ما هذا ؟ أين أنا ؟
كان بصري يضطرب كعاصفة هوجاء كلما حركت رأسي. فلم يكن هناك ما يمت للمنطق بصلة ؛ فقد كنت أرى ما يشبه حشوداً لا تُحصى تراقبني ، لكنها كانت مشوهة تماماً كالعالم من حولي. ومما زاد الطين بلة ، أنني لم أكن أملك إدراكاً للزمن أو حتى لجسدي الخاص.
هل هذا حلم ؟
وكأنني فكرت في الأمر ، تغير العالم من حولي تغيراً طفيفاً. أرخيت رأسي وأحسست وكأنني أحمل شيئاً بين يدي. حيث كان في ذراعيّ شكل مبهم ، والشيء الوحيد الواضح فيه هو ذلك السائل القرمزي الشديد الاحمرار الذي كان يتسرب منه بغزارة.
وبلا سبب ، تحركت يداي لمحاولة وقف ذلك المد الذي لا ينتهي ، لكنني فشلت فشلاً ذريعاً ، وتلطخت يداي بالدماء. و في البداية لم أشعر سوى بالتوهان ، ثم انقبض قلبي شعور عميق بالخسارة الفادحة.
لكن ما الذي خسرته ؟ وكيف خسرته ؟
رمشت بعينيّ ، فاندفع العالم من حولي ليغمر حواسي. و شعرت بقلبي يخفق في صدري بينما نظرت حولي مذهولاً ومضطرباً. و نظرت مباشرة إلى يديّ ، فكانتا خاليتين من الدماء التي لطختهما ، وذاك الإحساس الغريب بالخسارة تبدد كأنه طيف. بدا العالم وكأنه استعاد توازنه.
كنت وحدي في غرفة المعيشة ، ومعي زوج من العيون الزرقاء النعسة تنظر إليّ بترقب. سألت "ميلا " وهي تتثاءب "أبي ، هل كان كابوساً ؟ ".
داعبت شعرها البرتقالي وابتسمت قائلاً "أظن ذلك ".
اقتربت "ميلا " ولفّت ذراعيها حول عنقي وهي تتمتم "لا مزيد من الكوابيس ، حسناً ؟ ".
كان دفء ذلك العناق يستحق ألف كابوس. فكنت لأقبل بواحد كل ليلة لو كان هو الثمن.
بقلب مفعم ، ضحكت ومررت أصابعي عبر شعرها وقلت برفق "أجل ، لا مزيد من الكوابيس ".
وبدا عليها الرضا عن إجابتي ، فلم تمر سوى لحظات حتى عادت "ميلا " إلى النوم في قيلولتها. تركتها تغط في النوم تماماً قبل أن أضعها برفق على الأريكة. ضيقت عينيّ وأنا أغوص في أعماق عقلي.
هل شعرت بأي سوء ؟
بعد بضع أنفاس ، جائني رد في عقلي "لا شيء. حيث كان حلماً عادياً بقدر ما أستطيع تقديره ".
هل أنت متأكد ؟ ذلك الحلم... كان يبدو غريباً.
قال بهدوء "معظم الأحلام كذلك. لا يمكن ضمان خلو الأمر من تدخل تلك الأشياء ، لكن على أقل تقدير لم يكن تدخلاً سافراً ".
حسناً ، هذا أفضل من البديل. نحن نتوقع ضيفاً غير مرغوب فيه قريباً. هل أعددت وسيلتك للتعامل معه ؟
"أوه ، فعلت. سنكون مستعدين ".
—
قلت بانحناءة قصيرة "الأمير زاندر ".
رد بإيماءه مقتضبة "لورد الظل هارت ".
قلت بصدق "لم أتوقع أن تكون أنت من يرشدني ".
لم يظهر "زاندر " أي تعبير على وجهه وهو يجيب بنبرة مستوية "كلفتني والدتي بترتيب هذا... اللقاء. الرجل ليس بأفضل الضيوف ، ولا هو بالمضيف اللطيف ".
قلت "إذاً ، تفضل بالقيادة ".
بدأ "زاندر " باصطحابي عبر القصر لمقابلة الرجل الذي يمسك بزمام عمليات تربية ورعاية "الجريفون " بالكامل ، حيث كانت عائلته الوحيدة التي تعرف تلك الأساليب. حيث كان من الصعب مقابلته ، إذ يقضي معظم وقته في الجبال مع القطيع.
ولا ينزل إلا في أوقات الحاجة الماسة ، عندما تحتاج "الجريفون " إلى علاج أو يحتاج الفرسان إلى تدريب ، وهو ما لا يحدث إلا بضع مرات في العام. وبعد الأحداث الأخيرة ، تصادف وجوده في المدينة ، مما وفر عليّ الرحلة الشاقة إلى الغرب للعثور عليه وعلى قاعدته السرية.
سألت بفضول "أي نوع من الرجال هو السيد غراز ؟ ".
عقد "زاندر " حاجبيه عند ذكر اسم الرجل وتمتم "صعب المراس كما هو غريب الأطوار ".
رفعت حاجبي وضحكت قائلاً "لو لم أكن أعرفك جيداً ، لاعتقدت أنك لا تكنّ تقديراً كبيراً لهذا الرجل ".
تذمر قائلاً "الرجل نفسه ؟ الأمر كما قلت. و لكن قدرات سلالته تتحدث عن نفسها. و غطرسته لا تأتي من فراغ ، بل تدعمها مهارات حقيقية. وولاؤه لمهمته لا جدال فيه. أتمنى لو كان أكثر ودّاً ".
لم أملك سوى الإيماء ، ولم يسعني إلا ملاحظة أن الأمير افتقر إلى اجتهاده المعتاد اليوم. سألت "مفهوم. أين السير فاسكيز ؟ هل هو بخير ؟ ".
قال الأمير "زاندر " بنبرة متزنة "يؤدي مهامه. إنه أثمن من أن يظل ملتصقاً بي طوال الوقت. و لقد وصلنا. احذر من المباغتة ؛ إنها تحمي سيدها فقط ".
سألت بحذر بينما كان "زاندر " يفتح الباب "من يحمي من ؟ ".
تمتم "سترى قريباً ".
وصلنا إلى جانب القصر ، حيث كانت هناك مساحة عشبية واسعة تمتد لمسافة طويلة حتى ظهر هيكل حجري شاهق. حيث كانت هناك ثقوب محفورة في الجدار ، وتدخل "الجريفون " وتخرج منها باستمرار ، بينما يستريح بعضها في زواياها بكسل.
كانت مجموعة من الناس تتحرك ذهاباً وإياباً من فتحات الاستراحة السفلية ، يلقون بقطع من اللحم. حيث كانت الوحوش الضخمة تلتهم القطع بجشع في قضمات خاطفة بمناقيرها. بينما وقف فرسان "الجريفون " بجانب خيولهم ، منهم من يستعد للطيران ، ومنهم من يعود من مهمة ما.
على الرغم من أن "زاندر " كان يقود الطريق عند اقترابنا من البرج الحجري المركزي ، بدأت خطواته تتباطأ. ولم يلبث أن اتضح السبب ، إذ دوى صرير خارق للآذان في الأرجاء.
مد "زاندر " يده ليوقفني بينما انطلق خيط أبيض من السماء وانزلق فوق المجموعة ، ممزقاً العشب ومتناثراً في كل اتجاه. و لقد ظهر "جريفون " هائل ، يبلغ ضعف حجم أكبر "جريفون " رأيته في حياتي.
انتصب "الجريفون " للخلف ، باسطاً جناحيه بكامل طولهما كما لو أنه يعترض طريقنا. وخلافاً لأقرانه كان ريشه وفراؤه أسود تماماً. خيّم المخلوق فوقنا وحدق إلينا بعينيه الذهبيتين ، لكنه لم يبعث بأي رغبة في القتل ، ولم يبدُ مستعداً للهجوم فعلياً.
سألت "لا بد أن هذا هو الحارس ".
أومأ "زاندر " ببطء "أجل ، هي أنثى من قادة القطعان ، ووحش خاص للسيد غراز. لن تسمح لأحد بالاقتراب من سيدها ما لم يمنح غراز الإذن أولاً ".
قلت بإعجاب "وحش ذكي ".
تذمر "زاندر " "ما زال وحشاً ، للأسف. لا يستطيع التمييز بين من يحق له التواجد هنا ومن لا يحق ".
حجمه كبير بعض الشيء بالنسبة لكلب حراسة ، ولكن من ذا الذي يشتكي ؟
لم يقل "زاندر " شيئاً آخر بينما كان ينتظر وصول "غراز " بنفاد صبر ، رغم محاولته إخفاء ذلك. لحسن الحظ ، بذل أحد عمال الإسطبل جهداً لجلب الرجل. وبعد دقائق من الانتظار ، وصل أخيراً.
لم تكن ملاحظة "زاندر " حول غرابة أطوار الرجل متعلقة بشخصيته فحسب. حيث كان الرجل بشرياً قصير القامة ، يرتدي معطفاً سميكاً من الفراء والريش يخص بلا شك "الجريفون ". كان مهترئاً من كثرة الاستخدام ، ومن الواضح أنه لم يصمم له ، ناهيك عن كونه لم يُفصّل على مقاسه.
لكنه لم يكن صغيراً على المعطف ، لا ، بل بدا مسناً جداً ، أكبر بكثير مما توقعت. حيث كان شعره الأسود الطويل خفيفاً وواهناً ، مع بقعة لامعة من الجلد المليء بالنمش في قمة رأسه. حيث كانت... قصة شعر غير موفقة. أو ربما كان من الصعب العثور على حلاق في الجبال.
مشى "غراز " نحو "الجريفون " الضخم وربت على جناحيه برفق ، ولم تبتعد عيناه عنا. حيث أطلق الوحش الضخم صرخة سعادة بينما حدق بي تحديداً قبل أن يطير بعيداً.
لعق الرجل شفتيه الجافتين وقال "ماذا تريدون يا سيد الأمير ؟ ".
ضيّق الأمير "زاندر " عينيه ، لكنه تنهد في النهاية استسلاماً "أرسلت والدتي الطلب ، وقد وافقت عليه. ضيفك هنا. و من فضلك اعتنِ به واستمع إليه ".
انتقلت عينا "غراز " الخضراوان الداكنتان إليّ ، مسحني بنظراته من الأعلى للأسفل قبل أن يسأل "من هذا الرجل ؟ ".
حسناً... لقد مضى وقت طويل منذ سمعت ذلك.
أجاب "زاندر " "الفيكونت كالادين شادو هارت و ربما تكون أكثر دراية بلقبه: قاتل التنانين ".
ومضت لمحة من الإدراك في نظرة "غراز " وهو يومئ ، وقد بدا مندهشاً فجأة "أنت قاتل التنانين ، هاه ؟ ظننت أنك ستكون أكبر سناً. و لقد أحسنت معي قد سمعت أنك أنقذت الكثير من قطيعي في تلك المعارك. سأستمع إليك ".
قلت "مقدر جداً ، يا سيد ". وبينما كنت أمشي نحو الرجل ، لاحظت أن "زاندر " قادم ، فسألته "هل سترافقنا يا صاحب السمو ؟ ".
قال "زاندر " ملوحاً بيده مقتضباً "لا... لا أعتقد أن وجودي ضروري. استمتعا بوقتكما ، لدي عمل يجب أن أنجزه ".
صاح "غراز " "تعال يا قاتل التنانين. أخبرني إحدى قصصك وما إلى ذلك ".
تبعت الرجل إلى البرج المركزي ، حيث كانت مجموعة من عمال الإسطبل يعملون على "جريفون " نائم ، أو بالأحرى ، مخدر. فاحت رائحة نتنة للحيوانات وبعض أنواع الأعشاب الطبية ، مما جعل عينيّ تدمعان. عاد "غراز " إلى كرسيه الخشبي المتداعي وبدأ يشير إلى حيث وضع أحد العمال الكثير من المرهم.
تنحنحت لجذب انتباه الرجل ، فالتفت إليّ ببطء "أود إجراء هذه المحادثة على انفراد. و على الأقل بدون وجود أشخاص آخرين ".
صفق "غراز " بيديه وطرد الآخرين "سمعتم الرجل ، تحركوا من هنا. سأستدعيكم جميعاً لاحقاً ".
حين أصبحنا وحدنا ، وبما أنني لم أجد مقعداً ، قررت أن من الأفضل إنهاء الأمر. قلت "بناءً على طبيعتك ، سأدخل في صلب الموضوع يا سيد غراز. أحتاج إلى "جريفون " أنواع تختلف عن النوع المعتاد الذي أتخيله ".
وكأن مفتاحاً قد قُلب ، أظلمت نظرة الرجل المتباعد "تريد قطيعي ، هاه ؟ بما أنك أنت وبطلب من الملكة ، سأستمع لطلبك على الأقل. و لكن اعلم ، إذا كانت طيور حرب ، فلن تحصل على واحدة منها. و أنا لا أبيع للناس حتى لشخص عظيم مثلك ، يا بني ".
قلت بتهذيب "هذا مثالي. أريد "جريفون " لا تصلح لطيور حرب. أريد تلك التي تتمتع بقدر كبير من القدرة على التحمل ، وقوة معتدلة لحمل الأثقال ، ولا تخشى الارتفاع عالياً ، وتستطيع التوازن في الجو مع ذلك الوزن ".
لعق "غراز " شفتيه الجافتين وضيّق عينيه "يبدو أنك تريد طيور تجارة ؟ أنا لا أفعل ذلك النوع من الأشياء للناس. بعض الطيور العجوز تستخدمها المملكة ، لكن هذا شأنهم. أمنحها حياة كريمة بعد المعركة ، بقدر ما يهمني الأمر. آسف ، يا بني " وأدار ظهره لي.
قلت "من قال شيئاً عن التجارة ؟ ستحمل بضائع ، لكنها لم تصمم للسوق. لا ، ستكون ضد الأعداء. وتحديداً بإسقاطها فوق رؤوسهم ".
تردد "غراز " للحظة قبل أن يلتفت ، مبعداً شعره الخفيف عن وجهه "ممم ، لست الأول ، يا بني. حاول الكثيرون ، لذا اعلم أنها مضيعة للوقت ، أقول لك ، السحرة على طيور الحرب أفضل بكثير ".
قلت "أعدك يا سيد غراز. لم ترَ قط ، ولن تتخيل ، ما أخطط للقيام به. أخبرني ، قلت إن السحرة هم المثاليون ، أليس كذلك ؟ من بين العناصر الأربعة الأساسية ، ما هو أفضل اختيار للساحر لاستهداف مجموعات كبيرة أو نقاط مهمة ؟ ".
أخرج "غراز " لسانه قليلاً ورفع إصبعه "حسناً ، أفضل الأفضل هو ساحر نار جيد. تلك النيران الكيميائية الصغيرة أو ما يسمونه لا ترقى لمستواها. مجموعة من سحرة النار يمكن أن تسوي جيشاً بالأرض إذا لم يكونوا منتبهين ، ناهيك عما سيفعلونه ببلدة مسكينة ".
رفع إصبعاً ثانياً وقال "الأرض يجب أن تكون الخيار الثاني. إسقاط صخور كبيرة على رجل ؟ لا تحتاج لعبقري لتعرف ما ستفعله. والاثنان الآخران ؟ أفضل في الدفاع والقتال القريب ".
أشرت قائلاً "وفكر للحظة أن كلاً منهما يجب أن يكون قريباً نسبياً من هدفه. حيث يجب أن يرى عدوه وأن يكون في نطاق تعاويذه. ناهيك عن العثور على ساحر ، وتدريبه ، وحتى امتلاك مخزون من المانا يكفي للاستخدام الكثير. وحتى ذلك الحين ، سيظل معظمهم متوسطي المستوى ، وربما بعض الخبراء. و لكن بمجرد نفاد المانا ، يحتاجون على الأقل إلى يوم للراحة في معظم الأوقات. أتخيل أن "الجريفون " يمكنها الاستمرار لفترة أطول إذا استطاعت ".
أومأ "غراز " لنفسه بضع مرات قبل أن يهز كتفيه "نعم ، هذا هو حال الأمر تقريباً ".
قلت بثقة "إذاً ما أفعله لن يحتاج إلى سحرة. القدرة على التحمل المطلوبة ستكون على عاتق "الجريفون " أنفسهم. والقوة ؟ كل "جريفون " وفارس سيكون قادراً على إنتاج قوة نارية لساحر متوسط ، إن لم تكن أكبر ، مع البقاء في ارتفاع عالٍ لدرجة أن العدو لن يملك حتى فرصة للرد ".
ضيّق "غراز " عينيه مرة أخرى ولوح بإصبعه "قصص خيالية ، يا قاتل التنانين. لو كان ذلك ممكناً ، لتم فعله ".
عرضت عليه "ألا تشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كنت على حق ؟ عائلتك فعلت المستحيل مرة. لمَ لا تغير التاريخ مرة ثانية ؟ ".
بدا أن "غراز " يفكر في الأمر للحظة قبل أن يتخذ قراراً "أنت لست رجلاً عادياً. و من الصعب القول إنك تكذب عندما تقف الملكة خلفك. وإذا كنت تستطيع قتل تنين ، لمَ لا هذا ؟ ممم... حسناً ، سأجاريك ، لكنك لن تحصل على أكثر من واحدة الآن حتى تثبت جدارتك. و إذا لم تستطع تقديم عرض بهذا ، فلن تحصل على أي شيء آخر مني. قطيعي ليس طاولة تجاربك ".
سألت "مثالي ، كم من الوقت لتدريب الطائر والفارس ؟ الفارس يحتاج فقط إلى قدر معتدل من تعزيز المانا ولديه موهبة جيدة بما يكفي للتعلم ".
وضع "غراز " يده وأوقفني "لم أقل أبداً إن الأمر مجاني ، يا قاتل التنانين—سبع عملات ذهبية كبيرة. و هذا يخرج من جيبي ، والملكة لن تمولني لصفقة لمرة واحدة ، ولن أطلب منها. لذا—أوه... ".
سقطت سبع عملات ذهبية كبيرة في يد الرجل الممدودة. سألت "إذاً ، ماذا عن الجدول الزمني ؟ ".
بدا "غراز " قلقاً لكنه هز كتفيه لنفسه "أعطني حتى الشتاء. سأحصل على طائر يحقق تلك المواصفات التي طلبتها. سيتعين عليك إرسال الوزن التقديري لي ".
قلت "اعتبره تم. سيكون من دواعي سروري تغيير العالم معك يا سيد غراز ".
