في الصباح، وصل جونسون إلى مكتب ضرائب الولاية. وفقًا لقواعد غير مكتوبة، كان يُعتبر العمل كباحث استشاري خيارًا تقاعديًا "تصاعديًا"، وهو بالتأكيد أفضل بكثير من العمل كمدير مستودع أو مدير أرشيف.
علاوة على ذلك، بصفتك باحثًا استشاريًا، يمكنك الاستفسار عن أي شيء، طالما لم تتدخل في محتوى العمل المحدد. وكان بإمكانهم فعل ما يشاؤون، بما في ذلك مراجعة بعض مواد الأدلة من مستودع الأدلة أو مستودع الأرشيف.
بعد أن أوقف سيارته، توجه إلى مكتب المدير، لكنه سرعان ما اكتشف أن المدير كان يدرس في الخارج. أما متى سيعود، فلا أحد يعلم.
بصفته مديراً سابقاً لمكتب الضرائب في المنطقة، كان جونسون على دراية تامة بالممارسات المتبعة هنا. وقد كانت مجرد وسيلة للتنصل من الموقف، ومعالجة الأمور دون الإساءة إلى أي شخص.
على الرغم من فعالية هذه الطريقة، إلا أنها لم تكن متاحة لأي شخص، بل فقط لأولئك الذين يسيطرون على السلطة فعلاً.
تنهد قليلاً وتوجه إلى مكتب مساعد المدير. وبعد أن طرق الباب، دخل.
كان مساعد المدير مشغولاً بعمله. ألقى نظرة خاطفة على جونسون الواقف عند الباب، ثم واصل النظر إلى الأشياء الموجودة على مكتبه، دون أن يتوقف عن الكتابة بقلمه، مما يدل على عدم احترامه لجونسون.
بالطبع لم يكن الاحترام ضرورياً، فهو في النهاية مجرد باحث استشاري.
"هل تحتاج إلى شيء يا جون؟"
كان جون اختصاراً لاسم جونسون. حيث كان الناس في الاتحاد يحبون فعل ذلك، إذ بدا تبسيط أسماء الآخرين أمراً رائجاً، ووسيلة لتقريب الناس ظاهرياً. ومع ذلك، في بيئة العمل، كان هذا يُوحي غالباً بالغطرسة والازدراء من الإدارة العليا.
إذا تجاوزت سلطة جونسون في الوقت الحالي سلطة مساعد المدير، فمن المؤكد أنه لن يجرؤ على اختصار اسم جونسون إلى "جون" بشكل عرضي تماماً كما يتم اختصار اسم السيد جونسون إلى جونسون.
لم يتغير تعبير وجه جونسون كثيراً، وأما أفكاره الداخلية فكانت مجهولة. "سمعت من زميل لي أنك احتجزت رجلاً يُدعى فوكس؟"
توقف مساعد المدير عن الحركة، ونظر إلى جونسون ببعض الحيرة. "نعم، هل هناك مشكلة؟"
أومأ جونسون برأسه مراراً وتكراراً قائلاً: "الأمر كالتالي، كنت مديراً لمكتب الضرائب المحلي في مدينة سابين، وتعاملت مع هذا الرجل ذات مرة. فكنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني تقديم أي مساعدة..."
وضع مساعد المدير قلمه، وشبك أصابعه على المكتب، وعقد حاجبيه وهو يفكر.
مارس المخبر ضغطاً الليلة الماضية، ولكن على نحو غير متوقع، كان الرجل العجوز قوياً، ولم ينطق بكلمة واحدة، ولم يصرخ حتى من الألم.
كل من يعمل في هذا المجال لديه خبرة طويلة، ورأى الكثير من الناس، ويعرف من سيعترف ومن طائفةم غضبه. وبعد الضغط، يصبح لدى الجميع إحساسٌ بالأمر.
لا يمكن حل مشاكل أشخاص مثل فوكس العجوز بمجرد ممارسة التعذيب، بل قد يؤدي ذلك إلى قيامه بتقديم ادعاءات كاذبة بسبب التعذيب، أو ببساطة إلى الانتحار، وقد حدثت أشياء كهذه من قبل.
لهذا السبب تحديداً ذهب المخبر مباشرة إلى مدينة كوريلان بعد الحادث، مدركاً أن المزيد من تعذيب فوكس العجوز لا جدوى منه، وأن اتباع نهج من زوايا مختلفة كان ضرورياً.
ثم ستكون المنافسة نفسية، وليست مسألة أذى وألم.
عندما لم يكن لدى أحد حل جيد، بدا تدخل جونسون بمثابة تجربة نهج جديد.
بعد أن اكتشف مساعد المدير هذه الصلة، سأل "هل تعرف هذا... فوكس؟"
هز جونسون رأسه قائلاً: "سمعت عنه وفي ذلك الوقت، كنت أرتب أيضاً أعمال التحقيق الروتينية، ولم نلتقِ أبداً، لكنه بالتأكيد يعرفني".
عبس مساعد المدير قليلاً قبل أن يومئ برأسه ببطء قائلاً: "ابحث عن طريقة للتحدث معه، هل تفهم ما أقصده؟"
"أتفهم ذلك يا مدير."
عندما نادى جونسون بكلمة "مدير"، كان الاضطراب بداخله شديداً، لأنه كان هو المدير في السابق، وكان الآخرون ينادونه بهذه الطريقة.
لكن عندما اتصل به الآخرون لم يكن ذلك حذراً أو حتى متواضعاً إلى حد ما.
لوّح مساعد المدير بيده، وغادر جونسون الغرفة، ولم ينسَ أن يغلق الباب برفق وبهدوء شديد حتى لا يقطع صوت إغلاق الباب تسلسل أفكار مساعد المدير.
وقف خارج الباب لمدة عشر ثوانٍ تقريباً، ثم ابتسم بسخرية وهز رأسه متجهاً نحو غرفة الاستجواب.
شكر زميلاً له على فتح الباب له ودخل غرفة الاستجواب.
كان السيد فوكس العجوز نائماً، مستلقياً على الطاولة. لم تكن هناك أسرة هنا، وكانت الأرضية باردة جداً، لكن كان فصل الصيف إلا أنها كانت لا تزال باردة جداً بالنسبة لشخص مسن مثله.
لم يكن النوم على الطاولة مريحاً، لكن لم يكن لديه خيار آخر. الألم والجوع جعلاه ينام بسرعة حتى هذه اللحظة.
أزعجه صوت فتح الباب، فجلس ببطء منتصباً، فالوقوف بسرعة كبيرة قد يسبب إجهاداً، وبعد أن جلس تماماً، استدار لينظر إلى جونسون الواقف عند الباب.
كان الاثنان يعرفان بعضهما جيداً، أحدهما مشتبه به يظهر كثيراً في صور الملفات، والآخر رئيس سابق لمكتب الضرائب في مدينة سابين يظهر باستمرار على شاشة التلفزيون. وهذه العلاقة منحتهما شعوراً غريباً بالألفة رغم أنهما لم يلتقيا من قبل.
"المخرج جونسون..." ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجه الثعلب العجوز المُصاب بالكدمات. حتى جونسون نفسه وجد سلوكه مثيراً للإعجاب. وفي تلك اللحظة لم يكن هناك أي أثر للارتباك والعجز اللذين شعر بهما أثناء احتجازه، بل كان ينبعث منه الهدوء والطمأنينة فقط.
ربّت السيد فوكس العجوز على ملابسه وقال: "أنا آسف لأني أريتك في هذه الحالة المزرية. و هذا تصرف غير لائق مني". وأشار إلى فخذه قائلاً: "لقد ركلوني، وما زلت لا أستطيع الوقوف، لذا لا أستطيع أن أحييك كما ينبغي. وأنا آسف حقاً".
قال جونسون وهو يقترب من فوكس، ويداه في جيوب معطفه: "لست بحاجة للاعتذار". عندما رأى مظهر فوكس العجوز، أدرك أن الليلة الماضية لم تكن سهلة عليه.
"لم أتوقع أبداً أن يعثروا عليك وإنه لأمرٌ مُفاجئ للغاية." لم يتوقع الثعلب العجوز أيضاً أن يُعيدوا المدير السابق جونسون اليوم. وقد شعر أن رجال مكتب الضرائب الحكومي يُضيّقون الخناق عليه.
أخرج المخرج جونسون علبة سجائر من جيبه، وأخرج سيجارة للثعلب العجوز، بل وأشعلها له.
لوّح بعود الثقاب حتى أطفأت الرياح اللهب، وقال: "طلب مني أحدهم أن أوصل إليك رسالة. سيتذكر صداقتكما، ويتمنى أن تدوم صداقتكما إلى الأبد".
بعد سماع هذا، ارتسمت ابتسامة على زاوية فم الثعلب العجوز: "أوه حقاً..." أطلق تنهيدة عميقة ونظر إلى جونسون: "إذا رأيته مرة أخرى، من فضلك أخبره أن هذا ما أستحقه".
أومأ جونسون برأسه قليلاً. تردد للحظة ثم سأل أخيراً: "هل هناك أي شيء تريدني أن أفعله؟"
أزال الثعلب العجوز السيجارة من فمه، وقال: "لو استطعت إقناعهم بإعطائي شيئاً لأكله، فسيكون ذلك رائعاً. وقد جوّعوني طوال اليوم، ومعدتي تؤلمني بشدة. سيكون من الأفضل تناول شيء سهل الهضم".
قال الثعلب العجوز ضاحكاً: "ربما لا تعلمون، لقد فكرت الليلة الماضية حتى في كيفية ابتلاع حذائي الرسمي. لطالما سمعت الناس يتحدثون عن هذه الأشياء. لم أتوقع أبداً أن يجعل الجوع كل شيء يبدو صالحاً للأكل".
"إذا سألني أحدهم كيف وصلت إلى هنا..."
قبل أن ينهي كلامه، نقر الثعلب العجوز على الطاولة بأصابعه التي تحمل سيجارته. لم يصدر السطح المطاطي أي صوت.
لم تكن هذه الغرفة مزودة بأي أجهزة تسجيل صوتي أو مرئي. وقد تم تجهيزها خصيصاً لأساليب يمكن تسميتها أيضاً بالاستجواب.
لا أحد يُقدم على مثل هذه الأفعال. لو تم تسريب أي محتوى، لكانت فضيحة مدوية. ووفقاً لميثاق الاتحاد والتفسير القضائي، فإن أي شهادة أو دليل تم الحصول عليه أثناء الاستجواب لا يتمتع بأي صفة قانونية.
علاوة على ذلك، فإن الاستجواب من شأنه أن يشير إلى إمكانية وجود المزيد من الحالات التي تنطوي على مثل هذه الأساليب، الأمر الذي سيخلق مشكلة كبيرة للنظام بأكمله.
لن يتم نقل "الثعلب العجوز" إلى غرف استجواب أخرى مجهزة بتسجيلات صوتية ومرئية إلا بعد اكتمال هذه الأساليب، حيث لن يتعرض للضرب وسيحصل على وجبات الطعام والشراب في الوقت المحدد، وسيعامل كما يعامل المواطنون دافعو الضرائب.
توقف جونسون للحظة، وتبادلا الحديث حول آخر الأخبار في ولاية يورك. وبعد حوالي خمس دقائق، غادر جونسون الغرفة.
توقف عند الباب، وأمر الحراس بإحضار بعض الطعام للسيد الثعلب العجوز....
لم يعد جونسون إلى منزله من مكتب الضرائب الحكومي إلا بعد الظهر، وقد فوجئ بعدم وجود لينش في انتظاره هناك.
حوالي الساعة السابعة مساءً، رن الهاتف فجأة وكان لينش هو المتصل.
"ذهب المدير إلى المقر الرئيسي لحضور دورة تدريبية للمديرين، ولا يعلم متى سيعود. حالياً، يتولى مساعد المدير المسؤولية الكاملة عن هذه القضية."
"كما أنني قابلت السيد فوكس ونقلت إليه كلامك. وطلب مني أيضاً أن أخبرك أنه قال إن هذه كلها أشياء يستحقها..."
بعد أن قال هذا، التزم الصمت، وبعد بضع ثوانٍ، جاء صوت لينش الرقيق عبر سماعة الهاتف: "شكراً جزيلاً لك يا سيد جونسون. وقد تأخر الليل، ولن أزعجك أكثر من ذلك".
في صباح اليوم التالي، وبينما كان جونسون يعود إلى روتين حياته المعتاد، وجد ظرفاً عادياً في صندوق بريده أثناء قيامه بجولاته المعتادة. حيث كان الظرف غير مميز، ولا يحمل ختم بريد، وكان رقيقاً جداً.
بدأ قلبه يخفق بشدة فجأة، وشعر بعطش لا يمكن تفسيره نتيجة اندفاع الأدرينالين.
لعق شفتيه، ووضع الرسالة في جيب بيجامته، وعاد بسرعة إلى غرفة الدراسة.
جلس على الكرسي مواجهاً الجهة المقابلة لأشعة الشمس، ثم فتح الظرف برفق ليكشف عن محتوياته.
قصاصة ورق صغيرة مكتوب عليها "شيك نقدي من بنك ذهبي إكستشينغ"...
لم يكن في الظرف والورقة الصغيرة الموجودة بداخله أي نص آخر لتوضيح أهميتهما، لكن جونسون كان يعلم أن هذه رسالة شكر من لينش، معرباً عن امتنانه لتلك الأشياء التافهة التي فعلها في اليوم السابق...
