لن نعدم الخصوم المهرة في طريقنا؛ فمن سوء الحظ أن "لين بيتشين" لم يكن حاضراً، ما جعل "بارني" يقع في فخ تقديره الخاطئ، واهماً أنهم بلغوا من القوة والحظ مبلغاً يمنحهم دوراً محورياً في ساحة المعركة.
في تلك اللحظة، زفر "بارني" بارتياح شديد قائلاً: "يا إلهي... لقد حبست تلك اللحظات أنفاسي. لحسن الحظ، كنا أسرع منهم بخطوة".
أومأ الباقون برؤوسهم موافقةً على حديثه، وعلّق أحدهم: "يبدو أن الحظ يحالفنا حقاً، والقدر يقف في صفنا".
ضحك "شينغ دان" وبادلهم المزاح، لكن عضلات وجهه التي تشنجت مع الابتسامة جعلت جرحه ينبض بألم لا يُطاق، مما دفعه للتأوه وهو يستنشق الهواء بحدة من شدة الوجع.
وعلى الرغم من أن صورة "لين بيتشين" لاحت في مخيلتهم للحظة، إلا أنهم سرعان ما تناسوها، وإن لم يمحوها من ذاكرتهم تماماً.
ساد الغابة صوت حفيف خفي، تبين أنه صادر عن "لين بيتشين" وفريقه وهم يزحفون بحذر، مخفضين أجسادهم في تقدمهم المدروس.
في تلك الأثناء، تملك "لين بيتشين" شعور متزايد بعدم الارتياح، لكنه لم ينوِ العودة لاستشارة "الأبراج" الفلكية؛ فالتنبؤات في مثل هذه الظروف نادراً ما تمنحه جواباً شافياً.
ألقى تعويذة حماية في صمت وهو يتصنع المشي بهدوء، مستحضراً في ذهنه نقاط "الإيمان" الأربعمائة التي حصدها مؤخراً، والتي يُرجح أنها جاءت من رفاق "بارني"، فقد كان يخطط لتحويلهم إلى أتباع مخلصين فور إتمام هذه المهمة.
وإلى جانب أفراد مجموعتهم، رصد "لين بيتشين" ست قيم إيمانية أخرى تبلغ كل واحدة منها مائة نقطة، ما أثار تساؤله عما إذا كان أحد هؤلاء مطلعاً على أساطير "فنون الشيا" (Xia Dao)، بينما توقع أن تعود القيم الخمس المتبقية لشخصيات رفيعة المستوى فعلاً.
أما تلك السلسلة من قيم الإيمان المتدنية التي لا تتجاوز نصف نقطة، فقد أثارت ريبته؛ إذ كانت كثيرة جداً، وتتجاوز بالتأكيد عدد من أطاح بهم في طريقه.
هذا الأمر جعل نظرة "لين بيتشين" تزداد حدة وثقلاً، لأن تعويذته حددت بالفعل وجهة رحلتهم.
عُثر على التميمة في مكان ما، حيث توهجت مرتين قبل أن تستحيل رماداً، مما أوقع "لين بيتشين" في حيرة؛ فبناءً على حساباته، لم يكن ينبغي أن يقعوا في كمين واحد فحسب.
ومع ذلك، لم يتردد "تشانغ هاو" و"شيا لوياو" في اتخاذ وضعية القتال، حيث استلا مسدسيهما وأطلقا النار فوراً باتجاه الموقع. دوت أصوات رنين معدني، كأنما أصاب الرصاص جسماً صلباً.
أمر "لين بيتشين" بصوت خفيض: "توقفوا عن إطلاق النار!".
عند سماع أمره، كفت "شيا لوياو" عن الإطلاق دون أدنى تردد، وبعد برهة من التوجس، توقف "تشانغ هاو" هو الآخر.
تمتم "لين بيتشين": "هبّي يا رياح!"، ثم كسر غصناً ورسم به على الأرض حركة عشوائية، فاستجاب الهواء لندائه بنسيم لطيف.
لم يكن التغير الطفيف في اتجاه الريح يستدعي منه رسم مخطط "المخططات الثمانية" (Ba Gua) بجدية وتفصيل.
مرت النسمة، فانحنى العشب برقة، كاشفاً عن جسم نصف كروي يلمع ببريق معدني، وفجأة، برزت فوهة بندقية من خلف الأعشاب بشكل خفي.
حين أبصر "لين بيتشين" الفوهة، تنفس الصعداء وقال بسخرية: "ما عساها أن تفعل هذه البندقية؟ أظننتَ أنها قادرة على اختراق تعويذتي؟".
ألقى بتميمة في الهواء بخفة، فبقيت تطفو مكانها.
انطلقت الرصاصة، لكنها فقدت قوتها وزخمها تماماً بمجرد ارتطامها بالتميمة.
خلال تلك المواجهة، حولت قدرة التميمة الخارقة على التحليق حرباً كان من المفترض أن تكون طاحنة إلى موقف يُدار بكل سلاسة ويسر.
حملت الرياح معها أزيزاً خفيفاً ترافقه شرارات متطايرة، مما جعل الثلاثة في حالة استنفار قصوى.
نظرت "شيا لوياو" إلى الأسفل، فامتقع لونها وتغيرت ملامح وجهها فجأة، وصرخت بحدة: "لين بيتشين!".
ضيق "لين بيتشين" عينيه حين رصد القنبلة اليدوية، وبلا تردد، ألقى تعويذة أخرى وهو يتراجع للخلف بسرعة خاطفة.
ثقةً منها في "لين بيتشين"، ارتدت "شيا لوياو" عدة أمتار إلى الوراء، بينما تردد "تشانغ هاو" للحظة.
انفجرت القنبلة بعنف مدوٍّ، وضربت موجة الانفجار "لين بيتشين" لكنه خرج منها سالماً، بينما كان "تشانغ هاو" و"شيا لوياو" بعيدين عن مركز الانفجار بما يكفي لعدم التعرض للأذى.
تصدت التميمة لشظايا الانفجار في الهواء، مانعةً إياها من الوصول إليهم.
إلا أن هذا الحادث نبه "لين بيتشين" إلى خطورة الموقف؛ فاستخدام العدو للقنابل اليدوية كان دليلاً واضحاً على أنهم رصدوا ثغراتهم.
نظر إلى ساقه التي أصيبت، فبادر فوراً بتضميدها مستخدماً تعويذة شفاء.
اقترح "لين بيتشين" قائلاً: "فلنأخذ قسطاً من الراحة لنستعيد قوانا"، بينما كان يخرج خفيةً بعض المواد من واجهة النظام ويضعها في جيبه.
ثم التفت إلى "تشانغ هاو" وقال: "تشانغ هاو، هل يمكنك تولي مهمة المراقبة؟".
استجاب "تشانغ هاو" فوراً، وارتقى شجرة شاهقة تمنحه رؤية واضحة، وبدأ يمسح المحيط بحذر وتيقظ.
لم تهدأ الرياح بعد، ومع غياب "تشانغ هاو"، اقتربت "شيا لوياو" من "لين بيتشين" وعيناها تشيان بالارتباك والشك؛ فقد كانت تعلم أن "لين بيتشين" يتقن مصفوفات كشف الأعداء والحماية، وشعرت أن لأفعاله الأخيرة مأرباً أعمق.
بينما كانت يده اليسرى تقبض برفق على "تعويذة نقل الصوت"، ردد في نفسه موجهاً حديثه إليها: "شيا لوياو، استمعي إليّ جيداً، ولا تنبسي ببنت شفة".
تصلبت ملامح "شيا لوياو"، وأومأت برأسها لتؤكد فهمها.
تابع "لين بيتشين" عبر الإرسال الصوتي: "تظاهري بأنكِ تعيدين شحن أجهزتكِ، ولا تلفتي انتباه تشانغ هاو".
بدأ "لين بيتشين" يفتش في حقيبته، فتبعته "شيا لوياو" على الفور وأخرجت بعض الطعام والماء.
قال "لين بيتشين" عبر تعويذة نقل الصوت: "لقد كشفتُ هوية عدونا"، في حين صرخ بصوت مسموع لـ "تشانغ هاو": "تشانغ هاو، أعد شحن طاقتك بسرعة أنت أيضاً، سنستأنف المسير قريباً".
أجابه "تشانغ هاو" من فوق الشجرة: "حاضر!".
أدركت "شيا لوياو" أخيراً غاية "لين بيتشين"، لكنها ظلت حائرة بشأن ثقته المفرطة السابقة في "تشانغ هاو".
لاحظ "لين بيتشين" ما يدور في خلدها، فأوضح لها عبر الإرسال الصوتي: "الهدف هو دفعه للاسترخاء وتخفيف حذره، لمنحه فرصة أخيرة لمراجعة نفسه وإعادة التفكير في أفعاله".
