الفصل 397: 0395 إن فقدان الأمل أشد مأساوية من البؤس [تم تحديث هذا الفصل بفضل رعاية: مينغزي92 - 5/11]
يتمتع بريتون بخبرات واسعة وذكاء حاد، وإلا لما وصل إلى هذه المكانة. وفي النهاية، لم يسقط بسبب ذكائه، بل خسر أمام قرينة إلهة القدر.
ومع ذلك، لا يُنكر أنه رجل كفؤ وذكي. لو لم يكن خصمه لينش، أو لو لم يكن الاتحاد متعطشاً للنصر، لربما كانت النتيجة مختلفة لو كان خصمه شخصاً آخر أو دولة أخرى.
نظر إلى الفتاة التي أمامه، والتي كانت تضع الكثير من المكياج، في محاولة منها لتبدو أكثر نضجاً، لكنها بالتأكيد لم تكن كبيرة في السن.
تستطيع النساء إخفاء أعمارهن الحقيقية ومظهرهن بطرق مختلفة، ولكن لا توجد طريقة لإخفاء أيديهن.
عند النظر إلى امرأة، انظر فقط إلى يديها، وستعرف تقريباً عمرها وحالتها الصحية.
هذه الفتاة صغيرة جداً، والشباب يعني الإثارة، وهي أفضل إكسير للرجال الأكبر سناً.
وبينما كان بريتون على وشك الرفض، خطرت له فكرة فجأة "أنا لا أحب اللهو في الخارج!"
للملذات الرخيصة طرق رخيصة، وردت الفتاة بسرعة قائلة "لدي مكان ليس ببعيد من هنا!"
"خذني إلى هناك!" لم يسأل بريتون عن السعر، وبدون مبالغة، فإن أي امرأة تعمل في هذا المجال لن تكون بعيدة عن متناوله.
استغربت الفتاة طلب هذا الرجل. فمعظم من يبحثون عن المتعة يركزون على التكلفة بدلاً من المكان.
بل إن بعض الرجال يفضلون الإثارة في مثل هذه الأماكن العامة، ويستخدمون كلمات بذيئة لإذلالها، وأحياناً يضربونها، تاركينها مكشوفة في أي لحظة.
هؤلاء الناس يحبون هذه الأشياء، فالجميع منحرفون، وإنها المرة الأولى التي تسمع فيها شخصاً لا يحب ذلك في الشوارع.
بعد لحظة وجيزة من الصدمة، نظرت غريزياً إلى الزقاق المظلم، لكن قوة ما سحبت انتباهها بسرعة إلى الوراء.
لو كنت مكانك، لما سمحت لشركائك الصغار بإزعاج لعبتنا. ويمكنني أن أعطيك خمسين دولاراً.
بريتون شرير، رجل سيء، وهو يعرف كيف يحفز فتاة. خمسون دولاراً، في هذا الوقت، ليس مبلغاً زهيداً، بل يمكن أن يوفر مستوى معيشة لائقاً نسبياً لعائلة لأكثر من نصف شهر.
ترددت الفتاة للحظة، ثم أمسكت بيد بريتون قائلة "اتبعني..."
تجولوا بين النور والظلام، وسرعان ما وصلوا إلى قبو ليس بعيداً عن المحطة.
كانت الغرفة تفوح منها رائحة كريهة، ومملوءة بالقمامة، وأصبحت حصائر الصالة الرياضية الرطبة التي ربما سُرقت من المدرسة، مكان نومهم.
عند الوصول إلى "السرير"، وبعد ركل القمامة من تحت الأقدام، انبعثت رائحة غريبة أخرى من الجدران القريبة والزوايا وحتى من حصائر الإسفنج - رائحة جينية متبقية.
غرفة مقززة!
ألقى بريتون نظرة عابرة حوله، فقد أكملت الفتاة بسرعة متطلبات اللعبة، راكعة على البساط، تنظر إلى بريتون...
عند الفجر، استيقظ بريتون من نومه. ورغم الرائحة الكريهة هنا، إلا أن جسده الشاب أنعش روحه.
في اللحظة التي فتح فيها عينيه، تحسست يده تحت السجادة بحثاً عن حقيبته. فلم يكن بداخلها نقود فحسب، بل أسلحة أيضاً.
أثارت حركاته للنهوض دهشة الفتاة أيضاً. ونظرت إليه وهو يجلس، ثم أخرج الحقيبة، وسحب منها ورقة نقدية قديمة من فئة عشرين دولاراً، وقال "اذهبي واشترِ بعض الطعام، فأنا جائع، ثم علينا أن نتحدث".
أومأت الفتاة برأسها، وارتدت ملابسها بسرعة، وغادرت. وبينما كان بريتون يراقب الباب وهو يُغلق مرة أخرى، خطرت له فجأة أفكار جديدة.
كانت فكرته السابقة هي إيجاد مكان منعزل نسبياً وغير ملحوظ للاختباء فيه لفترة من الوقت. ولكن حتى في الأماكن المنعزلة، تبقى المخاطر قائمة.
استئجار منزل، شراء عقار، جيران جدد - يميل الناس دائماً إلى إيلاء المزيد من الاهتمام لأولئك الذين يظهرون فجأة في حياتهم، وهو أمر خطير وقد يزيد من خطر الوقوع في قبضة القانون.
لكن كل ما حدث الليلة الماضية منحه بعض الإلهام، وإذا يمكنه استخدام هوية هذه الفتاة للاختباء جيداً بين السكان المحليين.
حتى لو تم الكشف عن مكان وجوده، فسيبحث الناس أولاً في بعض الفنادق والمنازل المستأجرة، وربما في أماكن مخفية. لن يبحث أحد في شقق المدينة السفلى أو منزل شخص آخر عن هارب.
كان بإمكانه تجنب البحث الأولي تماماً، أو إيجاد فرصة للمغادرة، أو الاستمرار في الاختباء، وهذه الفتاة هي نقطة التحول.
في الخارج، أوقفت الفتاة رفاقها الصغار، وكان من بينهم صبي وسيم إلى حد ما اشتكى قائلاً "كان يجب ألا تغلقي الباب، لقد نمنا في الخارج طوال الليل!"
توقفت الفتاة للحظة وتذكرت أنها لم تغلق الباب. حيث كان ذلك القبو مفتوحاً دائماً لأي شخص للدخول والخروج، لكنها لم تجادل - ربما كان ذلك الرجل هو من أغلقه.
تذمرت بهدوء، لكن سرعان ما تحول انتباهها إلى "كم أعطاك؟"
انحنى فتى ضخم آخر وسأل "هل كان المبلغ عشرة دولارات؟"
ترددت الفتاة قليلاً ثم كذبت قائلة "عشرون دولاراً، وما زال عليّ أن أدفع ثمن فطوره".
أخرجت العشرين دولاراً التي كانت بحوزتها، فانتزعها منها من يدّعي أنه حبيبها، قائلاً "عشرون دولاراً، لا بد أنكِ أرضيته جيداً، حاولي أن تجعليه يبقى لبضعة أيام أخرى. وإذا كان مستعداً لإنفاق المزيد من المال عليكِ، فيمكننا الحصول على المزيد من المال."
مدّت الفتاة يدها لتستعيد المال، لكن الصبي دفعها بعيداً. بدت عليها علامات القلق، وقالت "طلب مني أن أشتري له فطوراً. وعلى الأقل يجب أن تعطيني مالاً لشراء همبرغر أو هوت دوغ."
هزّ الصبي كتفيه بلا مبالاة "أعرف أنكِ... نمتما معاً، يمكنكِ أن تعطيه وظيفة جيدة مقابل وجبة إفطار." كان الرجل الذي ذكره هو الذي يبيع البوريتو في الشارع، والذي كان يبيع أيضاً النقانق الساخنة ولكن ليس الهامبرغر.
عندما كانت بعض الفتيات يشعرن بجوع شديد أو يرغبن في تحسين وجباتهن، كنّ يجدنه. وكان كلا الطرفين يحصل على ما يريد.
في بعض الأحيان كان الناس يكرهون هذا الركود الاقتصادي بشدة، لكن كان هناك من أحبوه بشدة. لولا أن الجميع كانوا عاطلين عن العمل ويعانون من الجوع، كيف كان بإمكان هؤلاء الفتيات الصغيرات أن يستلقين على تلك الأسرّة القذرة بكل سهولة؟
"اسمع، يكفيني صعوبة في إيوائك، لا تسببي لنفسك المتاعب، حسناً؟" هزّ الأوراق النقدية في يده "هذا ما أستحقه!"
راقبت الفتاة ظهرَي الصبيين الكبيرين وهما يغادران في حالة ذهول. وبعد ثوانٍ قليلة، ابتسمت بخيبة أمل، وربما هذه هي الحياة.
وصلت إلى زاوية الشارع، بجوار كشك لبيع البوريتو، وقالت بخجل إلى حد ما "...مرحباً، هل يمكنني الحصول على بوريتو؟ أنا حقاً بحاجة إليه الآن!"...استدار ونظر إلى الفتاة "تسعة وتسعون نقطة..."
بدت الفتاة حزينة بعض الشيء، وربما كانت متمردة، ربما كانت منغمسة في ملذاتها، ربما... لكنها لم تتخيل يوماً أنها ستكون عاجزة عن فعل شيء حيال وجبة إفطار. "اسمعي، قد يكون هذا محرجاً بعض الشيء، لكنني لا أملك مالاً الآن، وأنا بحاجة إليه!"
استدارت في مكانها، وقد أظهرت تنورتها القصيرة وقميصها القصير أنه لا يوجد مكان لإخفاء أي نقود، وقالت "أنا أتوسل إليك".
كان هذا الأمر يتعلق بخمسين دولاراً، وقد خسرت بالفعل عشرين دولاراً، ولم تكن تريد أن تخسر خمسين دولاراً أخرى.
حدق بائع البوريتو في الفتاة للحظة، ثم خفض رأسه وبدأ في التحضير "لديكِ بضع دقائق..."
بعد حوالي عشر دقائق، عادت الفتاة إلى القبو. سلمت البوريتو ذي الرائحة الشهية إلى بريتون، وبدا عليها أنها تسيل لعابها، وعيناها مثبتتان على البوريتو.
نظر إليها بريتون وقال "ألم تأكلي لنفسك؟" لم يطلب باقياً، بل سأل بقلق.
هزت الفتاة رأسها أولاً، ثم أومأت برأسها قائلة "لا... نعم سيدي، لقد أكلت."
قال بريتون، وهو يأكل البوريتو "لقد واجهت مشكلة، وأحتاج إلى شخص من السكان المحليين ليساعدني في الاختباء من أعدائي. أرى أنكِ فتاة طيبة، ربما يمكنكِ مساعدتي."
استمعت الفتاة وأومأت قليلاً قائلة "لا أستطيع مساعدتك يا سيدي. لا أستطيع حتى أن أعتني بنفسي، لا أستطيع مساعدة أي شخص".
لم ينكر بريتون أو يرفض على الفور، بل سأل بهدوء "أين والداك؟"
"لقد انفصلا منذ فترة طويلة."
"مع من تعيش؟"
"قال القاضي إنه قبل بلوغي سن الرشد، لا يمكن إسناد إقامتي إلى والدي، لذلك أعيش مع والدتي."
"وأنت..." نظر بريتون حوله، متسائلاً في صمت عن شيء ما.
ربما كان ذلك من أجل المال، وربما واجهت خلال هذه الفترة القصيرة الكثير من الأشياء، فلم يتبق لديها شيء يمكن تسميته "احترام الذات" للحفاظ على كرامتها الأخيرة.
لديها الآن رغبة في البوح قائلة "لقد تزوجت والدتي، كما تعلم يا سيدي، في هذا المجتمع لا تستطيع المرأة أن تعيش بمفردها. حيث يجب أن تجد رجلاً لتعيش معه."
"إنه وغد، سيضربها، وأحياناً سيضربني حتى..." ضحكت الفتاة بمرارة مرتين "حتى أنه يريدنا أن ننام في نفس السرير، ثم هربت."
"ثم قابلت مجموعة أخرى من الأوغاد يا سيدي، لا أستطيع مساعدتك."
عندما سمع بريتون بالخلفية المأساوية للفتاة لم يبدِ ردة فعل عاطفية كبيرة. فقد ارتكب الكثير من الأفعال السيئة ورأى ما هو أسوأ مما حدث للفتاة.
التزم الصمت التام ثم قال "إذا أتيحت لي الفرصة لأجعل ذلك الرجل يموت، فما رأيك؟"
هزت الفتاة رأسها قائلة "إذا مات، فماذا عن أمي؟"
"طالما أن هناك مالاً، فلا توجد مشكلة لا يمكن حلها في الاتحاد!" ربت بريتون على حقيبته الصغيرة المصنوعة من جلد البقر "ثلاثة آلاف، خمسة آلاف، عشرة آلاف، عشرون ألفاً أو أكثر قليلاً؟"
"ما تحتاجينه ليس رجلاً بل مالاً!"
حدّقت الفتاة في بريتون وكأنها تحاول تمييز ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا. وبعد برهة، سألته بهدوء "ألا يمكن حل مشاكلك بالمال؟"
لم يتهرب بريتون من هذا السؤال "لكنكِ يمكنكِ ذلك!"
