الفصل 276 - المجلد 8 ، الفصل 258 - بيضةٌ ذات شأن.
على الرغم من عرض اللورد فاسكيز للتقدم تالياً إلى ساحة الوغى كانت عزيمة سيليلا راسخة ؛ فقد كانت واثقة من قدرتها على هزيمة ذلك المخلوق ، ولم تكن حتى على دراية بتحذيره أو نصيحته باستخدام السحر. وعلى الرغم من ترددي في إرسالها إلى هناك كانت الحقيقة أنها قد تكون الأكثر استعداداً لقتال ذلك الشبح.
كانت سيليلا ساحرة من المستوى "السيد " تمتلك تعزيزات المانا وموهبة إله حرب. ومع أن مهاراتها قد لا تكون مصقولة كمهارات اللورد فاسكيز أو السيدة توروس إلا أنها كانت الوحيدة القادرة على حمل سيف "هوبريس ". إذا كان البروفيسور غاريسون قد طعن المخلوق بسيفه بالكامل ولم يؤثر فيه ، فمن المؤكد أن "هوبريس " سيفعل ذلك ؛ بل كانت هناك احتمالية أن يقتل السيفُ المخلوقَ فوراً.
شعرت بالهزيمة رغم أنني لم أحرك ساكناً. أردت القتال أيضاً ، لكنني أدركت أنها محاولة يائسة ؛ فذلك الوحش يفوقني بمراحل في القوة. وحتى لو صمدت بما يكفي لأتجنب الموت الفوري لم تكن هناك أي طريقة لأجد الوقت الكافي لتشكيل نواة تعويذة قوية بما يكفي للقضاء عليه.
لم أكن قوياً بما يكفي ، وكل ما استطعت فعله... هو المشاهدة بينما كان الجميع يقاتلون.
قال اللورد فاسكيز وهو يجلس "يا سيليلا ، لا بأس بتقدمكِ تالياً ؛ ومع ذلك أعتقد أنه ينبغي لنا أن نصوت لنرى ما إذا كنا نريد الانسحاب ".
سأل فارنير "هل تعتقد أننا وصلنا إلى أقصى ما يمكننا بلوغه ؟ ".
أجاب اللورد فاسكيز بجدية "لا يوجد ضمان بأن هذه هي المرحلة الأخيرة من هذا القبو أو أننا حتى قريبون من النهاية. قد تمتد 'القلعة الحديدية ' لعشرات الطوابق ، إن لم تكن مئات. و إذا واجهنا خصوماً أقوى من هؤلاء ونحن على حالنا ، فقد نتكبد خسائر فادحة لا يمكن تعويضها. وأخشى أن كيلي لن يكون قادراً على القتال بعد الآن بسبب فقدانه لعتاده وإصابته ".
فرك بوين ذقنه وتأمل بصوت مسموع "ومع ذلك قد نكون على أعتاب هزيمة هذا المكان نهائياً. قد تمر أجيال وأجيال قبل أن تُنظم غارة أخرى ضد هذا المكان. وإذا واجهت لومينار كارثة أخرى بهذا الحجم مجدداً ، فستعاني أجيالنا القادمة ".
رد اللورد فاسكيز "التخطيط لـ 'ماذا لو ' في المستقبل لا يجدي نفعاً إلا إذا عشنا لنشهده. وقد لا يكون هناك مستقبل إذا متنا جميعاً أو أُصبنا بالعجز قبل مجيء القادم. ما زال أمامنا معركة في الخارج يجب أن نستعد لها ".
تساءلت السيدة توروس "إذن أفهم من كلامك أنك ستصوت للمغادرة ؟ ".
هز اللورد فاسكيز رأسه وقال "لا ، لكن يجب أن نكون على دراية بوضعنا الحالي وبما ينتظرنا ".
قال بوين "إذن لنصوت. و من يؤيد المغادرة ، فليرفع يده ".
رفع شخصان فقط أيديهما: الأم كانت الأولى ، وتسارا الثانية.
تمتمت تسارا "أريد فقط إخراج هذه البيضات من هنا... ".
قالت الأم "وأنا أفضل أن يظل الجميع بأمان. لومينار ليست الأمة الوحيدة التي يمكنها غزو هذا المكان ؛ فهناك العديد من المغامرين الأقوياء الذين سيتوافدون إلى هذا القبو لو عرفوا كيف يتجاوزون الطابق الأول. و كما أنني لم أسمع يوماً عن وحش يحذر الناس. و إذا كان هناك شيء قوي بما يكفي هنا ليسر ويحتجز مخلوقاً بهذه القوة ، فأنا أخشى مما قد نواجهه تالياً ، بغض النظر عن مدى قربنا من نهاية هذا المكان ".
قالت السيدة توروس مبررة "من الصحيح أن المخلوق تصرف بشكل مختلف ، كما لو أن عقلين كانا يتحكمان فيه ؛ أحدهما من زمن كان فيه بشراً ، والآخر هو الوحش الذي أصبح عليه ".
أومأ بوين موافقاً "والآن يبدو أن الجزء البشري منه قد تلاشى تماماً ، وأُطلقت قوته الكاملة. ما رأيك في كل هذا يا كالادين ؟ ".
قلت "إذا كانت القوة الكامنة خلف الموتى الأحياء تقيد الأرواح بالأجساد ، فهذه الوحوش تشبههم و ربما هم أقوياء جداً لدرجة يصعب السيطرة عليهم ، أو أن عدم تقييد الروح بالكامل يمنحهم قوة أكبر. و في كلتا الحالتين ، من الصحيح أننا واجهنا أموراً غير مسبوقة واحداً تلو الآخر. ومع ذلك... لدي شعور بأن ما وراء هذه الوحوش الثلاثة وخلف تلك الأبواب هو العقبة الأخيرة و ربما نكون بالفعل في الطابق الأخير ".
حدقت سيلفيا بي من الجهة المقابلة للنار ، فأومأت لها. حيث كان لدي شعور بأنها لن تغادر حتى لو صوت الجميع بالرحيل. حيث كان لها أقارب هنا حتى وإن كان ميتاً وفانياً ، لكن ربما ، إذا بقي جزء بسيط من وعيه ، فقد يجيب على أسئلة سيلفيا العديدة ، أو على الأقل يمنحه الراحة الأبدية.
قال اللورد فاسكيز وهو ينهض "إذن حُسم التصويت ".
وقبل أن يبتعد ، التفت ليواجهنا جميعاً وقال محذراً "سنبقى هنا. ولكن ، إذا فشلت سيليلا في هزيمة هذا الوحش ، فسنغادر هذا المكان. أي خسائر إضافية من الآن فصاعداً تعد أمراً غير مقبول ".
قال بوين "أعتقد أن هذا عادل تماماً. لن أجرؤ حتى على حلم هزيمة خصم من ذلك العيار في أماكن ضيقة كهذه ، لذا فأنا عديم الفائدة هنا أساساً ".
ابتعد اللورد فاسكيز ، فحك بوين لحيته وقال "والآن... لدي بعض الأمور لمراجعتها. هل نبدأ بهذه البيضات الغامضة ؟ ".
فركتها تسارا بلطف وهي تهز كتفيها بخجل. ابتسم بوين بلطف وسأل "لقد فقدتِ وعيكِ بمجرد لمسها وقلتِ إنك شعرتِ بشيء ما ، أليس كذلك ؟ ماذا حدث وكيف كان وقع الصوت ؟ ".
أوضحت تسارا "أه... انتابني شعور عندما نظرت إليها. غمرتني مشاعر و... تصرفت قبل أن أعي ذلك ".
مشاعر غامرة ليست من مشاعرك ؟ هذا يبدو مألوفاً.
سأل بوين محققاً "سحر ، ربما ؟ لكن سحراً يؤثر مباشرة على مشاعر شخص ما... لا أستطيع القول إنني سمعت بشيء كهذا. فلم يكن شبيهاً بـ 'تعطش الدماء ' ، صحيح ؟ ".
أومأت تسارا مجدداً وقالت "لم يكن يشبه الخوف... كان مجرد... شعور ؟ كأنني... لا أعرف كيف أشرح ذلك ".
وافق بوين "أمر مثير للاهتمام حقاً. وأنت يا كالادين ، أفترض أنك وجدت حياة داخل تلك البيضات ؟ ".
أكدت قولي "لم أستطع الرؤية من خلالها ، ومع ذلك لم أستطع تخزينها في 'خاتمي المكاني ' ".
قال فارنير "أظن أن السؤال الحقيقي هو لماذا لم تفقس بعد ، أو كيف وصلت إلى هنا في المقام الأول. لم أرَ بيضاً كهذا من قبل ".
قال بوين "اعتقدت أنها قد تكون بيض 'دراكين ' بسبب حجمها ، لكنها تختلف تماماً في الشكل ".
أضافت الأم "بالتأكيد ليست بيض تنين أيضاً ".
نظر أولئك الذين لم يكونوا على علم بذلك إلى والدتي بوجوه خالية من التعبيرات. لعق بوين شفتيه وضيق عينيه.
سأل بتردد "هل ينبغي لي أن أسأل كيف أنتِ واثقة جداً ؟ ".
قالت الأم بابتسامة "قصة طويلة لوقت آخر ".
قال بوين وهو يهز كتفيه "إذن سأضطر لسماعها يوماً ما. ومع ذلك يا تسارا لم تذكري قط كيف فقدتِ وعيك ".
أجابت بتردد "آه ، ذلك... أعتقد أن البيض امتص بعضاً من المانا الخاصة بي ؟ ".
تمتم بوين "التلاعب بالمشاعر وامتصاص المانا بينما لا تزال داخل البيضة... ربما تكون أخطر مما توقعنا ".
بعد لحظات من الصمت ، هز كتفيه ، ويبدو أنه أجل التفكير في الأمر لوقت لاحق. و لكن عينيه اتجهتا نحو سيلفيا.
سأل بوين بنبرة جادة "سيلفيا. ما هي صلتك بذلك الوحش الثالث ؟ بدا أنكِ تعرفتِ على السيف ".
عدلت سيلفيا جلستها وحدقت في بوين قائلة بحزم "أعتقد أن لي صلة شخصية بذلك الوحش ".
تمتم بوين "إذن فهو مصاص دماء. قريب أم صديق ؟ ".
قالت سيلفيا لمتفاجأتي "قريب ".
قال بوين "فهمت... أفترض أنكِ لن تقولي أكثر من ذلك وأنتِ من تريدين مواجهته ؟ ".
قالت بحدة "صحيح ".
قال "لكن إذا لم تستطيعي هزيمته... ".
قالت "أستطيع. وسأفعل. وإذا لم أستطع ، سأخبركم بكل ما أعرفه مسبقاً ".
تنهد بوين "إذن سأكتفي بهذا ".
صفقت الأم بيديها بلطف "ربما ينبغي لنا أن ننال قسطاً من الراحة قبل أن يستيقظ السيد غاريسون ؟ ".
—
استيقظت من نومي على صوت صرخة وأنين مفاجئ. وبحلول الوقت الذي كنت فيه على قدمي ، رأيت أن البروفيسور قد استيقظ. كانت عيناه محتقنتين بالدم بينما كان يحدق في ذراعه اليمنى ويشتم ، ويده متدلية بلا حراك.
تمتم متذمراً "تباً... ".
راقب المخيم الرجل وهو يكافح كان تركيزه منصباً بالكامل على يده بينما برزت عضلات ذراعه من شدة التوتر.
جزّ البروفيسور غاريسون على أسنانه ونظر إلى السقف ، والإحباط بادي على وجهه. حيث كان اللورد فاسكيز أول من اقترب منه.
خيم الرجل الطويل على البروفيسور وسأل "ماذا حدث ؟ ".
قال البروفيسور غاريسون "أنا—عندما عدت إلى الدائرة ، نطق صوت في رأسي وسألني: 'حياتك أم يدك ؟ '. اخترت الثانية ".
سأل اللورد فاسكيز بفظاظة "قالت سيلفيا إنها وجدت خطباً ما بها ولم تستطع معالجتك. هل يعني هذا أنك فقدت يدك اليمنى ؟ ".
أومأ البروفيسور غاريسون ببطء وهو مهزوم "أنا—لا أستطيع حتى الشعور بأصابعي بعد الآن. كل ما تحت الرسغ... يبدو وكأنه قد زال. حيث كان يجب أن تكون اليمنى ".
كان البروفيسور غاريسون أعسر (يستخدم يده اليمنى) ، وبما أنه يستخدم سيفاً ضخماً ، فمن المستحيل تقريباً أن يتمكن من استخدامه بيد واحدة فاعلة في المستقبل. إصابة مقعدة قد تلازمه بقية حياته.
سأل اللورد فاسكيز "هل لا تزال تستطيع المشي ؟ ".
قال البروفيسور غاريسون بانكسار "أستطيع... أن أهزم بهذه الطريقة... هل هذا حقاً كل ما سأبلغه... ".
قال اللورد فاسكيز بهدوء "إذا كنت تستطيع المشي واستخدام ذراعك ويدك الأخرى ، فيمكنك العيش يا كيلي. ستجد طريقة للتكيف ، أعلم أنك ستفعل. و لكن ليس عليك فعل ذلك الآن ".
طأطأ البروفيسور غاريسون رأسه "ربما... لكن ذلك... الشيء. إنه في مستوى خاص به. و في النهاية... لا أعتقد أنني كنت لأهزمه ولو حاولت مئة مرة ".
قال اللورد فاسكيز "نحن بحاجة لفعلها مرة واحدة فقط. والآن وقد استيقظ الجميع وهي مستعدة ، قد نبدأ ".
مسحت سيليلا العرق عن جبينها ورفعت "هوبريس " إلى كتفها. رغم استيقاظي للتو ، شعرت بمزيد من اليقظة ، وراقبت ظهرها وهي تبتعد متجهة نحو الدائرة.
قالت سيلفيا متثائبة "لا أعتقد أنك بحاجة لتكون متوتراً جداً ".
سألت "هل الأمر واضح إلى هذا الحد ؟ ".
تمتمت "بشكل مؤلم ".
وجهت سيلفيا عينيها القرمزيتين إلى سيليلا وقالت "بصراحة ، بمجرد أن رأيت ذلك الشيء يتجسد ، خطرت لي فكرة أن سيليلا ستكون نداً مناسباً له ".
"ما الذي جعلكِ تعتقدين ذلك ؟ "
هزت سيلفيا كتفيها "مجرد حدس ".
سارت سيليلا إلى داخل الدائرة وغرزت "هوبريس " في الأرض. التفتت وابتسمت بينما أشارت الأم لها لتكون حذرة.
أشارت لها بالمثل.
التوى الحاجز البرتقالي وابتلع سيليلا ، واضعاً إياها في الحلبة. فلم يكن الفارس الشبح قد اختفى ، بل عاد إلى دائرته. ومع رفع سيليلا لنصلها ، فعل هو الشيء نفسه.
كان الجو ثقيلاً ، وتصاعد التوتر في الهواء مع كل لحظة بينما كانت هالة "تعطش الدماء " تنبعث من الوحش. اشتعلت هالته الزرقاء الشبحية وهو يقيم سيليلا.
على عكس نزال البروفيسور غاريسون لم يشعر الوحش بالحاجة لتقدير خصمه ؛ فقد اتخذ وقفة قتالية منخفضة إلى الخلف جهة اليسار بسيفه وانطلق كأنه رصاصة مسرعة.
مدت سيليلا يدها ، وتدفقت موجة من الجليد غمرت الحلبة بأسرها. و بدأت على الفور بالجري حول محيط الحلبة. تشققت الكريستالات ، وتفتت الجدار الذي تشكل إلى قطع. تحرك الفارس الشبح بسرعة هائلة ، ورغم امتلاكه للساقين لم يبدُ متأثراً بالجليد على الإطلاق.
تمتم فارنير "تكتيكها المعتاد في تغيير التضاريس لصالحها لن يكون فعالاً كما يجب ".
ضحك بوين "ومع ذلك السيطرة على محيطها لن يضر. وهناك الكثير في خططها أكثر من مجرد جعل الأرض جليدية ".
انطلقت رماح الجليد من الجدران ، وانبثقت المسامير من الأرض ، لكن الشبح اخترقها جميعاً. لوحت سيليلا بـ "هوبريس " بينما اقترب الوحش. رنّ اصطدام الشفرةين بينما اشتبكا معاً. برزت العضلات على جسد سيليلا وانتفخت بالقوة وهي تفك الاشتباك.
كانت كفها ممتدة بينما تشكلت جزء من الجليد الأزرق وانطلقت نحو الشبح من مسافة قريبة. تراجع الوحش ، ملوحاً بسيفه لصد الجليد ، ليتفاجأ بوابل من السحر يُطلق عليه.
لوح الشبح بنصله بسرعة هائلة ، وكانت حركاته بالكاد طيفاً وهو يدمر السحر. خفقت أجنحته وانزلق مباشرة نحو سيليلا. اشتبكا بالسيوف ، وأُجبرت سيليلا على التراجع بينما انبعثت موجة زرقاء من نصل الشبح.
رفعت سيليلا "هوبريس " وصدتها ، وفي حركة خاطفة واحدة شنت هجمة على الوحش المتقدم. تفادى الهجوم جانباً ، لكن سيليلا فجرت الوحش بوابل من مسامير الماء. تطاير الماء بلا ضرر على المخلوق ، وبينما اندفع لهجوم آخر ، أطلقت سيليلا عاصفة ثلجية عاوية نحوه.
تسلل الجليد حول الوحش ، محبساً إياه في مقبرة جليدية زرقاء. وبينما تقدمت سيليلا بسرعة ، و "هوبريس " في منتصف أرجحتها ، بدأ الجليد يتشقق. تحرر الفارس الشبح في وابل من الكريستالات ، وبضربة من سيفه ، طار نصل هلالي أزرق عبر الهواء.
انزلقت سيليلا على ركبتيها وأكملت الأرجحة. حيث كانت ضربة سطحية ، بالكاد أحدثت خدشاً. ومع ذلك كان التأثير فورياً.
انزلق الوحش عائداً إلى بر الأمان ، مما زاد المسافة بينه وبين سيليلا. حيث كان جانب درع صدره يحتوي على خدش لا يتجاوز عرضه عرض إصبع واحد. و لكن تلك الهالة الزرقاء الشبحية كانت تتسرب منه كأنها جرح طفيف.
قال اللورد فاسكيز بابتسامة خفيفة "إذن و يمكنهم النزيف ".
