شعرتُ وكأن وجودي بأكمله قد تحطم وتناثر إلى شظايا بلا معنى ، كزجاج تحطم بدقة بالغة لدرجة أن مجرد التفكير في تجميعه مرة أخرى أصبح مسخرة. لم أكن أعلم أين أخذونا ، ولا توجد لدي أي فكرة عن الاتجاه ، ولا أي إدراك عن نوع المكان الملعون الذي نحن محاصرون فيه ، والأمر الأسوأ من كل ذلك لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة أحوال الأطفال الشياطين الآخرين—كان ماثيو وإليجاه والبقية مجرد أسماء تتردد بألم داخل جمجمتي. حيث كان الجهل بما سيحدث يقوّضني بشدة أكثر بكثير من الجوع أو الخوف.
على الرغم من أن جسدي رفض الاستجابة إلا أنني حاولتُ جاهداً أن أجبر حنجرتي على العمل ، يائساً لرؤية ما إذا كان بإمكاني التحدث ، أو حتى إطلاق صوت. و لكن فمي شعر وكأنه مجرى نهر جاف هجره الحياة ، وحنجرتي خدشت بشدة كما لو كانت مبطنة بورق صنفرة ورش عليها رماد. حتى لو تمكنت من إخراج كلمة ، كنت أعلم—في أعماق نفسي—أنه لن يسمعها أحد ، أو الأسوأ من ذلك لن يهتم أحد.
"آه! "
صرخة مُروّعة مزقت الهواء ، حادة بما يكفي لاختراق جمجمتي مباشرة.
"أرجوك ، لا تأخذني … أنا—أنا لا … أريد أن أموت! "
صرختِ الصوت بكل ما أوتيتِ من قوة ، متقطعاً ومكسوراً ، لكن من الواضح بشكل مؤلم أن مالك هذا الصوت كان ضعيفاً للغاية لدرجة أنه لا يستطيع حتى تقديم أدنى مقاومة. ارتدتِ الصرخاتِ وتناثرت من حولنا ، وامتدت لفترة طويلة بما يكفي لتنقش نفسها في ذاكرتي. ثم فجأة توقفت. مرت بضع ثوانٍ ، وعاد العالم إلى صمت غير طبيعي مرة أخرى ، وعاد إلى هذا السكون الخانق كما لو أن أي صوت لم يكن موجوداً من قبل.
غمرني عرق بارد تحت الدرع بينما تسلّ الخوف إلى أسفل عمودي الفقري. لم أستطع رؤية ما حدث ، لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك. فكنت أعرف. إما أن يكون الطفل قد قُتل على الفور … أو أُخذ إلى حيث ذهب الآخرون—مكان بعيد ، لا يمكن الوصول إليه ، ونهائي.
فقدتُ الوقت كل معنى بعد ذلك. الدقائق والساعات والأيام—كلها تداخلت خلف الخوذة المعدنية السميكة التي تحبس حواسي. و على فترات غير منتظمة كانت تنفجر توسلات يائسة وصراخات مذعورة ، فقط لتُسكت لحظات لاحقاً. بعض الأطفال الشياطين كانوا يبكون بيأس ، وتتلاشى صرخاندفع بسرعة كبيرة. والآخرون الذين تجرأوا على المقاومة حتى للحظة واحدة ، كوفئوا بالصوت المزعج والمقرف لاصطدام المعدن باللحم.
ماذا حدث لهم ؟
طرحتُ على نفسي هذا السؤال مراراً وتكراراً لدرجة أن عقلي نفسه تعب منه. لم أعد بحاجة إلى إجابات. حتى بدون رؤية ، كنت أشعر به—أعدادنا تتناقص ، واحداً تلو الآخر ، لحظة بعد لحظة. لم يعد أحد يعود أبداً. لا تفسيرات. لا شائعات. فقط الغياب.
في هذا المكان لم نكن أطفالاً. لم نكن حتى أسرى. لم نكن سوى كتل لحم موضوعة على لوح جزار ، تنتظر بصبر سقوط السكين عندما يحين دورنا.
في النهاية ، أصبحت الصرخات والأنين المستمر مجرد ضوضاء خلفية. فكنت أكره نفسي لهذا. فلم يكن الأمر أنني توقفت عن الخوف من الموت—بل العكس تماماً. ولكن ماذا كان عليّ أن أفعل ؟ لم أكن أعرف أين نحن. لم أكن أعرف من يحتجزنا. لم تكن الهروب مجرد وهم يستحق حتى التفكير فيه.
إلا إذا حدثت معجزة ، فسوف أموت هنا.
للحظة وجيزة قد تساءلتُ عما إذا كنت لا أزال أستطيع القتال و ربما ، فقط ربما ، إذا حدث شيء ما ، يمكنني أن أجبر جسدي على الحركة. بالكاد تشكلت الفكرة قبل أن أسحقها بنفسي. بالنظر إلى القوة البائسة المتبقية لدي ، فإن المقاومة لن تؤدي إلا إلى تسريع موتي.
ثم حدث ذلك.
صمت.
ليس الصمت المعتاد الذي يلي الصرخات—ولكن سكون غريب وخانق جعل غرائزي تصرخ في التحذير. حتى عندما كانوا يأخذون الأطفال كان ما زال هناك بكاء مكتوم ، وصوت المعدن ، شيئاً ما.و الآن لم يكن هناك شيء. لا صرخات. لا حركة. لا صوت على الإطلاق.
بدأ خيالي في الانطلاق ، يرسم مشاهد مرعبة لكيفية أخذهم ، وكيف اختفوا بسهولة. ثم ضربتني الفكرة مثل المطرقة—ربما حان دوري.
وكأنها تستجيب لهذه الفكرة ، ترددت خطوات ثقيلة من مسافة. صوت الأحذية الذي لا يمكن السماع به وهو يضرب الأرض الصلبة اقترب ، وكل خطوة تدق في صدري مثل العد التنازلي. حاولتُ أن أدير رأسي ، يائساً لرؤية أي شيء—أي شيء—من خلال الثقوب الصغيرة في الخوذة.
لم أستطع التحرك.
شعرتُ برأسي وكأنه ملتصق بالأرض ، وسحقه وزن الخوذة وغياب الإحساس التام في جسدي. حاولتُ تحريك أطرافي ، فقط لأدرك أن الإحساس نفسه قد تخلى عني منذ زمن بعيد. الطاقة السحرية نفدت. الجسد مشلول. عاجز.
لثانية وجيزة ، وهبتني بالهذيان قد تساءلتُ عما إذا كان يمكن استغلال هذه الحالة القريبة من الموت و ربما كانت هذه فرصة للتحرر من هذا الجحيم و ربما يمكنني حتى العودة إلى عالم التناسخ والبدء من جديد.
ثم أمسك بي أيدي خشنة.
تم سحب جسدي عن الأرض دون عناية ، وعادت الواقعية بقوة. حيث فكرتُ في المقاومة—فقط قليلاً—ولكن حتى ذلك بدا جنوناً. البقاء على قيد الحياة كان غير مرجح بالفعل. ستقضي المقاومة فقط على نهايتي.
ومع ذلك جعلتني لغز ما ينتظرني بشرتي تتجمد وتنفجر قشعريرة على جسدي. فلم يكن الخوف هو قلقي الوحيد بعد الآن. فكنت بحاجة إلى إجابات. فكنت بحاجة إلى طريقة للخروج.
بينما كانت أفكاري تدور تم سحب الأصفاد المعدنية الصدئة التي تقيد يدي بعنف. لم أستطع معرفة ما إذا كان يتم كسرها أو فتحها. خففت الضغط تدريجياً ، بشكل مؤلم ، بينما كانت السلاسل تخدش وتمزق جلدي ، تاركة وراءها ندوباً عميقة ملطخة بالصدأ والدم.
في النهاية قد سمعتُ صوت ارتطام المعدن بالأرض. اختفت السلاسل.
قبل أن أتمكن من معالجة ذلك تم الإمساك بيدي مرة أخرى ، هذه المرة مقيدة بشيء مختلف ، شيء أكثر إحكاماً ، ونظافة ، وبرودة. مجموعة جديدة من القيود.
ثم تم سحب جسدي بعيداً ، وغمرني ذلك الشعور المألوف والمتقيئ—الشعور الذي لا لبس فيه بالانزلاق عبر الفضاء نفسه. بوابة نقل. فكنا نذهب إلى مكان بعيد ، مكان مخفي عن العالم.
في اللحظة التالية ، اصطدم جسدي بالأرض الصلبة. انفجرت الآلام في جمجمتي بينما تحطمت الخوذة السميكة على الأرض. حيث تم إجبار ركبتي للأسفل ، مما يقيدني في وضع الركوع. انبعثت أصوات صرير وتغيير المعدن حول رأسي بينما كان الضغط يثقل على رأسي.
طنين. ارتطام. طحن.
ترددت الأصوات بلا نهاية داخل الخوذة حتى ، أخيراً ، خفف الوزن. ببطء وبألم ، أزيلت الخوذة.
اختفى الظلام في لحظة.
غمرتني موجة من الضوء المبهر ، شديدة للغاية لدرجة أنها احترقت مباشرة عبر عيني. حيث تمكنت من رؤية الأوردة الحمراء في رؤيتي الخاصة وهي تتوهج ضد السطوع بينما كشف العالم أخيراً عن نفسه مرة أخرى.
