الحياة غريبة للغاية...
لم يتخيل المدير السابق جونسون أبداً أنه سيكون قريباً من التقاعد، ثم فجأة يرزق بطفل جديد، صبي صغير.
ظنّ أنه لن يشعر بالكثير تجاه الصبي الصغير، فهو في النهاية كبير في السن الآن، وغير قادر على أن يكون أباً صالحاً، وقد رأى الكثير من جوانب المجتمع المعقدة والقاسية. ولن يُبقي على الكثير من "المودة العائلية" تجاه الصبي الصغير.
لكن عندما رأى الطفل ممسكاً بإصبعه وينظر إليه، تأثر قلبه.
هو ليس شخصاً قوياً، ولا شخصاً عنيفاً، بل قد يبدو أحياناً... حسناً، ربما ضعيفاً. وفي السابق كان العاملون في المكتب يعلقون سراً على أنه ليس قوياً بما فيه الكفاية، مما يعني أنه ضعيف؟
كما أنه يمتلك جانباً رقيقاً، فقد اشتعلت مشاعره الداخلية في تلك اللحظة بسبب حياة جديدة.
أُعيد إحياء شعلة حب غابت عن حياته لعقود، وبعد عودته، أجرى حديثاً صريحاً مع زوجته، شاركها فيه هذه الأمور. والآن انفصلا.
لا تزال زوجته وأبناؤه الآخرون يعيشون في مدينة سابين. وقد عاشوا هناك لسنوات عديدة - الحياة والعمل والأقارب والأصدقاء - كل التفاعلات الاجتماعية الضرورية تتم هناك، بالإضافة إلى هذه الأمور لم يأتوا إلى هنا.
يعيش في العاصمة الآن جونسون وحده، إلى جانب زوجة مايكل وتلك الحياة الصغيرة.
في الصباح، اخترقت أشعة الشمس الغلاف الجوي الكثيف، وألقت بضوء ذهبي على الأرض. فتح المخرج جونسون عينيه ببطء، وكان أول ما فعله عند استيقاظه هو الاطمئنان على طفله في غرفة الأطفال.
عندما رآه جونسون نائماً بهدوء لم يستطع كبح ابتسامة على وجهه، فَلَمَس خد الطفل الصغير برفق بإصبعه الخشن.
لم يكن يعرف كيف يصف ذلك الشعور. وفي البداية لم يشعر بأي إحساس، فقد كان متقدماً في السن، وكان كل من جسده وأعصابه متقدمين في السن لدرجة أنه بالكاد شعر بإصبعه يلمس أي شيء.
لكن الآن، وبمساعدة قوة غريبة، استطاع أن يشعر بأن الخد الصغير الناعم الشبيه بالسحابة قد انخفض قليلاً تحت لمسته.
"أنت حقاً ملاك!" سحب يده للخلف، خوفاً من أن يؤذي هذا الصغير، بينما كانت مشاعر الحب تتدفق من عينيه دون أي خجل.
أيقظ استيقاظه المرأة التي بجانبه أيضاً. وقفت عند الباب تراقب جونسون والطفل في سريره، تشعر بشيء من التعقيد، وشيء من الدقة، ولكن على الأقل يمكنها هي وابنها الأكبر أن يعيشا كما كانا يفعلان في الماضي.
لا يمكنك أن تتوقع من شابة لم يسبق لها أن اكتسبت خبرة اجتماعية أو أي مهارات خاصة أن تبحث عن وظيفة، خاصة في مثل هذه الأوقات.
إلى جانب الحصول على وظيفة شاقة يضحون فيها بكرامتهم مقابل المال لإعالة أنفسهم وأطفالهم، يصعب عليهن فعل أي شيء آخر.
لحسن الحظ، هناك جونسون.
انتقل الشاب مايكل الآن إلى مدرسة خاصة في العاصمة. استغل جونسون، بصفته باحثاً استشارياً في مكتب الضرائب الحكومي، هذه العلاقة، ومنحت مدرسة خاصة مرموقة في العاصمة الشاب مايكل منحة دراسية كاملة، متنازلةً عن جميع نفقاته التعليمية.
قال طبيبه مختل إن بيئة جديدة تماماً تساعد الشاب مايكل على إعادة تشكيل شخصيته.
وبالحديث عن الروحانيين، كان عليها أن تشكر شريكها الحالي، جونسون. فمزيج السلطة والثروة في هذا العالم أشبه ببطاقة مرور مطلقة. وبتوجيه من عالم النفس الجديد، أصبح الشاب مايكل أكثر بهجة تدريجياً إلا أنه كان يجلس أحياناً شارد الذهن أمام مرآة الزينة.
ربما أعطت لمسة جونسون الطفل إحساساً أيقظه من نومه، أو ربما عكست السماء الصافية والنظيفة الضوء فأفزعته، فبدأ بالبكاء.
سارت المرأة على الفور وفكت حزام رداءها دون خجل، فظهر فطورها، ثم التقطت الطفل بحرص، وأطعمته وهدّأته.
وبينما كان جونسون يراقب الأم وطفلها، ويشعر بنبض "العائلة" ترعى حياة جديدة، ارتسمت على وجهه ابتسامة أخرى.
ليت الأمر لم يكن مجرد رنين جرس الباب.
"سأذهب لأرى من هناك..." أغلق باب غرفة الطفل برفق قبل أن يغادر، ثم توجه بسرعة إلى المدخل ليفتح الباب.
هذا حيّ متوسط المستوى، جميع سكانه من الطبقة المتوسطة ويعملون في القطاع الحكومي. الأمن في الحيّ قوي، وجميع المرافق جيدة. فلم يكن قلقاً من إثارة أي مشاكل، فهؤلاء المشاغبون لم يتمكنوا حتى من الدخول.
في اللحظة التي فُتح فيها الباب، تجمد تعبير وجهه قليلاً ثم تلاشى ببطء.
"يبدو أنني لست موضع ترحيب كبير." كانت ابتسامة لينش دافئة كالشمس، ليست مبهرة للغاية ولكنها ذهبية حقاً "السيد جونسون، يبدو أنك غير راضٍ إلى حد ما عن وصولي؟"
"غير راضٍ؟"
"لا، على الإطلاق، نحن أصدقاء جيدون، أتذكر؟ أنت قلت ذلك!" أخذ جونسون نفساً عميقاً، وتقدم خطوتين للأمام، ليسد منتصف إطار الباب بشكل ملائم.
أظهر سلوكه أنه لم يكن يرحب بدخول لينش، واقترح قائلاً "هل نذهب... في نزهة؟"
ألقى لينش نظرة خاطفة داخل المنزل، ثم صرف نظره. حيث كانت هناك امرأة وطفل رضيع في الداخل، وكان يعلم بوجودهما.
يمكن للمال أن يحل العديد من المشاكل في الاتحاد، بما في ذلك التحقيق في بعض الأسرار التي لا يعرفها الآخرون.
لم يكن يقصد الضغط على جونسون. وبعد أن أومأ برأسه، سار الاثنان على طول طريق الحي.
"أيها السادة، صباح الخير..."
توقفت سيدة كانت تسير نحوهما، وألقت نظرة على وجه لينش للحظة، ثم ألقت التحية عليهما. ورد الرجلان التحية في وقت واحد.
كان صبي في منتصف العمر يوزع الصحف على دراجته مبتسماً، بينما كان رجل مسن يقص العشب ويكافح مع جزازة العشب، ويوبخ كلباً صغيراً يعاملها كوحش يجب محاربته. وعلى مقربة كان صاحب منزل في منتصف العمر يتبادل أطراف الحديث مع جاره بينما يسقي الزهور التي توشك على التفتح في الحديقة.
كان كل شيء مغموراً بأشعة الشمس، كما لو أن هذا المكان قد أصبح أروع بقعة على وجه الأرض، بلا هموم ولا مشاكل، والجميع مهذبون ولطيفون...
صرف لينش انتباهه عن محيطه ونظر إلى نهاية الشارع أمامه، وسار بلا هدف إلى الأمام "هل تعلم أن مكتب الضرائب الحكومي قد أخذ فوكس العجوز أمس؟"
توقفت قدم جونسون التي كانت مرفوعة جزئياً لتخطو إلى الأسفل. وفي تلك اللحظة بالذات، تأخر خطوة عن لينش، ثم لحق به بسرعة، ونفى قائلاً "نادراً ما أذهب إلى مكتب الضرائب، فليس لدي أي مهام محددة أقوم بها، وعادةً ما أذهب إلى هناك فقط عندما يتصل بنا شخص ما طلباً للمساعدة".
"بخلاف ذلك لا أذهب إلا في يوم صرف الرواتب تقريباً، لذلك لست متأكداً تماماً مما تتحدث عنه."
كان السيد العجوز فوكس شريك لينش. فلم يكن الأمر سراً و فجميع سكان مدينة سابين تقريباً كانوا على دراية بعلاقته مع لينش.
عندما سمع جونسون فجأة أن مكتب الضرائب الحكومي قد أخذ "العجوز فوكس"، كانت أول فكرة خطرت بباله هي قضية سابقة.
فقد أثارت هذه الحادثة ضجة كبيرة آنذاك حتى أن مكتب إدارة الضرائب الفيدرالية ومجلس الوزراء أصدروا بيانات بشأنها، وقد وقعت في نطاق اختصاصه في ذلك الوقت. ومن المستحيل أن ينسى ذلك!
ببساطة، وتحت ضغط الرأي العام، قرروا في النهاية إنهاء العلاقة والتصالح. ولكن من المؤكد أن لينش تسبب في إحراج مصلحة الضرائب، وهو أمرٌ حدث بالفعل و ربما ينسى البعض، لكن آخرين سيتذكرون.
والآن أراد أحدهم تصفية الحسابات معهم، بل إن الباحث الاستشاري الحالي السيد جونسون وجد الأمر طبيعياً تماماً.
باعتبارها واحدة من أكثر أقسام الاتحاد تميزاً، فإنها تحمل ضغائن.
شعر جونسون بموجة غريبة في داخله، ودون انتظار لينش ليتحدث، قال بشكل استباقي "أود مساعدتك، لكن انظر إلي الآن، ليس لدي شيء، ولا حتى الحق في الكلام".
"لذا أنا آسف، لا أستطيع مساعدتك كثيراً في هذا الأمر."
لقد ابتعد مبكراً، غير راغب في الانجرار وراء الدوامة.
بالنسبة لجونسون الآن كانت مشاهدة ابنه الأصغر وهو يكبر شيئاً فشيئاً والشعور بإحساس الحياة الجديدة هي أعظم فرحة له.
وكان على وشك الحصول على معاش شهري قدره 750 دولاراً، وهو مبلغ يكفي لعائلته لمواصلة العيش هنا، ولم يكن يريد أن يندم على أي مشاكل.
كانت ابتسامة تعلو وجه لينش، وهو يميل رأسه ليلقي نظرة على الرجل العجوز الذي يقل عنه طولاً بنصف رأس "لا، يمكنك مساعدتي وكل ما عليك فعله هو القيام بأمرين من أجلي."
عبس جونسون، وكرر قائلاً "اسمع، أنا..."
توقف لينش، ونظر إليه، وتلاشى ابتسامته تدريجياً، مما أعطى انطباعاً صارماً ومهيباً "المخرج جونسون، أنا أحترمك، لكنني آمل أيضاً أن تحترمني. ومن فضلك لا تقاطعني قبل أن أنتهي من الكلام، حسناً؟"
عندما التقت عينا لينش بعيني جونسون، شعر الأخير الذي كان ينوي الرفض مجدداً، بنوع مختلف من الضغط. صمت جونسون لبضع ثوانٍ، ثم نظر بعيداً وأومأ برأسه قائلاً "آسف لم يكن عليّ مقاطعتك".
عادت الابتسامة إلى وجه لينش، وواصل سيره إلى الأمام، بينما كان جونسون يتبعه عن كثب.
"أريدك أن تساعدني في أمرين."
"أولاً، اكتشف من يدفع بهذه الأمور من وراء الكواليس، ومن المسؤول عن العمل هنا... همم، قد يتحول هذا إلى مهمتين، لكنني أعتقد أنه بمجرد العثور على أي إجابة، ستظهر الأخرى بشكل طبيعي."
"الأمر الثاني، ساعدني في إيصال رسالة إلى الثعلب العجوز، أخبره أنني أتذكر صداقتنا دائماً، وأتمنى أيضاً أن تدوم صداقتنا طويلاً."
قال لينش وهو يمد يديه "انظر شيئان بسيطان للغاية، هل سترفضهما؟"
على الرغم من أن لينش لم يكن ينظر إلى جونسون إلا أن الأخير شعر بإحساس غير مريح، كما لو أن نظرة مثبتة عليه.
في حالة ذهول، شعر وكأنه أرنب على سفح تل، محاط بمشهد يبدو هادئاً وجميلاً، ولكنه مع ذلك يشعر برعشة خوف مستمرة.
بالنسبة للأرنب، يأتي الخطر من الأعلى.
بالنسبة له، يأتي الخطر من جواره.
بعد حوالي سبعة عشر أو ثمانية عشر أو تسعة عشر ثانية، قال جونسون على مضض "سأحاول..."
