الفصل 1103 الفصل 1214 – مصنع الجبل لنمل النار
لعلّه لا توجد سلالة على بانجرا أشد ملاءمة للصناعة الجماعية من النمل. إنهم مدمنون على العمل ولديهم مستوى لا ينتهي من التركيز عند تكريس أنفسهم لأكثر المهام دنيوية.
جنباً إلى جنب مع أعدادهم ، ليس من المستغرب أنهم تمكنوا من تحقيق ما فعلوه.
– مقتبس من "ثورة صناعة النمل " لنيهام
"أفرغوا البوتقة! " زمجرت سميثانت.
"أفرغوا البوتقة! " ترددت صيحتها في التجويف المترامي الأطراف داخل الجبل.
استندت إلى الوراء لتنظر عالياً فوق رأسها ، على بُعد أكثر من مائتي متر ، حيث التقت نظرة قاطعة أخرى بنظرتها. رفعت سميثانت العلم الذي كان تمسك به بمخالبها القابلة للإمساك ولوحت به.
لبضع ثوانٍ لم يحدث شيء ، ثم غمر توهج أحمر داكن الفتحة عند قمة الكهف. ازداد هذا الضوء قوة وسطوعاً مع مرور كل ثانية حتى وصل أخيراً الحديد المنصهر إلى الفتحة وبدأ في السقوط.
على الفور ارتفعت درجة الحرارة في الكهف بأكمله بشكل حاد ، لدرجة أن درع سميثانت بدأ يدخن. لولا الطفرات العديدة التي سمحت لها بمقاومة درجات الحرارة العالية ، لكانت تتلقى ضرراً من الحرارة وحدها.
وبينما كان المعدن السائل يسقط ، وصل إلى أولى الحلقات التي تتشبع بالحرارة ، وكان تفريغ الطاقة أشبه بضربة جسدية. نقلت القضبان التي غرقت لعشرات الأمتار في جدران الكهف ، الحرارة من برك الحمم البركانية المحتجزة في الصخر. عند الجدار ، توهجت باللون الأحمر الكرزي ، لتصبح بيضاء نقية حيث التقت بالحلقة. بينما كان المعدن يسقط ، أصبح يتوهج بشكل أكثر إشراقاً مع تفريغ حرارة إضافية فيه.
ارتفعت درجة الحرارة مرة أخرى واستطاعت سميثانت سماع نفسها تبدأ في الأزيز. ثلاث حلقات متبقية.
وبينما كان السائل يتساقط ، مر عبر كل من الحلقات المشبعة بالحرارة بالتناوب ، وفي كل مرة كان السائل يتوهج بشكل أكثر إشراقاً حتى أصبح أبيض حاراً ومشرقاً لدرجة أن سميثانت اضطرت إلى إدارة ظهرها.
لولا معداتها المعدنية المحمية والمُسحرة ، لكانت عيناها قد جفتا تماماً.
توقف انسكاب السائل من السقف بالضبط عندما دخلت القطرات الأولى إلى البوتقة أدناه. استطاعت سميثانت تحديد اللحظة بالضبط عندما هز دوي مكتوم الكهف. فلم يكن الحديد الناري يحب الانصهار. كلما سخّنته النمل ، زادت عناده ، ولكن في النهاية سوف يلين.
أكمل الحديد فائق التسخين من الأعلى صبّه ولوحت سميثانت بعلم الإشارة مرة أخرى. و بعد ثوانٍ قد سمعت صوتاً مدوياً عندما أُغلق الغطاء ، ولحسن الحظ ، بدأت درجة الحرارة في الانخفاض مرة أخرى.
"اشتعال " نادت ، وتكررت أوامرها على طول الخط.
لم يكن مرئياً من حيث وقفت ، لكنها بالتأكيد سمعته عندما استجمع السحرة قوتهم وأطلقوها. حيث كان هناك اندفاع للهواء تبعه هدير من اللهب بينما عملت الفرق معاً لإنتاج أشد نيران ممكنة وأطلقوها في البوتقة.
بلغ وزن الفرن العملاق أكثر من ألف طن ، ولكن تحت القوى الهائلة التي أخضعوها له ، صرخ مثل غلاية بشرية. حيث تم تسخين الهواء بالداخل لدرجة أن الحديد العادي سيتحول إلى خبث في ثانية واحدة. ومع ذلك بالنسبة للحديد الناري لم يكن ذلك كافياً.
التفتت وأشارت للمرة الأخيرة ، وبدأت فرق القاطعين العمل. حيث تم بناء شبكة واسعة من الأنابيب والروافع والأقراص حول البوتقة ، وإلى هذه اتجه الحرفيون الماهرون من المستعمرة.
"الضغط يرتفع ، ولكنه ضمن الحدود المقبولة! " أبلغ أحدهم.
"مستويات الأكسجين تنخفض. "
"درجة الحرارة ثابتة! "
"أطلقوا الصمامات! " أمرت سميثانت.
طرقعة! طرقعة! طرقعة!
في تزامن ، سحب النمل ثلاث رافعات منفصلة ، مما تسبب في اهتزاز الأنابيب عندما تم ضغطها. تجمهروا حول أقراصهم ، يفحصون القراءات. طوال هذا الوقت كانت البوتقة ترتجف ، وتهز الجبل بأكمله تحت مخالبهم.
راضين عما رأوه ، أمسك القاطعون صمامات التحرير بفكوكهم ، وبدقة متناهية ، أداروها في نفس اللحظة بالضبط.
غرقت الغرفة بالغازات القابلة للاشتعال فائقة التسخين ، واشتعلت في لحظة وتسببت في هدير لدرجة أن غطاء البوتقة حاول القفز من مكانه ، مما أدى إلى تحطم ثلاثة من الأقفال التي تثبته.
"تحققوا من القراءات! " طالبت سميثانت.
"ثابتة! " جاء الرد.
كل ما عليهم فعله هو الثبات. فلم يكن هناك معدن لا تستطيع المستعمرة ترويضه ، مهما كانت المانا الجامحة وغير المنضبطة بداخله.
حافظوا على أعصابهم ، وبعد بضع دقائق مؤلمة ، هدأت الرجفة ، وخفت الضوضاء الصارخة ، واستقرت البوتقة في مكانها مرة أخرى.
"لقد تم الأمر " أعلنت سميثانت.
نظر القاطعون جميعاً إلى بعضهم البعض. ثم اندفعوا نزولاً على الدرج إلى الطابق السفلي ، وتسلقوا فوق بعضهم البعض في عجلة من أمرهم.
وصلوا قبل اللحظة المحورية. بدقة عارضة ، ألقت الحدادة المسؤولة المجرى في مكانه ، وأغلقت موضعه بلفات ماهرة من الفكوك ، قبل أن تستدير نحو البوتقة وتسحب رافعة.
ثمانية عشر قفلاً فولاذياً و كل منها بسماكة متر واحد ، تئن وهي تنسحب من الفتحة المستديرة فوق المجرى مباشرة. تسربت غازات مشتعلة ، لا تزال ساخنة لدرجة أنها تلمع في الهواء وتنبعث منها ألسنة من اللهب قبل أن تتشتت. و بعد لحظات قليلة ، حصلت سميثانت على ما جاءت لرؤيته.
من الفتحة خرج حديد منصهر لم تر مثله قط. حتى وهو سائل ، توهج بلون أحمر صدئ عميق. تسرب السائل في البداية ، ولكن التدفق زاد وثبت مع امتلاء المجرى. توهجت الغرفة بأكملها بهذا الضوء ، وكادت سميثانت أن تشم رائحة المانا النارية الغنية في الهواء.
من المجرى ، تدفق الحديد المنصهر إلى القوالب حيث سيتم تشكيله إلى سبائك. و قريباً ، ستصل إلى مصنعها وستقوم بتشكيلها في أدوات قوية جديدة للمستعمرة.
"كم حصلنا هذه المرة ؟ " سألت النملة المسؤولة.
"حوالي عشرة أطنان ، يبدو ذلك " أجابت النملة المغطاة بالسخام. "ليس بالقدر الذي كنا نتمناه ، لكننا لا نزال نضبط العملية. "
"هذا أفضل مما يفعلونه في المصاهر الأخرى " أكدت سميثانت لها. "هناك سبب لأنني زرت هذا المصهر فقط. "
"من الجيد معرفة أننا نجعل المستعمرة فخورة " أقرّت النملة المسؤولة ، وهي تنظر مرة أخرى إلى البوتقة. "إذا لم تمانعي ، لدي اقتراح لشيء يمكنك تطويره لنا. "
"أوه ؟ إذا كانت لديك حاجة ، يسعدني سماعها. "
أشارت النملة المسؤولة بقرن استشعار نحو البوتقة الضخمة.
"أحتاج منك أن تجدي طريقة لاستخدام الحديد الناري لتبطين البوتقة. المعادن التي نستخدمها ليست على مستوى المهمة ، على الرغم من كل التدابير التي اتخذناها للتخفيف من الحرارة. و هذه البوتقة جيدة لحوالي عشرة صهر أخرى ، ولكن بعد ذلك سيكون الضرر كبيراً جداً بالنسبة لنا لاستخدامها بأمان. "
فرقعت بفكوكها في إحباط.
كانت سميثانت تفكر بالفعل في المشكلة ، وعقلها عبارة عن فوضى من المطارق ، والشرارات ، والمعدن الأزيز.
"سأبدأ بالعمل على الفور " أجابت بذهول ، وعقلها بالفعل في المصنع.
