريح في زواياها بكسل.
تحرك عدد من الأشخاص من وإلى حجرات الاستراحة السفلية ، يلقون بين الحين والآخر قطعاً من اللحم. حيث كانت الوحوش العملاقة تلتهم القطع بجشع في قضمة واحدة من مناقيرها. بينما وقف فرسان الجريفون بجانب خيولهم ، منهم من يجهزها للطيران ، ومنهم من يعود من مهمة ما.
وعلى الرغم من أن زاندر كان يقود الطريق عندما بدأنا نقترب من البرج الحجري المركزي إلا أن خطواته بدأت تتباطأ. ولم يمر وقت طويل حتى اتضح السبب حين دوّى صرير ثاقب للآذان في الهواء.
مد زاندر يده ليوقفني بينما اندفع خيط أبيض من السماء وانزلق فوق المجموعة ، ممزقاً العشب ومناثراً إياه في كل اتجاه. حيث كان جريفون ضخم قد ظهر ، يبلغ حجمه ضعف حجم أكبر جريفون رأيته في حياتي.
انتصب الجريفون للخلف ، ناشراً أجنحته بكامل طولها وكأنه يمنع تقدمنا. وعلى عكس معظم أقرانه كان ريشه وفروه أسود تماماً. خيّم المخلوق فوقنا وحدق إلينا بعينيه الذهبيتين ، لكنه لم يبدُ متعطشاً للدماء ، ولم يظهر أنه مستعد للهجوم فعلياً.
سألت "لا بد أن هذا هو الحارس. "
أومأ زاندر برأسه ببطء قائلاً "نعم ، هي أنثى قائدة لواحد من القطعان ، وهي وحش خاص بالسيد غراز. لن تسمح لأحد بالاقتراب كثيراً من سيدها ما لم يمنح غراز الإذن أولاً. "
قلت بإعجاب "وحش ذكي. "
تذمر زاندر "ما زال وحشاً ، للأسف. لا يستطيع التمييز بين من يحق له أن يكون حيثما يتواجد. "
كبير جداً بالنسبة لكلب حراسة ، ولكن من ذا الذي يجرؤ على الشكوى ؟
لم يقل زاندر شيئاً آخر وهو ينتظر وصول غراز بفارغ الصبر ، رغم أنه حاول ألا يظهر ذلك. ولحسن الحظ ، بذل أحد عمال الإسطبل جهداً للذهاب وجلب الرجل. وبعد دقائق من الانتظار ، جاء أخيراً.
يبدو أن تعليق زاندر حول غرابة أطوار الرجل لم يكن مقتصراً على شخصيته. حيث كان الرجل البشري قصيراً نوعاً ما ، يرتدي معطفاً سميكاً من فرو وريش لا شك أنه يعود لجريفون. حيث كان المعطف بالياً من كثرة الاستخدام لدرجة كبيرة ، ومن الواضح أنه لم يُصمم له ، ناهيك عن أنه لم يكن مفصلاً على مقاسه.
ولكن لم يكن الأمر أنه صغير جداً على المعطف ، لا ، فقد بدا عجوزاً جداً ، أكبر بكثير مما توقعت. حيث كان شعره الأسود الطويل خفيفاً وهشاً ، مع بقعة لامعة من الجلد المليء بالنمش في قمة رأسه. حيث كانت... ليست بأفضل القصات. أو ربما كانت تلك القصات صعبة المنال في الجبال.
مشى غراز نحو الجريفون الضخم وربت على أجنحته بلطف ، وعيناه لم تفارقانا أبداً. أصدر الوحش الضخم صرخة سعادة بينما حدق بي شخصياً قبل أن يطير بعيداً.
لعق الرجل شفتيه الجافتين وقال "ماذا تريد يا حضرة الأمير ؟ "
ضيّق الأمير زاندر عينيه ، لكنه تنهد في النهاية استسلاماً. و قال زاندر "أرسلت أمي الطلب ، وقد وافقت عليه. ضيفك هنا. و من فضلك اهتم به واستمع إليه. "
انتقلت عينا غراز الخضراوان الداكنتان إليّ ، ونظر إليّ من رأسي حتى أخمص قدميّ قبل أن يسأل "من هذا الرجل ؟ "
حسناً... لقد مر وقت طويل منذ سمعت ذلك.
أجاب زاندر "الفيكونت كالادين شادو هارت و ربما تكون أكثر دراية بلقبه 'قاتل التنانين '. "
ومض ضوء المعرفة في عيني غراز وهو يومئ برأسه ، متأثراً فجأة. و قال "أنت قاتل التنانين ، هاه ؟ ظننتك ستكون أكبر سناً. و لقد فعلت خيراً معي قد سمعت أنك أنقذت الكثير من قطيعي في هذه المعارك. سأستمع إليك. "
قلت "ممتن جداً ، يا سيدي. " وبينما كنت أمشي نحو الرجل ، لاحظت أن زاندر كان قادماً فسألته "هل سترافقنا يا صاحب السمو ؟ "
قال بإيماءه مقتضبة "لا... أعتقد أن وجودي ليس ضرورياً. استمتعا بوقتكما ، لدي عمل عليّ إنجازه. "
صاح غراز "تعال يا قاتل التنانين. قصّ عليّ إحدى حكاياتك وما شابه. "
تبعت الرجل إلى البرج المركزي ، حيث كانت مجموعة من عمال الإسطبل يعملون على جريفون نائم ، أو بالأحرى ، مخدر. فاحت رائحة نتنة للحيوانات وبعض الأعشاب الطبية ، مما جعل عيني تدمعان. عاد غراز مباشرة إلى كرسيه الخشبي المتداعي وبدأ يشير إلى المكان الذي وضع فيه أحد العمال الكثير من المرهم.
تنحنحت لجذب انتباه الرجل ، فالتفت نحوي ببطء. طلبت منه "أود إجراء هذه المحادثة على انفراد. و على الأقل بدون وجود أشخاص آخرين. "
صفق غراز بيديه وطرد الآخرين. حيث صرخ قائلاً "سمعتم الرجل ، تحركوا إلى الخارج. سأستدعيكم جميعاً لاحقاً. "
بمجرد أن أصبحنا وحدنا ، وبما أنني لم أجد مقعداً ، قررت أن الأفضل هو الدخول في صلب الموضوع. قلت "بناءً على شخصيتك ، سأدخل في صلب الموضوع مباشرة يا سيد غراز. أحتاج إلى جريفونات ، نوع يختلف عما هو معتاد كما أتخيل. "
وكأن مفتاحاً قد أُدير ، أظلمت نظرة الرجل المنعزل. حذرني قائلاً "تريد من قطيعي ، هاه ؟ بما أنك أنت وبطلب من الملكة ، سأستمع على الأقل لطلبك. و لكن اعلم ، إذا كنت تريد طيور حرب فقط ، فلن تحصل على واحد منها. و أنا لا أبيع للناس حتى لشخص عظيم مثلك يا بني. "
قلت بلباقة "هذا مثالي. أالقبر الأحمرونات لا ترقى لتكون طيور حرب. أريد تلك التي تمتلك قدراً عالياً من التحمل ، وقوة متوسطة لحمل الأحمال ، ولا تخشى الارتفاع عالياً ، ويمكنها أن تكون ثابتة في الهواء مع ذلك الوزن. "
لعق غراز شفتيه الجافتين وضيّق عينيه. و قال وهو يستدير "يبدو أنك تريد طيور تجار ؟ أنا لا أقوم بهذا النوع من العمل للناس. بعض الطيور العجوز تستخدمها المملكة ، لكن هذا شأنهم. ليكن لهم حياة كريمة بعد المعركة ، هذا ما يهمني. آسف يا بني. "
قلت "من قال شيئاً عن تجار ؟ ستحمل حمولة ، لكنها ليست مصممة للسوق. بل ستكون موجهة ضد الأعداء. وتحديداً لإسقاطها فوق رؤوسهم. "
تردد غراز للحظة قبل أن يستدير ، مبعداً شعره الخفيف عن وجهه. و قال "ممم ، لست الأول يا بني. الكثيرون حاولوا ، لذا اعلم أنه مضيعة للوقت ، أقول لك ، السحرة على طيور الحرب أفضل بكثير. "
قلت "أعدك يا سيد غراز. لم ترَ قط ، ولا يمكنك حتى تخيل ما أخطط للقيام به. قل لي ، قلت إن السحرة هم الخيار المثالي ، أليس كذلك ؟ من بين العناصر الأربعة الأساسية ، ما هو أفضل اختيار للساحر لاستهداف مجموعات كبيرة أو نقاط مهمة ؟ "
أخرج غراز لسانه قليلاً وهو يرفع إصبعاً. "حسناً ، الأفضل على الإطلاق هو ساحر النار الجيد. تلك النيران الكيميائية الصغيرة أو أياً كان ما يسميه الناس لا تساوي شيئاً. مجموعة من سحرة النار يمكنها سحق جيش إذا لم يكونوا منتبهين ، ناهيك عن بلدة مسكينة. "
رفع إصبعاً ثانياً وقال "الأرض يجب أن تكون ثاني أفضل شيء. إسقاط صخور كبيرة على رجل ؟ لا تحتاج إلى عبقري لتعرف ما سيحدث. الاثنان الآخران ؟ أفضل في الدفاع والقتال القريب. "
أشرت قائلاً "وفكر للحظة أن كلاهما يجب أن يكون قريباً نسبياً من هدفه. حيث يجب أن يرى العدو ويكون في مدى تعويذاته. ناهيك عن العثور على ساحر ، وتدريبه ، وحتى امتلاك مخزون من المانا يكفي للاستخدام المكثف. وحتى حينها ، سيكون معظمهم متوسطي المستوى ، وربما بعض الخبراء. و لكن بمجرد نفاد المانا ، يحتاجون على الأقل إلى يوم للراحة في معظم الوقت. أتخيل أن الجريفونات يمكنها الاستمرار لفترة أطول إذا استطاعت. "
أومأ غراز لنفسه بضع مرات قبل أن يهز كتفيه. حيث تمتم قائلاً "نعم ، هذا تقريباً كيف تسير الأمور. "
قلت بثقة "إذن ما أفعله لن يحتاج إلى سحرة. التحمل المطلوب سيكون معتمداً كلياً على الجريفونات نفسها. والقوة ؟ كل جريفون وكل فارس سيكون قادراً على إنتاج قوة نيران ساحر متوسط المستوى ، إن لم تكن أكبر ، بينما يبقون عالياً جداً في الهواء بحيث لن تتاح للعدو فرصة للقتال. "
ضيّق غراز عينيه مرة أخرى وهو يحرك إصبعه. و قال "حكايات خيالية ، يا قاتل التنانين. لو كان ذلك ممكناً ، لتم فعله. "
قلت "ألا تشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كنت على حق ؟ عائلتك فعلت المستحيل مرة واحدة. لماذا لا تغير التاريخ للمرة الثانية ؟ "
بدا غراز وكأنه يدرس الأمر للحظة قبل أن يتخذ قراراً. و قال "لست رجلاً عادياً. و من الصعب القول إنك تكذب عندما تقف الملكة خلفك. وإذا كان بإمكانك قتل تنين ، لماذا ليس هذا ؟ ممم... حسناً ، سأجاريك ، لكنك لن تحصل على أكثر من واحد الآن حتى تثبت نفسك. و إذا لم تستطع تقديم عرض بهذا ، فلن تحصل على أي شيء آخر مني. قطيعي ليس طاولة تجاربك. "
سألت "مثالي ، كم من الوقت لتدريب الطائر والفارس ؟ الفارس يحتاج فقط إلى قدر متوسط من تعزيز المانا ولديه موهبة تكفى للتعلم. "
رفع غراز يده ليوقفني. "لم أقل أبداً إنه مجاني ، يا قاتل التنانين—سبعة من الذهب الكبير. و هذا سيخرج من جيبي ، والملكة لن تمولني لصفقة لمرة واحدة ، ولن أطلب منها. لذا—أوه... " توقف عن الكلام.
سقطت سبع قطع ذهبية كبيرة في يد الرجل الممدودة. سألت "إذن ، ماذا عن الجدول الزمني ؟ "
بدا غراز قلقاً لكنه هز كتفيه لنفسه. و قال "أعطني حتى الشتاء. سأحصل على طائر يحقق تلك المواصفات الخاصة بك. سيتعين عليك إرسال الوزن المقدر لي رغم ذلك. "
قلت "اعتبره قد تم. سيكون من دواعي سروري تغيير العالم معك يا سيد غراز. "
