الفصل 279: المجلد الثامن ، الفصل 261 - أطياف من الماضي.
من وجهة نظر سيلفيا تالغان.
كنت أحدق بذهول في ألسنة اللهب الخافتة للنار. فلم يكن الكهف الجوفي يزداد ظلمة أو ضياءً ؛ بل كان على حاله دائماً. حتى نيران المخيم لم تكن بحاجة إلى وقود ، فلم تكن شديدة الحرارة ولا باردة. ترك لي هذا القليل لأفعله سوى الغرق في أفكاري.
لم يكن واجبي كحارسة عديم الفائدة ، فالحقيقة أننا لا نستطيع التراخي أبداً. كون الزنزانة لم تهاجمنا في هذا الطابق لا يعني أنها لن تفعل أو أنها لا تستطيع. و في الواقع كان الأجدر بي أن أكون نائمة مع الآخرين ، لكن عقلي كان يعج باضطراب عارم ؛ كنت موقنة بأن النوم سيهرب مني لو حاولت.
عندما توقفت النيران عن صرف انتباهي لتلك اللحظات الوجيزة ، انزلقت عيناي تلقائياً إلى ما وراء الحاجز البرتقالي ، نحو السيوف المغروزة في حلقة ، محاطة بدروع محطمة. وكلما فعلت ذلك كان قلبي يزداد إرهاقاً. و لقد كنت خائفة وحسب.
إن تداعيات وجود ذلك السيف لم تجلب لقلبي سوى مزيج من الخوف والإثارة والقلق. ففكرة أن وجود السيف هنا مجرد صدفة قد تلاشت منذ زمن. و لقد كان بلا شك سيف عمي. والسؤال الوحيد الذي بقي هو: كيف وصل إلى هنا ؟
كيف سيتصرف طيف عمي ؟ هل سيكون مثل الفارس الأول ، واعياً قليلاً ، ومحتفظاً بشظايا من ذكرياته السابقة ؟ هل سيكون لروح عمي آمال ؟ أحلام ؟ رغبات ؟ أم سيكون مثل الثاني ، ذلك الصياد الذي بدا وكأنه تلاشى منذ أمد بعيد ، ولم يعد أكثر من مجرد جزء من الماضي ؟
لم أكن متأكدة مما أتمناه ؛ فالفكرة الأولى تعني أن روح عمي ظلت وحيدة في هذه الزنزانة لمئات السنين ، ربما لألف عام. مقيدة بإرادة كائن مجهول ، بينما يضمحل وعيه بذاته تدريجياً ليتحول إلى مسخ بلا عقل ، ومع ذلك تلاشت آماله... ربما آماله في أن يُنقذ يوماً ما. أو ربما كان يشبهني ؛ فبدلاً من الاستيقاظ قبل بضع سنوات في أمان نسبي ، انتهى به المطاف على هذا النحو.
أما الخيار الأخير فكان لا يقل سوءاً ؛ فهو يعني أن عمي قد رحل و ربما هو آخر أفراد عائلتي بدمي في هذا العالم. لن أسمع صوته الوديع والناعم مجدداً. ومع رحيله تلاشت أي إجابات عن أسئلة الماضي. وسأكون مضطرة لقتل صدى روحه لأمنحه السكينة أو لأموت على يديه.
يا له من مكان فظيع حقاً. أشعر بالغثيان لمجرد التفكير في الأمر.
وكأن القدر لم يكن قاسياً بما يكفي لم تكن مخاوفي ذات أهمية. لم يغير ذلك من حقيقة أنني يجب أن أكون الشخص الذي يواجه عمي ويقتله. لو كان عمي يمتلك ذرة من قوته الأصلية في "سحر الدم " لهلك الجميع بسببي في أدنى خطأ. وحتى سلامتي لم تكن مضمونة.
لم تكن لدي وسيلة لمعرفة مدى قوة عمي في حياته... أو في مماته. لم أره يوماً يمارس نزالاً خفيفاً مع أحد ، ناهيك عن القتال حتى الموت. حيث كان العم أستر بالنسبة لي هو... العم أستر فحسب ، وليس ابن الإمبراطور الدموي. حيث كانت هناك احتمالية أن يكون "سحر الدم " لديه أبعد بكثير من سحري... لا ، بل كان ذلك مؤكداً ، إذ لا بد أنه حظي بسنوات للتعلم والممارسة.
قال لي المعلم كيلدراغ ذات مرة إنني سأكون أقوى حتى من أمي ، ومعلمي التنين رزين العقل لم يكن ليقول مثل هذه الأشياء جزافاً حتى وإن كان يهدف لمواساتي. و كما لم تكن لدي وسيلة لمقارنته بأمي. ومع ذلك فإن تلك العبارة كانت مشروطة باستمراري في تعلم "سحر الدم " وهو ما لم أفعله. حيث كانت معرفتي بالقوة التي يمتلكها نسبي محدودة بما علمته لي أمي ، وكنت أدرك بألم أن ذلك لم يكن سوى قطرة في محيط هائل من المعرفة.
في الواقع كان الأمر ضئيلاً لدرجة أنني امتلكت قوى لم أعرف حتى كيف أستخدمها بوعي ، وقتالي مع سيرلا كان خير دليل على ذلك. حتى الآن ، كنت أجهل ما فعلته ؛ فقد امتلكت بطريقة ما القدرة على التأثير في ذكريات الآخرين ، بما في ذلك ذكرياتي ، إذ إنني تخلصت منذ فترة طويلة من فكرة أن مجرد إصابة قد تسبب فقدان الذاكرة ، وكان من غير المرجح أن سيرلا تمتلك مثل هذه القوة.
مما يعني أنني قادرة على فعل الكثير ، ومع ذلك لا أعرف من أين أبدأ.
كل ما استطعت فعله هو التنهد بمرارة "تباً لهذا المكان ".
عادت عيناي إلى المخيم بينما تعكر مزاجي أكثر. اعترفت لنفسي بأنني شعرت بتحسن طفيف حين وقعت عيناي على جسد كالادين النائم. إن معرفة أنه هنا... وأنني لست وحيدة حقاً ، منحتني الراحة.
أنا يائسة تماماً... أليس كذلك ؟
لكن ذلك الشعور تلاشى فجأة ، وحل محله لحظة وجيزة من الرعب. تحركت في مقعدي الحجري المرتجل ، وانحنيت للأمام ، وضيقت عيني. أقسمت أنني رأيت شيئاً مبهماً يتحرك عبر مجال رؤيتي ، لكن لم يكن هناك شيء على الإطلاق.
"سيلفيا ؟ هل هناك خطب ما ؟ " سألت السيدة تاروس.
هززت رأسي لأطرد الخيالات وضيقت عيني مجدداً. و لكن... لم يكن هناك شيء.
قلت "ظننت أنني رأيت شيئاً ".
السيدة تاروس التي كانت معي في نوبة الحراسة وتراقب البروفيسور واللورد فاسكيز ، مسحت المخيم بعينيها ، ثم التفتت إلي بتعبير قلق.
سألت "ربما... أنتِ متعبة فقط ؟ هل تودين الاستراحة قليلاً ؟ يمكنني مراقبة المخيم وحدي ".
وضعت يدي على رأسي بحيرة. كيف يمكنني أن أظن أنني رأيت شيئاً دون أن أسمع أي ضجيج ؟ وكيف لشيء ما أن يتسلل ليس إلي فحسب ، بل إلى "إله حرب " أيضاً ؟
ربما الضغط بدأ ينال مني أخيراً. و لقد مكثنا في هذا المكان الملعون لفترة طويلة جداً.
تمتمت "لا ، لا شيء... "
عدت للجلوس على الكرسي مع تنهيدة. غادرت عينا السيدة تاروس القلقتان وجهي وعادتا إلى النيران. ومع ذلك قبل أن أستقر مرة أخرى ، ابتلعت ريقي واتسعت عيناي. و لقد ضغطت عليّ موجة من الرعب ، وشعرت بنظرة حادة تخترق مؤخرة رأسي.
أردت أن أصرخ ، لكنني حبست أنفاسي. حيث كان الأمر كما لو أن شيئاً يطاردني ويفكر فيما إذا كان سيمزق رأسي أو يراقبني أعاني في هذا الصمت الأليم. خفق قلبي في صدري ، وثبت أعصابي قبل أن ألتفت ببطء.
لم يكن هناك شيء ورائي.
شعرت وكأن ذلك الشعور تبدد لعدم رؤيتي لشيء ، وكأنني كنت أتخيل الأمر طوال الوقت. وعندما التفتُّ مجدداً كان هناك ظل يخيم فوقي ، وزوج جميل من العيون متعددة الألوان ينظر إلي.
سأل كالادين بنعومة "ما الذي رأيتِه ؟ "
لم يفاجئني استيقاظ كالادين ، فقد كان... حساساً للغاية أثناء نومه ، وأنا متأكدة من أنني أصدرت ضجيجاً أو قمت بحركة نبهته. حتى السيدة تاروس وقفت ، ممسكة برمحها ، وتنظر إلى الكهف الصخري.
قلت بصدق "أنا—لم أرَ شيئاً ".
قال كالادين بحزم "لكن شيئاً ما أخافك. إنه مكتوب على وجهك ، وكأنك رأيتِ شبحاً ".
أجابت بضعف "كان مجرد شعور ".
ضيّق كالادين عينه اليسرى بينما اشتعل بريق خافت في أعماقها الأرجوانية. و نظر ببطء من حوله ، لكن الضوء تلاشى بينما اختفى الرمح من يده.
قال بعد لحظة "أنا أيضاً لا أرى شيئاً ".
استرخى جسده قليلاً ووضع يده على كتفي وسأل "هل أنتِ بخير ؟ "
قلت "نعم—لم يكن شيئاً ، حقاً. أظن أنني كنت أتخيل فقط ".
أعني ، ماذا كان يفترض بي أن أقول ؟ نظرت إليه وتحولت من الشعور بالسكينة إلى الخوف القاتل من جسده النائم فجأة. بالتأكيد سيكون هذا رائعاً... أنا متأكدة أنه سيكون سعيداً جداً بسماع ذلك.
قال بلهجة قاتمة "مشكوك فيه. لن تكون المرة الأولى التي تتلاعب فيها الزنزانة بعقولنا. والمشاعر المفاجئة التي لا يمكن تفسيرها ليست بالأمر النادر أيضاً ".
أمال كالادين رأسي نحو صدره وقال "حتى لو لم يكن هناك شيء ، سأبقى مستيقظاً معكِ. لن يمر وقت طويل حتى يستيقظ الجميع ".
"أوه... حسناً. "
—
مرت بقية... الليل ؟ إذا كان هناك ليل في هذا المكان ، فقد انقضت بسلام. ذلك الشعور بالمراقبة والرعب لم يعد ، وتمكنت من قضاء الوقت بجانب كالادين حتى استيقظ الجميع.
تم تحضير وجبة أخيرة ، ورغم أنني لم أكن بحاجة للأكل إلا أنني التقطت بعض الأشياء من طبقه. فلم يكن الأمر أنني شعرت بالجوع أو حتى بالشبع بعد الأكل ، لكن دفء الطعام جعلني أشعر بتحسن. وقد استمتعت بالمذاق حتى وإن كان مالحاً قليلاً.
أظن أنه مجرد شيء جيد للروح.
بعد حزم المخيم ، وقف الجميع حول بعضهم البعض بينما كنت أمشي نحو الدائرة. حيث كانت أمنيات الحظ والتشجيع قد قيلت بالفعل. ولم يكن هناك الكثير للتخطيط له ، إذ لم تكن لدينا أدنى فكرة عما سيحدث إذا فزت. لا.
عندما أفوز.
زفرت بعمق وغرست سيفي في الصخر. غاص الشفرة بسهولة في السطح الصخري ، وترنح الحاجز البرتقالي وهو يتحرك لابتلاعي. وقبل أن أدرك ذلك كنت بالفعل على الجانب الآخر منه.
وعبر هاوية الصخور المحطمة ، دبت الحياة في الدائرة. و لكن الفارق كان فورياً ؛ إذ تسلل هالة شريرة إلى الواقع. اللون الأزرق الذي كان تمتلكه الروحان السابقتان لم يكن موجوداً. وبدلاً منه ، طفت سحابة سوداء مشؤومة من الدائرة.
ارتفع الدرع الملقى في الهواء وتشكل حول الظلام القاتم على هيئة رجل نحيل. حيث كانت كتفاه صغيرتين ، وطوله بالكاد يُعتبر متوسطاً. حتى الدرع الأسود الباهت بدا عادياً عند مقارنته بالأشباح الأخرى.
ومع ذلك كانت القوة الشريرة المنبعثة من ذلك الهيكل المدرع الصغير أكثر روعة من تلك الخاصة بالأشباح السابقة. وبمجرد استقرار الخوذة على الرأس ، ظهر زوج من الكرات الحمراء المتوهجة وسط الظلام الهائل والمشؤوم ، تحدق بحقد دفين. تقاطعت سلاسل داكنة حول جسده ، والتفت بإحكام حول ذراعيه وساقيه ، وتدلت من يديه المكسوتين بالقفازات المدرعة.
كان يجب أن أنكمش تحت تلك النظرة ، لكن الشعور الوحيد الذي انتابني كان حزناً عميقاً. فلم يكن للظل الداكن ملامح واضحة تماماً مثل الآخرين. ومع ذلك... شعرت وكأنني لا أزال أراه: خصلات الشعر الذهبية الطويلة ، البشرة الشاحبة الجميلة ، العيون الحمراء الناعمة ، والابتسامة اللطيفة التي تصل إلى أذنيه والتي كانت تستقبلني دائماً.
تمتمت "العم أستر... "
وبلا اكتراث بكلماتي ، حرر الطيف المظلم نصليه من الأرض وأرجحهما مع دوران معصميه كما لو كانت مجرد عادة طبيعية.
أمسكت بنصل سيفي بينما بدأ دمي يغلي في جسدي. الحزن لن يساعدني ، ولن ينقذه أيضاً من قيوده.
بدأت أخطو للأمام ، مستعدة للانطلاق نحوه ، لكن قبل أن تلمس باطن قدمي الصخر المحطم ، رمشت عيني في حيرة. تحرك جسدي من تلقاء نفسه. رفعت الجزء المسطح من نصل سيفي بينما اصطدمت بي قوة هائلة. اهتزت عظامي ، وتصدعت ، وتكسرت بينما ارتطم نصلان ، أحدهما أصيل والآخر صدئ ، بسيفي.
ولم أُمنح حتى ثانية لأفكر ، حيث شعرت بخروج الهواء من رئتي حين انغرز حذاء مدرع في صدري. أظلمت رؤيتي وفقدت حواسي أيضاً. نجوت من إدراك أنني دُفعت نحو الحاجز وجسدي محطم. و عندما عاد إليّ الألم ، وجسدي يتعافى بسرعة ، أرجحت سيفي نحو ذلك الطيف الذي كان كالخيال ، لا أزال أعاني من تبعات الهجمة الأولى.
كنت أعلم أنني بحاجة لاستخدام دمي ، لكن الألم المفاجئ حطم تركيزي. ومع ذلك تمكنت من صد الضربة الأولى للنصل الصدئ. وجاءت الثانية بغض النظر. ومض الألم في جمجمتي ، وعلمت أنني فقدت يدي. فلم يكن بوسعي سوى المشاهدة بينما سقط سيفي على الأرض وسط رذاذ من القرمزي.
ومع ذلك استجاب دمي لي حتى عبر الألم. تذبذب السائل القرمزي ، وتشكل حولي كغطاء ، وانفجر الباقي بعنف في كل اتجاه. حيث كان عليّ أن أفصل نفسي ؛ كان عليّ أن أبتعد لأتعافى حتى ولو لثانية واحدة.
وشعرت بدمي يلمس شيئاً ما. و لكن هذا كان كل شيء—مجرد لمسة. والشيء التالي الذي عرفته هو تسلل الضوء إلى درع القرمزي ، وأتبع ذلك المزيد من الألم بينما شعرت بالجانب الأيسر من ضلوعي يتشظى. و لقد ركل الطيف ببساطة عبر حاجز دمي وهجومي بضربة واحدة.
سارت رؤيتي وكأنني في دوامة ، وقُذفت بعيداً. فقدت الوعي مجدداً ، لكنني انتفضت مستيقظة بفعل الألم الحارق. حيث كان جسدي يعيد إستعادة نفسه. حيث مدت عقلي إلى خاتمي وسحبت السلاح الوحيد الآخر ذي القيمة الذي أمتلكه. فظهر سيف قصير فضي في يدي ، وخطوط قرمزية تجري على طول نصله بينما بدا واقي اليد كزهرة.
أمسكت بالشفرة ، ومع جسدي المحطم ، أرجحت السيف. مرة أخرى ، صدت الضربة الأولى ، لكن ذلك كان بلا معنى. و نظرت للأعلى وشعرت بذراعي تلتوي وتنكسر. و نظر المحارب المخضب بالدماء إلي بكتل قرمزية باردة ومشؤومة من خوذته. حيث أسقط الشفرة الصدئ ، وانتزع سيفي من يدي ، ورفعه ليضربني.
كنت أعلم بالفعل ما سيحدث. ورغم أن دمي تحرك ليحميني ، فإن الشفرة سيغرس في قلبي بغض النظر عن ذلك. جسدي المحطم لن يكون قادراً على التعافي بالسرعة التي تكفي لأتفادى الضربة. وبمجرد اختراق قلبي ، سيقطع الشفرة الثاني عنقي.
لكنني لم أستطع إغلاق عيني وتقبل مصيري. و نظرت للأعلى عبر الألم إلى الطيف ، وللحظة توقف الزمن. لا لم يكن الزمن ، بل كان المخلوق. الذراع التي تمسك السيف التوت ، وانحنت ، ولو كانت تمتلك عظاماً ، لكانت تكسرت. تحطم الدرع حول المفاصل ، وبزاوية غير طبيعية ، طعن الطيف بالشفرة ليس صدري ، بل صدره هو.
للحظة ، تغلبت الصدمة على الألم. رمشت عيني لأزيل الدم بينما تناثرت القطرات القرمزية عبر درع الطيف ، وارتجفت ، وتكثفت ، ثم تفتحت لتصبح زهوراً حمراء جميلة. ومن مركز تلك الزهور جاء صوت يمزق المعدن.
نبتت أشواك قرمزية عبر الطيف ، محطمة درعه ومحولة إياه إلى مشهد غريب وبشع ومع ذلك جميل. وكأن شجيرات الورد قد نبتت كروماً والتهمت المخلوق. و سقط الوحش على ركبتيه ، ورمشت عيني بضع مرات. و مع تعافي ذراعي ، مسحت الدم عن وجهي. حدقت في الطيف بصمت بينما كان رأسه يرتفع ببطء ، وتلك الكرات القرمزية تنظر إلي ليس بحقد ، بل بما أقسمت أنه تلميح للتعرف في ظلامهما.
سعلت قائلة "العم... أستر ؟ "
في البداية لم يكن هناك رد ، ولكن بعد فترة صمت طويلة ومخيفة قد سمعت تنهيدة مبحوحة:
"آه... لقد تفتحتِ كزهرة جميلة منذ آخر مرة رأيتك فيها ، يا سيل. "
