الفصل 278: المجلد 8 ، الفصل 260 - متاهة الشوك في الماضي.
"لن أهزم أمام جثة مرتين! "
كقلبٍ ينبض ناراً ، تدفقت ألسنة اللهب الحمراء من جسد اللورد فاسكيز في كل اتجاه. وما إن لامست موجة اللهب الشبحَ الكامن في الظلال حتى أُجبر هذا المخلوق على الظهور في عالمنا. وفي هيئته الجسديه ، التفت برأسه الخالي من الملامح نحو "إله الحرب " المندفع ، ولم يكد يفلح في رفع رمحه ليصدَّ الضربة الساحقة لفأس القتال.
تراجع الشبح بفعل قوة الضربة ، لكن سلاحه ظل متماسكاً في تلك اللحظة. خبت موجة اللهب من حوله ، وحاول المخلوق التسلل عائداً إلى الظلال إلا أن موجة انفجارية أخرى كانت قد انطلقت بالفعل من جحيم اللورد فاسكيز. غمرت النيران الشبح الذي لم يفلح سوى في قطع مسافة قصيرة عن موضعه الأصلي ؛ وللغرابة لم يبتلع الحريقُ جسده بالكامل.
اشتعل الفراء الذي يكسو جسده الأزرق الكئيب ؛ وبدا أن جلده ، أو ما كان ينبغي أن يكون جلداً ، قد تضرر أيضاً من السحر ، لكن سرعان ما أُخمدت النيران بوسائل مجهولة. غرس اللورد فاسكيز قدمه في الأرض وانطلق مباشرة نحو المخلوق ، مسدداً فأسَه نحو جمجمته.
نجح الوحش في صده باستخدام مقبض رمحه ، لكن القوة الهائلة للضربة أرغمته على الركوع. ومع انبعاث النار من الفأس ، تلاشى الشبح عائداً إلى الظلال ، ليواجه تهديداً بوابل آخر من اللهب. تشكلت أيدٍ ظلية تسللت من خلف اللورد فاسكيز ، لكن النيران أطفأت ذلك السحر ، ومحت الأيادي الظلية في لهيبها. اندفع اللورد فاسكيز للأمام مجدداً ، ممتطياً صهوة نيرانه.
كان يطارد الوحش ، مستخدماً ضوء ناره لطرد الظلال وإجبار الشبح على اتخاذ هيئته الجسديه مجدداً. وبدون معونة الظلال ، بدا الوحش... ناقصاً. لم يعد اللورد فاسكيز هو الطريدة ، بل صار هو الصياد.
إن كان لي أن أخمن ، فقد بدا أن الوحوش محدودة. فإذا صدقنا كلمات فارس الشبح الأول ، فجميعهم كانوا بشراً في الماضي ، وقد قُيدت أرواحهم ، أو ما يعادلها ، بقوة أعظم هنا في الزنزانة و ربما كان الموت أو عملية سجنهم هي ما أفقدتهم بعض قوتهم السابقة التي كانوا يتمتعون بها حين كانوا أحياء.
لو كان ذلك الفارس الشبح "بالادين " أو حتى "إكسارخ " ضائعاً لـ "آمون-رع " على سبيل المثال ، لكان قادراً على استخدام سحر الضوء بدرجة عالية ، لكنه لم يفعل قط. و في المقابل كانت قوته الجسديه تعادل على الأقل مستوى "إله حرب " إن لم تكن أكثر. أما هذا الشبح ذو الظلال ، فقد بدا قادراً على استخدام سحر الظل بمستوى أعلى ، لكن قوته الجسديه كانت بعيدة كل البعد عن قوة الشبح الأول وقوة اللورد فاسكيز.
راقبنا المعركة وهي تنقلب رأساً على عقب. حاصر اللورد فاسكيز الشبح ، ولم يعد المخلوق قادراً على الانفصال عن موجات اللهب وفأس "الميثريل " المنهال عليه. ثم واصل الاثنان القتال ، متحركين بسرعات فائقة في أرجاء الساحة. حيث كانت الأرض ترتجف وتحترق من وطأة المعركة.
طردت تعويذه نارية أخرى الشبح من الظلال. وبدلاً من الفرار ، انحنى المخلوق لأسفل وأطلق نفسه للأعلى برمحه في قوس واسع. حيث كانت الطريقة التي انثنى بها الشبح مستحيلة تقريباً على شخص حي.
نصل الرمح ، المكلل بالظلال ، تلقف فأس اللورد فاسكيز من عند المقبض. التفت الظلال حول الشبح والفأس ، وبقوة عظيمة تشققت الأرض تحت أقدامهما يكن، وتابع الشبح هجومه ليقطع مقبض الميثريل.
طار النصف العلوي من الفأس جانباً ، لكن اللورد فاسكيز لم يتردد. وبالمقبض المكسور لفأسه الذي ابتلعه الجحيم الأحمر ، طعن الشبح في كتفه. حيث اخترق السلاح جسد الشبح مباشرة حتى استقر في صدره ، لكن ما كان سيعد ضربة قاضية لأي حي لم ينهِ حياة الشبح فوراً.
ومع انغراس مقبض الفأس في جسد الشبح وبقاء اللورد فاسكيز متمسكاً به لم يعد الشبح قادراً على التسلل إلى الظلال. و بدأت النيران تتسرب من جروح الشبح ، وتراجع المخلوق مطلقاً صرخة صامتة. دفع اللورد فاسكيز السلاح أعمق في جسد خصمه وسط زمجرة غاضبة.
في لمح البصر ، أرجع الشبح يده إلى الوراء ، وتشكل خنجر من الظلال في كفه. وقبل أن تغمره الموجة التالية من النيران ، طعن الشبح بالخنجر في المفصل خلف ركبة اللورد فاسكيز. زمجر اللورد فاسكيز وأفلت فأسه ليسقط على الأرض. حيث كان الشبح يتلاشى ويظهر بين الظلال ، بينما أصيبت هالته الزرقاء بالعدوى من النيران المنتشرة من جروحه الغائرة.
وفي وضعية منخفضة ، طعن الشبح اللورد فاسكيز برمحه. ونظراً للمسافة القريبة جداً وكون الموجة النارية التالية على وشك إصابته لم يتمكن اللورد فاسكيز سوى من رفع يد واحدة. حيث اخترق الرمح المكسو بالظلال الدرع واللحم ، مغرزاً يد اللورد فاسكيز. استمر الشفرة في مساره ، مثبتاً يد الرجل في معدته بينما كان يغوص أكثر فأكثر.
لو لم يصد اللورد فاسكيز تلك الطعنة ، لكانت قد اخترقته بالكامل. و لكن "إله الحرب " العظيم زمجر ألماً ، وأطبقت يده المصابة على الرمح ، بينما امتدت يده الأخرى لتقبض على وجه الشبح.
المخلوق ، وقد علق رمحه في جسد إله الحرب لم يستطع سحبه. ومحاولاته لم تمنح اللورد فاسكيز سوى تلك اللحظة الخاطفة ليطبق قبضته. قبضت يد إله الحرب المدرعة ، المكتسية بالنيران الحمراء ، على الشبح. وانطلقت نار كاسحة ، لتبتلع الشبح بكامله.
زأر اللورد فاسكيز وهو يضغط بقدمه على ساق الشبح ، مثبتاً إياه على الأرض وممزقاً رأسه للخلف وللأعلى. تغلبت النيران الحمراء على هالة الشبح الزرقاء الكئيبة ، ومعها تلاشى رأسه الخالي من الملامح. لم أكن متأكداً كيف ، لكنني أفترض أنه إذا كان بوسع المرء أن يقطع جسد شبح ويخترقه ، فإن نزع رأسه بيد مغطاة بسحر النار ليس بالأمر المستحيل كما يبدو.
ومع اختفاء الشبح ، اشتعلت النيران أخيراً في درع الفراء واحترق حتى صار رماداً. ترنح اللورد فاسكيز للحظة بينما خبت النيران الحمراء التي كانت تحيط به. ألقى نظرة أخيرة حاقدة على الشبح المتلاشي قبل أن يبتعد متعثراً. وحين اقترب من الدائرة ، وضع يده على خوذته ، ونزعها ، وأرسلها إلى خاتمه المكاني.
كان وجه الرجل الخشن أحمر قانياً بحروق مؤلمة ، يعاني من نيران سحره. سال الدم من الجروح الغائرة ، وبينما خطى داخل الدائرة ، تلافت عيناه جانباً وضيقهما ، إذ لا بد أنه سمع صوتاً يخاطبه. دمدم بشيء غير مسموع تقريباً بينما أحاط به الحاجز وأعاده إلى جانبنا.
حين اقتربت منه سيلفيا ، ترددت إذ تشكل شيء ما بينهما. تسللت ظلال سوداء داكنة من الأرض وتجمعت لتشكل مقبضاً طويلاً. تشكلت المادة إلى معدن أسود حبري لا يشبه الميثريل ، إذ بدا وكأنه يلتف ويتحرك ، كما لو كان مصنوعاً من ظلال حية. اتخذ رأس الفأس شكله ، وبرز رأس فأس أخضر كئيب من المقبض المعدني.
كان أملس وبدا كأنه مصنوع من الزجاج ، بالنظر إلى انعكاس الضوء عليه ، وبرزت نقطة حادة على الجانب الآخر من الرأس. حيث أطلق فأس القتال هالة مشؤومة للحظات بعد تشكله بالكامل ، لكنها سرعان ما تلاشت. ضيق اللورد فاسكيز عينيه ، لكنه وضع يده على السلاح السحري وأرسله إلى خاتمه.
تحولت عيناه إلى سيلفيا التي انطلقت نحو الحدث. و سقط إله الحرب على ركبتيه ، وغرزت سيلفيا أنيابها في عنقه. وبحركة خاطفة ، انتزع الرمح الخشبي الأسود من معدته ، ليتدفق الدم كالسد المنهار. و بدأ الرمح ينهار هو الآخر ليتحول إلى غبار.
التأمت الحروق الشديدة على وجهه ، وعاد الجلد المحمر إلى لونه الطبيعي. انغلق الجرح المفتوح في معدته بينما التأمت أعضاؤه الداخلية بمجرد انغلاق الجرح. انهار اللورد فاسكيز قليلاً ، وهو يتنفس بصعوبة.
تراجعت سيلفيا وقالت "هذا يكفي. فلم يكن هناك شيء دائم ، وسيتعافى مع مرور بعض الوقت ".
استند اللورد فاسكيز إلى الحاجز وقال "شكراً لكِ... "
ابتسمت سيلفيا وأومأت برأسها بينما مشى بوين ووضع يده على كتف صديقه. "لقد قدمت عرضاً مذهلاً ".
"عرضاً... هذا مثير للسخرية. فكنت أقاتل من أجل حياتي— تباً لهؤلاء الأوغاد الظليين. إنهم مزعجون دائماً... حتى في الموت " زمجر اللورد فاسكيز.
ضحك بوين بخفة. "نعم ، أعتقد أن هذا هو النموذج الذي ستقول فيه إنك بدأت تشيخ يا صديقي. ومع ذلك... " صمت فجأة ، والتفت ليواجه سيلفيا.
"أفهم أنكِ ترغبين في الانطلاق الآن يا سيلفيا. و لكن سيكون من مصلحتنا أن نرتاح لبعض الوقت. ليس لدينا أي فكرة عما سيحدث بعد أن تهزمي الوحش الأخير ، وأنا متأكد من أنكِ ستفعلين ذلك بالضبط ".
بدت سيلفيا وكأنها ستعترض ، لكن يدها ارتخت إلى جانبها وأومأت برأسها. "نعم أنت محق. سيكون من الكارثي لو كان اللورد فاسكيز وسيريلا ما زالان متعبين وتعرضنا لهجوم فوراً ".
أومأ بوين مؤيداً. "بالفعل ، معركة واسعة النطاق بعد هذا ستكون سيئة بشكل خاص. و على الأقل كما نحن الآن ، ندرك أن لدينا بعض الوقت وأننا... بأمان نسبي. ومع ذلك لا ينبغي أن نأخذ وقتاً طويلاً ، أليس كذلك ؟ " سأل بوين ، وهو ينظر إلى اللورد فاسكيز.
زمجر إله الحرب المتعب "أحتاج فقط لبعض الوقت لاخذ أنفاسي ".
بعد اتخاذ القرارات ، انتهى بي الأمر بالتحديق في الساحة. و لقد تمزق المكان الذي كان يوماً ما مثالياً. اقتُطعت مساحات كبيرة من الحجر بفعل المعركة الشديدة أو تحولت إلى ركام بفعل السحر. و غطت علامات الحريق العديد من الأماكن ، مغلفة الحجر بسخام أسود. ذابت جدران وأبراج سيريلا من الجليد الأزرق ، لتملأ الفجوات في الحجر كبحيرات زرقاء صغيرة.
ومع ذلك كانت هناك منطقتان لم تتأثرا بغرابة بالمعارك الضارية ؛ فالحجر حول الدوائر كان مثالياً كجزر في بحر من الدمار. ولم يكن الأمر أن تلك الدوائر قد نجت من المعارك الثلاث. فقد انتهت معركة البروفيسور غاريسون فوق إحداها. ومع ذلك لم تكن هناك حتى قطرة دم واحدة على الدائرة.
أيضاً كان هناك قسم من الحجر حيث كانت توجد دائرة عم سيلفيا ظلت دون مساس. عبست عند إدراك أن ذلك لم يكن على الأرجح محض صدفة. حيث كان هناك متسع كبير لوضع دائرة أخرى من تلك الدوائر ، وربما اثنتين. مما يعني أنه كان بالإمكان وضع المزيد من الحراس ، أو... ربما أُخذوا واستُخدموا في مكان آخر.
تساءل فارنير بصوت عالٍ عن مدى غرابة عدم وجود جثث للأقزام القدماء. و لكن ربما كان هناك مكان لقزم قوي بشكل خاص ، لكن الزنزانة أرسلته إلى مكان آخر ؛ لغزو السطح مثلاً. وهو ما يعني ، إن كان هذا هو الحال أن "القلعة الحديدية " لم تنشأ تلقائياً من قبل جحافل الموتى الأحياء التي اخترقت الجبال ، بل كانت تنمو على مر السنين.
وهذا يفسر لماذا لم يلاحظ أحد تغيراً في البداية.
لا بد أن الموتى الأحياء كانوا يختبئون في الطوابق السفلية و ربما تمركزوا في "الحصن " يحرسون أسواره في صمت لمئات السنين بينما تتزايد أعدادهم استعداداً. بدا ذلك مرجحاً ، مما يعني أنه بعد مئة عام أخرى ، ربما كانوا سيعودون.
لكن قتال اللورد فاسكيز لم يكن العرض الوحيد الذي حدث. و في النهاية ، حين سمع صوت الزنزانة ، منحته بوضوح خياراً لشيء ما ، كمكافأة. لم تحصل سيريلا على مكافأة ، على الأرجح لأنها أخذت سيف ودرع الفارس الشبح الساقط ، بينما لم يفعل اللورد فاسكيز ذلك.
وقد تكون تلك هي المرة الأولى التي يشهد فيها شخص حي قيام الزنزانة بإنشاء "عنصر زنزانة " بشكل نشط ، وهو أمر مثير للاهتمام بحد ذاته. و لكن هذا قادني للتفكير في شيء آخر.
لماذا تكافئ الزنزانة شخصاً ما مباشرة ؟
بالتأكيد لا بد أن ذلك يأتي بتكلفة. وربما ارتبطت التكلفة بالخطر ، لكن ذلك ليس ضماناً. ليس لمجرد أن شخصاً ما هزم وحشاً قوياً يعني أنه سيحصل على عنصر زنزانة. وحتى وإن اتبعت الزنزانات قاعدة واحدة مفادها وجود طريق إلى قلبها ، مهما كان غامضاً ، فهذا لا يعني أن الزنزانات تساعد الناس وتكافئهم بنشاط. خاصة إذا كان ذلك العنصر يمكن استخدامه لغزو الزنزانة على المدى الطويل.
هل الزنزانات مقيدة بقواعد كونية أكثر شمولية لم نكتشفها بعد ؟ أم أن هناك شيئاً آخر...
الشياطين.
إذا كان هؤلاء الشياطين يقيدون أرواح الناس كرهاً ، فربما هناك تكلفة مجهولة لذلك. أو ربما الأرواح المقيدة بالزنزانة تقاوم ؟ ستكون تلك إجابة بسيطة لسؤال واسع بشكل لا يمكن إدراكه. و لكن لسبب ما ، بدت تلك الإجابة صحيحة بالنسبة لي.
هل هذا هو السبب الذي يجعلني أشعر بهذا الإحساس غير الطبيعي بالنشوة لذبح هؤلاء الموتى الأحياء وغيرهم من الوحوش ؟ هل هو... لأنني أحرر أرواحهم من قيودهم ؟ وهل يعني هذا أن "أم القمر " كانت شيطاناً إلى جانب "آمون-رع " ؟ أم ربما كانت إلهاً حقيقياً أو كائناً مشابهاً للآلهة ، وكان "آمون-رع " هو الشيطان ؟...
ربما أتعثر في شيء ما ، لكن هناك الكثير من القطع المفقودة.
تنهدت ونظرت إلى يميني. حيث كانت سيلفيا تحدق بذهول عبر الحاجز. اقتربت منها وسألت بصوت خافت "عمكِ ، هل أنتِ واثقة من قدرتكِ على هزيمته ؟ "
هزت سيلفيا كتفيها بضعف. "لا أعرف. لم أرَ عمي يقاتل قط ؛ حتى إنني لا أتعرف على ذلك الدرع المبعثر. و عرفت أنه هو لأنه كان دائماً يربط سيوفه حول خصره ".
"فهمت... هل كنتِ قريبة منه ، عمكِ ؟ " سألت.
"إلى حد ما " أجابت سيلفيا بضيق.
تنهدت بعمق واومأت. "ذكرياتي عنه مشوشة. فكنت... صغيرة جداً في المرة الأخيرة التي رأيته فيها. أتذكر فقط وجهه... صوته ، سيوفه ، و... أنه كان دائماً يهديني زهرة ".
"زهرة ؟ " سألت.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تومئ برأسها. "نعم ، زهرة. لا أعرف لماذا كان يفعل ذلك لكن... كان يهديني دائماً زهرة جديدة. أخبرني أنها من حديقته ".
"يبدو أنه كان رجلاً طيباً. ما كان اسمه ؟ " سألت.
"أستر. اسم عمي كان أستر ".
