في التجمعات العامة، إذا كانت مكانة المضيف عالية نسبياً، فإنه غالباً ما يظهر فقط عندما يكون الحدث على وشك البدء، ويمثله مساعدون مهمون في البداية لاستقبال الضيوف.
لا يظهر المضيف في البداية إلا عندما تكون مكانته متدنية نسبياً، وإذ يحتاج إلى تحية من هم أعلى منه مكانة لإظهار المجاملة المتوقعة.
لكن الرئيس، من جميع النواحي، يُمكن اعتباره أعلى منصب في الاتحاد. ومن المُحير أن يقف عند الباب مُبكراً لاستقبال ضيوف غير مهمين، لكن لا لينش ولا سيفيرا كان لديهما الرغبة في الخوض في الأمر أكثر.
كانت حياتهم بعيدة كل البعد عن حياة الرئيس، وربما يكون والد سيفيرا أقرب قليلاً إلى الرئيس، ولكن قليلاً فقط.
وقفت الفتاة في القاعة وبدأت في أداء بعض المهام. حيث كانت تعرف العديد من المشاهير الاجتماعيين أكثر من لينش، وقدمت لينش لهؤلاء الأشخاص، وإذا لزم الأمر كان بإمكانها طرح بعض المواضيع للينش.
كانت هذه معاملة، وينبغي عليها ويجب عليها أن تفي بمسؤولياتها.
مع ازدياد عدد المدعوين، امتلأت القاعة تدريجياً. لاحظ لينش تفصيلاً، وبعض قطع المجوهرات التي كانت يرتديها البعض كانت متشابهة تماماً مع ما كان يرتديه آخرون.
بحسب فهمه للتفاعلات الاجتماعية للطبقة العليا، نادراً ما كانوا يرتدون مجوهرات أكثر شيوعاً، الأمر الذي كان سيجعلهم يبدون مبتذلين إلى حد ما.
لا يتباهى مجتمع "بايل فيدرال" بالتواضع والوقار، بل يسعى كل فرد فيه إلى التميز والتفرد. فعلى سبيل المثال، استأجرت سيفيرا أزرار أكمام لينش ومشبك ربطة عنقه من متجر مجوهرات.
نعم، مستأجرة، ولكن ليس تلك المجوهرات العادية المنتجة بكميات كبيرة والتي تُعرض على الطاولات، حيث بمجرد بيع واحدة، يأخذ البائع قطعة أخرى مطابقة لها.
كانت المجوهرات التي استأجروها من تصميم مصممي مجوهرات مشهورين في سجن بايل الفيدرالي. كل قطعة منها فريدة من نوعها في العالم وقيمة للغاية. بعض المجوهرات ليست معروضة للبيع، بل للإيجار فقط، ورسوم الإيجار مرتفعة بشكل مذهل، مما يدرّ ربحاً يفوق بكثير ربح بيعها مباشرة.
يسعد الناس باستئجار المجوهرات، فمن جهة، يقلل ذلك من النفقات غير الضرورية، إذ لا يرتدي الناس قطعة مجوهرات معينة بشكل متكرر في الأماكن العامة، مما قد يؤدي إلى تعليقات غير ودية أو شائعات. و بدلاً من ذلك يقلل الاستئجار من التكاليف ويضمن ارتداء مجوهرات مختلفة في كل مرة يظهرون فيها.
حتى لو أشار أحدهم إلى أن المجوهرات قد ارتدتها أخريات، فإن ذلك يثبت فقط أن المجوهرات تحظى بشعبية كبيرة، ولا يؤثر على من يرتديها.
يضمن هذا الوضع أيضاً ندرة أو تكرار الإكسسوارات في الأوساط الراقية، ومع ذلك لاحظ لينش أن مجوهرات بعض الأشخاص متطابقة تقريباً. وقد أثار هذا الأمر حيرته.
"هل تتحدث عن مشابك ربطات العنق وشارات الياقة؟" سيفيرا، الفتاة الذكية، فهمت على الفور ما كان يشير إليه لينش وأجابت بابتسامة "ألا تعرف حقاً عن هذه الأشياء؟"
بدا على وجه لينش بعض الفضول أيضاً "هل يجب أن أعرفهم؟"
لم تستمر الفتاة في المزاح، فقد وجدت صعوبة في اعتبار هذا الرجل ذو الأخلاق الفكاهية والمهذبة شخصاً يصعد أو ما زال يصعد السلم الاجتماعي.
على الأقل، خلال تفاعلها مع لينش لم ترَ القلق أو الخوف المعتاد لدى الأفراد من الطبقات الاجتماعية الدنيا في لينش.
منذ أيام دراستها، وبعد أن عرف الآخرون هويتها، كان الأولاد من العائلات المتوسطة المتعلمة يشعرون بعدم الارتياح عندما يكونون بمفردهم معها، ولا يجرؤون حتى على النظر في عينيها، ناهيك عن التواصل معها بهدوء.
لا يمكن سد الفجوة الهائلة بين الخلفية العائلية والطبقة الاجتماعية بمجرد "الثقة".
عندما لا تستطيع جهود المرء طوال حياته أن تضاهي دافع شخص آخر العرضي للتصرف - مثل الاستهلاك - ستكون هناك حتما فجوة طبقية تؤدي إلى مشاعر سلبية مختلفة من جانب الفقراء.
لكن هذا لم يكن الحال مع لينش أبداً، حيث كان غالباً ما يسمح للناس بتجاهل هويته الحقيقية والتعامل معه كواحد منهم.
بدأت الفتاة بتقديم لينش قائلةً "هذه رموز جمعية قديس هارموني. هل تعرف جمعية قديس هارموني؟" أومأ لينش برأسه، فقد كان يعرفها. تابعت الفتاة "إذا دققت النظر في مشبك ربطة عنق الرئيس وشارة صدره، ستدرك أنه عضو في جمعية قديس هارموني، وعلى مستوى رفيع..."
تمتلك جمعية قديس هارموني، أو غيرها من الجمعيات السرية، إكسسوارات صغيرة مماثلة تُمثل الهوية. تتميز هذه الإكسسوارات بتقنيات فريدة لمكافحة التزييف، ولا يُقلدها أحد لأن الجمعيات السرية تُقيم فعاليات دورية، والجميع يعرف أعضاءها ومن ليسوا أعضاءً فيها.
إن الغرض من هذه الإكسسوارات هو نوع من التباهي أو بعض الأفكار الأخرى.
تتمثل رموز جمعية قديس هارموني في مشابك ربطات العنق، وشارات طية الصدر، وأزرار الياقة.
يحصل أعضاء جمعية قديس هارموني العاديون على مشبك ربطة عنق، وهو شكل مثلث يتكون من ثلاث سنابل قمح، مع وجود شمس بداخله.
وإذا كانت المكانة أعلى قليلاً، فإنهم يحصلون على شارة على طية صدر السترة، وهي أيضاً شكل مثلث يتكون من ثلاث سنابل قمح، مع وجود هلال في المنتصف.
في القصص الأسطورية التقليدية لشركة بايل فيدرال، تمثل الشمس المثابرة والشجاعة والقوة، بينما يرمز القمر إلى الحكمة والهدوء.
يرتدي نائب الرئيس أزراراً على الياقة، وهي أيضاً على شكل مثلث مكون من ثلاث سنابل قمح، ولكن مع وجود عين في الداخل.
في أساطير وأنظمة بايل فيدرال الدينية، للعين دلالات رمزية عديدة. فهي هنا ترمز إلى العلم المطلق والقدرة المطلقة، وتُسمى أيضاً عين الرؤية الحقيقية، القادرة على الرؤية من خلال كل شيء.
تشير أزرار الياقة إلى أن نائب الرئيس عضو بارز في جمعية قديس هارموني، ولا يمكن ارتداء هذه الأزرار إلا من قبل الأعضاء البارزين.
يُشاع وجود نظام مستويات أعلى، لكنها مجرد شائعات وحتى أعضاء جمعية قديس هارموني لا يعلمون بوجود مستوى رابع. مستوى نائب الرئيس هو الأعلى بالفعل.
"يرتدون نفس المجوهرات للدلالة على خلفياتهم المتطابقة. تتمتع جمعية قديس هارموني بنفوذ كبير داخل الاتحاد وإذا لاحظت، ستلاحظ أن نائب الرئيس يقضي وقتاً أطول في التحدث مع هؤلاء الأعضاء."
هذه هي قيمة الفتاة، وفهمها لمجتمع الطبقة العليا يفوق بكثير فهم لينش. لو كان الأمر بيد لينش، لكان عليه أن يسأل فيراري أو العمدة بعد عودته لمعرفة هذه الأمور، لكن بوجود الفتاة، عرف كل شيء على الفور.
بعد الانتهاء، سألت الفتاة بفضول "ألم تدرسي في جامعة قديس هارموني ألاينس؟" من وجهة نظرها، بدا الالتحاق بجامعة قديس هارموني ألاينس أمراً منطقياً ولم تفكر أبداً في الالتحاق بالجامعات العادية.
نظر لينش إليها وقال "لم ألتحق بالجامعة، لكنني أخطط لذلك."
"آسفة لم أكن أعلم..." لم تكن الفتاة تعلم حقاً، وفي غضون يوم أو يومين لم يجمع كبير الخدم سوى ما يعرفه الناس عن المعلومات المعلنة عن لينش. أما معرفة المزيد من المعلومات الخفية فكانت تتطلب استخدام العلاقات.
لم يكن هذا شيئاً يمكن أن يقرره كبير الخدم حتى لو كان مدعوماً من قبل سيدة العائلة الشابة لأنه سيزعج السيد واردريك، لذلك حدثت عمليات البحث والتحقيقات التي أجراها لينش بشكل رئيسي بعد أن أصبح مشهوراً.
لا يشير مصطلح "التخرج" بالضرورة إلى الجامعة، بل قد يعني أيضاً المدرسة الثانوية.
هز لينش رأسه قائلاً "لست بحاجة للاعتذار وعدم التحاقي بالجامعة ليس خطأك، ولا أعتقد أنه خطأي أيضاً."
ليس ذنب الفتاة، ولا ذنب لينش، لذا من الواضح أن اللوم يقع على المجتمع. ولقد حدث فقط أنه لم يتمكن من الالتحاق بالجامعة خلال فترة رئاسة الرئيس السابق، وهو ما يعكس إلى حد ما مدى خيبة الأمل التي سببها الرئيس المخلوع.
لم يكن بإمكان طفل حتى تحمل تكاليف الجامعة، وكيف يمكن لرئيس كهذا أن يبقى في منصبه؟
أدركت الفتاة المعنى الخفي وراء هذه الجملة، لكنها كانت غير متأكدة، واكتفت بالإيماء برفق. ازداد فضولها تجاه لينش، وبدا هذا الفتى الضخم مختلفاً تماماً عن أبناء العائلات العادية، أسلوبه، سلوكه، لا شيء على الإطلاق!
في حوالي الساعة السادسة والنصف، بدأ بعض الضيوف البارزين بالظهور.
في نظام الكفالة الفيدرالية، يقع تعريف العشاء بين الساعة 7:30 و 8:00، وعادة ما يعمل الناس في المصانع حتى الساعة 7:00. وبإضافة وقت التنقل، عندما يعودون إلى منازلهم لتناول وجبات الطعام، يكون الوقت قد تجاوز الساعة 7:30.
لا تظن أن هذا الإدراك الزمني خاص بالناس العاديين فقط، في الواقع، هو نفسه للجميع. إنه أشبه بمشاهدة المستغلين وهم يستغلون آخر رمق من المستغلين قبل أن يتركوهم وينسحبون من العمل في تمام الساعة السابعة، وكذلك المستغلون!
وبدون هذه المعرفة العامة البسيطة، ومع بدء وصول الشخصيات المهمة، تجمع الناس قليلاً نحو المدخل، وهو امتياز يمكن أن يتمتع به الوافدون اللاحقون - المزيد من احترام وتقدير الناس.
في البداية، ظهر بعض الرأسماليين المعروفين. وقد مارست هذه الشخصيات نفوذاً كبيراً في المجتمع، حيث سيطرت على سبل عيش عشرات الآلاف من العمال، وأثرت على سبل عيش العديد من العائلات، وكثيراً ما ظهرت في الصحف، مما جعلها مألوفة للجمهور.
ويليهم في الترتيب كبار أعضاء الحزب التقدمي، وأعضاء البرلمان، أو بعض السياسيين البارزين.
مع وصول المزيد من الضيوف البارزين، ازداد الجو حيوية. حاول الجميع التقرب من هؤلاء الشخصيات المهمة حتى وإن لم يتمكنوا من التحدث معهم كثيراً، فمجرد التقارب كان أمراً رائعاً.
وبينما كان الحدث على وشك البدء، شعر لينش فجأة بيد الفتاة وهي تمسك ذراعه برفق. ونظر نحو المدخل، فرأى رجلاً، هو أيضاً من كبار أعضاء جمعية قديس هارموني، يتبادل أطراف الحديث الودي مع الرئيس.
ألقى لينش نظرة خاطفة على الفتاة، ثم على الرجل والسيدة التي بجانبه، وسأل بهدوء "هل أنتم أقارب؟"
شعر أن الفتاة وهذين الشخصين متشابهان بشكل خاص، وخاصة السيدة، لقد كانوا متشابهين للغاية.
أومأت سيفيرا برأسها قائلة "أبي وأمي!"
