لكن بالنظر إلى الوضع الراهن، يبدو أن ترينش قد أضاع تلك الفرصة ولم يقتنصها.
عندما ترجل ترينش من فوق الشجرة، كان لين بيتشين وشيا لوياو قد استعادا هدوءهما بالفعل، وتظاهرا بأنهما لا يدركان حقيقة هوية ترينش.
نفض لين بيتشين الغبار عن ثيابه ونهض، وقد تماثلت جراحه للشفاء بشكل شبه كامل، وبسرعة تفوق بمراحل سرعة التئام جروح الشخص العادي.
نظر إلى عيني ترينش موضحاً: "بصفتي متدرباً، فإن جسدي يتمتع بقدرة على التعافي أسرع قليلاً من الآخرين".
تنهد ترينش بعمق وقال: "حقاً، إنني أغبطك على هذه الميزة!"
ومع ذلك، سرعان ما غيّر مجرى الحديث وكأنه أدرك أنه زلّ بلسانه، لكنه استمر في الكلام على أية حال.
أدرك لين بيتشين تلك السقطة بذكاء، فقد ذكر ترينش كلمة "الفريق".
فكيف لقائد مجموعة مرتزقة أن يتحرك بمفرده؟ وأين غاب فريقه؟ كان هذا هو الخيط الذي مكن لين بيتشين من قطع الشك باليقين بشأن هوية ترينش.
قال لين بيتشين في قرارة نفسه بصمت: "كل شيء أوشك على الانتهاء".
لم يكن يساوره القلق بشأن بارني والآخرين، ليقينه بأن ترينش لن يلحق بهم الأذى.
لكن شعوره بالوقوع في فخ هذه المكيدة جعله يشعر بضيق شديد، لذا التمس العون من النظام قائلاً: "أيها النظام، هل هناك وسيلة لكشف هذا الخداع؟"
بعد صمت وجيز، أجاب النظام: "دينغ! بناءً على طلب المضيف وقيمة الإيمان الحالية، يوصي النظام باستخدام 'تعويذة سبر القلوب' (للاستخدام مرة واحدة)".
انتابت لين بيتشين الدهشة لأن النظام بدأ يعرض سلعاً للاستخدام لمرة واحدة فقط.
تحقق من قيمة إيمانه، ثم التفت إلى شيا لوياو وقال: "علينا الانطلاق الآن".
ثم وجه حديثه لترينش قائلاً: "اتبعني، أشعر أن المواجهة الحاسمة قد دنت". وبينما كان يتحدث، أطلق تعويذة تتبع جديدة في الهواء، لترشدهم إلى طريقهم.
رمقت شيا لوياو وجه لين بيتشين بملامحه الصارمة والحازمة، ولم تملك إلا أن تشعر بقلق يساور صدرها.
وفي تلك اللحظة، قطع لين بيتشين عهداً على نفسه: بعد انقضاء هذه المحنة، سيتعين عليه اصطحاب الدكتور "شو" إلى مدينة الميناء، حيث تسود رقابة دينية أقل تشدداً. فقد كان يدرك أن نفوره ليس من الخطة في حد ذاتها، بل من عجزه عن ضمان سلامة رفاقه وتلميذه الشاب، وهذا الشعور بالمسؤولية ضاعف من عزيمته وإصراره.
في هذه الأثناء، كان بارني وفريقه قد التحقوا بـ "النسر الطائر" والبقية، حيث انهمكوا في تضميد جراحهم وتبادل ما مروا به من أحداث.
ساور بارني شعور مريب؛ فلماذا قد يترك عدو يمتلك هذه القوة الغاشمة خصومه أحياءً؟
كان النسر الطائر ورفاقه يشغلون تفكيرهم بالمسألة ذاتها، بينما كشف الداوي العجوز بمرارة عن جانب من الحقيقة.
صُدمت المجموعة من تحليل الداوي العجوز، وتضاعف قلقهم بشأن مصيرهم.
وفي تلك اللحظة، انطلق صوت جهاز الاتصال لدى الدكتور "شو" فجأة، حاملاً نبرة سخرية وتهديدات من العدو.
تطلعوا حولهم، فإذا بحشود غفيرة تتدفق نحو السهول، في إشارة واضحة إلى أن الأعداء أعدوا العدة لإطباق الحصار عليهم.
لم يكن لدى النسر الطائر أي نية للاستسلام لمصيره مع بارني، فنظر إلى الأخير نظرة عميقة تجسد غاية التصميم.
"يا فرقة الأفاعي السامة، استمعوا إلى أمري.. اختراق الحصار!" صرخ بصوت يفيض بالعزيمة.
وما إن أتم كلماته حتى انطلق نحو الأمام كالسهم الذي انطلق من كِنانته.
كانت راحتا يديه تعرقان قليلاً، لعلمه أن هذه المرة لا مجال للتراجع، ولا توجد تعويذة لصد الرصاص.
فالحياة والموت يفصل بينهما خيط رفيع في لحظة واحدة.
لكن كلمة "انسحاب" لا وجود لها في قاموس جنود مملكة شيا؛ فوسط وابل الرصاص، اندفع النسر الطائر ورفاقه كالنمر الشرس المنقض من أعالي الجبل، قوة لا تُرد.
وعلى الرغم من الأعداد المهولة للعدو، إلا أنهم في نظر هؤلاء المحاربين لم يكونوا سوى حشد من الغوغاء يسهل دحرهم.
نجحوا في اختراق الحصار، وعندما التفتوا وراءهم، رأوا العدو لا يزال يحكم قبضته الدفاعية بمنهجية.
ضغط النسر الطائر على أسنانه وقال بصرامة: "يجب أن نجد ملاذاً آمناً بسرعة لنلتقي بالقائد والبقية!"
في هذه اللحظة، كان الدكتور "شو" يواجه الخطر مجدداً.
أدرك النسر الطائر أن اصطحاب الدكتور معه في رحلة الهروب المحفوفة بالمخاطر قد يودي بحياته.
ورغم عدم فهمهم للهدف الحقيقي للعدو، كان من الجلي أنهم لا ينوون أسر الدكتور "شو" في الوقت الحالي.
وفجأة، ظهر رجل يرتدي حلة رسمية وحذاءً جلدياً صقيلاً على بُعد مئتي متر.
افتر ثغره عن ابتسامة أظهرت أسنان بيضاء، ورغم سمرة وجهه جراء الشمس، إلا أنه كان يتمتع ببشرة صحية.
كان هذا الشخص بلا شك هو زعيم العدو، "جوزيف"، الذي كشف عن وجهه أخيراً.
قال بلامبالاة وكأنه يتحدث عن أمر عابر: "إن الحصار، بعيداً عن العنصر البشري، يتطلب أيضاً لمسة من الأسلحة الحديثة".
بمجرد سماع ذلك، شرع الجميع في فحص الأرض أمامهم بحذر شديد.
وبالفعل، رصدوا آثاراً لتربة منبوشة؛ لقد زُرعت الألغام الأرضية في طريقهم!
قال جوزيف بابتسامة ساخرة وبريق المكر يلمع في عينيه: "هذا فخ نُصب لكم بدقة متناهية".
حدق النسر الطائر ورفاقه فيه بغضب عارم، حتى أن بعضهم رفعوا بنادقهم تأهباً لإمطار ذلك الزعيم البغيض بالرصاص.
لكن جوزيف ظل رابط الجأش، وقال بهدوء: "أنصحكم بألا تتهوروا، وإلا فإن هذه الألغام لن تكون رحيمة بكم".
أجبرت كلماته الجميع على توخي الحذر، مما دفعهم لخفض أسلحتهم مؤقتاً، وعندما رأى جوزيف ذلك، أومأ برأسه علامة على الرضا، ثم استدار نحو مركبة نقل.
خلف تلك المركبة كانت تقبع غابة كثيفة، تبدو وكأنها تواري أسراراً لا تنتهي.
تملك الفضول والشك من المجموعة؛ فما الذي يدبره جوزيف؟ ولماذا لم يجهز عليهم أو يطالبهم بالاستسلام؟
وفجأة، صدح صوت جوزيف عبر مكبر الصوت: "آه، بالمناسبة، اسمي جوزيف. ألا تزال معكم تلك القائدة الرائعة والتلميذ الصغير؟ إنني أتطلع حقاً لرؤية ما سيقدمانه".
عند سماع ذلك، تبادل الجميع النظرات وقد تملكهم إحساس بالبلاء الوشيك.
بدا أن جوزيف على علم بكل تحركاتهم، وأن كل خطوة يخطونها كانت مدرجة ضمن حساباته بدقة.
وفي هذه الأثناء، وعلى جبهة أخرى، خاض لين بيتشين وشيا لوياو صراعاً ضارياً.
ففي مواجهة هجمات العدو المباغتة ومحاولات تطويقهما، لم يظهرا أي وهن، بل انخرطا في قتال ملتحم أظهرا فيه براعة قتالية مذهلة.
لكن خيانة ترينش هي التي وضعتهم في هذا المأزق الحرج.
نظر لين بيتشين إلى جثة ترينش وتنهد بأسى: "لقد منحتك فرصة، لكنك للأسف لم تحسن استغلالها".
التفت إلى شيا لوياو، فوجدها فاقدة للوعي، فاعتصر قلبه ألماً، لكنه اطمأن قليلاً عندما أدرك أن إصابتها ليست قاتلة.
وفي مواجهة الأزمة الراهنة والمخاطر المجهولة، استجمع لين بيتشين قواه وأرخى مفاصله استعداداً.
كان يدرك أن القادم أمرّ وأصعب، لكنه لم ينوِ النكوص أبداً.
وبالنظر إلى خصميه؛ خبير الفنون القتالية التقليدية ومحترف الملاكمة التايلاندية، برقت في عينيه شرارة التحدي وقال: "بما أنكما تنويان اللعب، فلتبدأ المباراة إذن!"
وعند الحديث عن المهارات الفردية، كان من الواضح أن شيا لوياو لا تجاري خصمها قوة، كما لم تستطع توقع تحركات لين بيتشين أو اعتراضها في اللحظات الحاسمة كما فعلوا.
حرك لين بيتشين كتفيه بخفة، متأهباً للتحدي الوشيك.
أصيب خبير الفنون القتالية التقليدية بالذهول وهو ينظر بدهشة إلى العصا المكسورة في يده.
لم يدر بخلده قط أن شخصاً يبدو عادياً يمكنه كسر عصاه بتلك القوة الخارقة.
استل سكيناً من خلف ظهره، واتشحت ملامحه بالجدية التامة.
وفي الوقت نفسه، ابتسم شقيقه، خبير الملاكمة التايلاندية، وهو يطبق قبضته على عصا أخرى.
ثبّت خبير الفنون القتالية نظره على لين بيتشين، وقال بنبرة ملؤها التهديد: "في المواجهات الحقيقية، السيف لا يعرف صاحبه، والإصابة قد تكون قدراً لا مفر منه".
لمس لين بيتشين نبرة الوعيد في كلماته، لكنه ظل ثابتاً كالجبل.
وفجأة، شن هجومه قائلاً: "في الأحوال العادية، لو التقيت برجال مثلكم، لكنت سررت بمنازلتكم لاستكشاف خفايا الفنون القتالية معاً".
وقبل أن يتم عبارته، استحال صوته إلى برود قارس: "لكنكم الآن تقفون حائلاً بيني وبين إنقاذ حلفائي، لذا لن تأخذني بكم رحمة!"
ومع آخر كلمة، اندفع كالصاعقة نحو خبير الفنون القتالية، الذي رد بدوره بسرعة خاطفة، واضعاً يديه في وضعية تقاطع للدفاع، محاولاً صد الهجوم.
بيد أن حركات لين بيتشين كانت تتسم بالسرعة والمراوغة غير المتوقعة؛ فوجه لكمة هادرة كالرعد، وفي اللحظة الحاسمة، حول قبضته إلى كف منبسطة، دافعاً معصم الخبير الذي يمسك بالسكين.
بدت ضربة الكف مستقيمة، لكنها انطوت على ليونة داهية، فشعر خبير الفنون القتالية بخدر يسري في كفه، مما أجبره على إفلات السكين التي سقطت على الأرض محدثة رنيناً معدنياً.
