استدار ألدن على الفور متوخياً الحذر الشديد ألا يصدر أدنى صوت ؛ لكن أزييل كان قد لحظ وجوده بالفعل.
"مهلاً يا أخي! تعال إلى هنا! "
تباً.
كيف له أن يلمحني دائماً ؟
تجاهله ألدن متظاهراً بأنه لم يسمع شيئاً ، آملاً في الإفلات منه ، لكن هيهات.
لم يكن لدى أزييل أدنى نية لترك ألدن يذهب بهذه السهولة.
"يا أخي! "
صرخ هذه المرة بصوت أعلى.
ارتجفت عينا ألدن.
يا له من حظ عاثر!
تنهد ألدن ، ثم حرص على أن يبدو وجهه محايداً تماماً قبل أن يستدير ويسير نحوهم.
ومع اقترابه ، مسح بنظراته سريعاً الآخرين الجالسين حول الطاولة.
كان لوسيان يجلس بجانب سيليس ، منصباً كل تركيزه عليها. بدت تعابير وجهه محملة بقلق صامت ، بينما بدت سيليس... جوفاء.
غاب عن وجهها كبرياؤها المعهود ، وحلت محله عينان فارغتان ونظرة شاردة.
قطب ألدن حاجبيه قليلاً.
سيليس ؟ تبدو كجروٍ تعرض للركل ؟
لا بد أنها تدبر أمراً ما.
بالتأكيد.
لقد سمع عن شجارها مع أميرا ، لكنه ظل يظن أن هذا مجرد فصل آخر من فصول تلاعبها.
لا يهمني الأمر على أي حال.
انتقلت عيناه إلى البقية.
كان داين يجلس متصلباً ، وقد قبض على يديه بقوة. حيث كانت الطريقة التي يحدق بها في أزييل تفضح غيرته بجلاء.
لم يكن داين من ضمن العشرة الأوائل ، لذا لم يكن يقيم في هذا السكن ، ويبدو أنه جاء فقط لتبادل أطراف الحديث مع أصدقائه.
أما أورايليا ، فكانت تجلس بهدوء ، كأنها تأمل ألا يوجه إليها أحد أي حديث. حيث كانت عيناها تتنقلان بين الحضور وكأنها في حيرة من أمرها ؛ أتنطق أم تصمت ؟
وبالنسبة لسيسيليا...
كانت تحدق في أزييل.
وما إن وصل ألدن إلى الطاولة حتى سارع أزييل لتقديمه إليها دون إضاعة الوقت.
قال "مهلاً يا سيسيليا ، تعرّفي على أخي ألدن. وأنت يا أخي ، هذه سيسيليا ، صديقة طفولتي ".
ابتسمت سيسيليا وقالت "مرحباً ألدن ، تشرفت بمعرفتك ".
رد ألدن بلباقة "الشرف لي أيضاً ".
ابتسم أزييل بوضوح وأشار إلى المقعد الفارغ بجانبه "اجلس يا أخي... ".
هز ألدن رأسه نافياً "في وقت آخر ، لديّ أشياء يجب أن أُنجزها ".
كان كل ما يريده هو الرحيل بأسرع ما يمكن.
تنهد أزييل بتمثيل درامي "ماذا ؟ هل هناك ما هو أهم من قضاء وقت ممتع مع أخيك المفضل ؟ "
أجابه ألدن بنظرة جامدة كأنه يخاطب أحمق "نعم ".
وضع أزييل يده على صدره كمن أُصيب بطلقة "لقد حطمت قلبي يا أخي ".
قهقهت سيسيليا بخفوت على حديثهما.
وقبل أن يتمكن ألدن من الالتفات للمغادرة ، اخترق حديثهم صوتٌ آخر كان هادئاً حتى تلك اللحظة.
كان صوتاً رقيقاً ، عذباً ، ومحسوباً بدقة.
إنه صوت سيليس.
"أسترحل بهذه السرعة يا ألدن ؟ "
كاد ألدن أن يلعن بصوت مسموع.
ها قد بدأنا.
"ألا تنوي حتى إلقاء التحية على أختك العزيزة ؟ " ارتسمت على شفتيها ابتسامة ، ونبرة صوتها مخادعة في لطفها. "لم نتحدث منذ أمد بعيد ، والآن تغادر دون كلمة ؟ "
التفت إليها بابتسامة مصطنعة.
قال كاذباً ببراعة "أهلاً سيليس لم ألحظ وجودك هناك ، كنت في عجلة من أمري ".
نظر ألدن في عينيها ، محافظاً على حيادية صوته.
"لكنني لم أعتقد أنكِ تهتمين لأمري يا سيليس ". لم يكن لدى ألدن أدنى نية للمجاراة في أي لعبة تلعبها.
اضطربت عينا سيليس قليلاً.
يا للهول ، كيف لها أن تكون ممثلة بهذا البراعة ؟
إنها تتحكم حتى في أدق حركة لعينيها لتبدو مثيرة للشفقة قدر الإمكان.
عليّ أن أعترف ؛ إنها موهوبة بالفطرة.
تحرك لوسيان بجانبها قليلاً ، وأصبحت نظراته أكثر حدة.
كانت سيليس بارعة في لعب دور الضحية.
أما لوسيان ؟ فقد كان أعماه شغفه عن كشف حقيقتها.
'يا له من أحمق مغفل. '
تجاهله ألدن.
تنهدت سيليس واومأت بنظرة خيبة أمل "أنت هكذا دائماً ".
دائماً هكذا ؟ كيف ؟
إنها لم تتحدث إليه يوماً من قبل.
كان بإمكان ألدن أن يشير إلى ذلك لكنه زهد في الأمر لم يكن مهتماً.
أخفضت رأسها قليلاً ، لتزيد من تعبيراتها المثيرة للشفقة "أعلم أننا لا نتصرف كأشقاء ، لكنني ظننت أنه بوسعنا على الأقل أن نكون طبيعيين ".
لقد مهدت سيليس للمشهد بإتقان.
إذا رفضها ألدن الآن ، فسيبدو شخصاً بارداً وقاسياً.
لكن ، هل كان يهتم ؟
قطعاً لا.
ابتسم لها ألدن ابتسامة خفيفة ساخرة وقال "ربما يمكننا ذلك ".
ومع هذه الكلمات ، استدار مبتعداً ، تاركاً الطاولة خلف ظهره.
كانت سيليس تتوقع شيئاً مختلفاً.
لطالما بدا ألدن غير مبالٍ بها.
ولكن هذا ؟
لم يكن هذا مجرد لا مبالاة.
كان وعياً وإدراكاً.
لم يكن شخصاً يمكنها التلاعب به بسهولة.
وهذا جعل الأمور أكثر... إثارة.
خرج ألدن من السكن.
لم يكن يعرف ما الذي تخطط له سيليس.
حسناً ، لا يهم.
يمكنه التعامل مع الأمر لاحقاً.
في الوقت الحالي ، لديه أمور أكثر أهمية ليركز عليها.
خرج من الأكاديمية وشق طريقه نحو ضواحي المدينة حيث يقع مركز الانتقال الآني.
وصل سريعاً أمام مبنى ضخم.
كان المبنى مزدحماً للغاية ، واستطاع رؤية الكثير من الناس يدخلون إليه ويخرجون منه.
وكيف لا ؟
كان هذا المنفذ الوحيد الذي يمكنهم من خلاله دخول المدينة.
لم تكن هناك أي طريقة أخرى للدخول على الإطلاق.
كانت الجزيرة بأكملها محمية بطبقات من الدوائر السحرية ، مما يجعلها غير مرئية للعالم الخارجي.
دخل المبنى بعد التحقق من هويته وتوجه نحو مكتب الاستقبال.
كان هناك رجل يجلس خلف الطاولة.
مسح الرجل ألدن بنظراته بدقة.
"ما الغرض من الزيارة ؟ "
سأل مباشرة عن الغرض ، دون أي تحية أو مقدمات.
أجابه ألدن بنفس الأسلوب.
"لإتمام المهمة ".
طبع الرجل شيئاً على جهازه الذي بدا شبيهاً بحاسوب من الأرض.
كان يسمى بـ "الواجهة السحرية " -مجرد شاشة عائمة تبدو فاخرة.
اسم رنان لما هو في الأساس حاسوب يعمل بطاقة المانا.
من أطلق عليه هذا الاسم كان على الأرجح شخصاً يحب التهويل.
نحّى ألدن الأفكار غير المجدية جانباً وانتظر.
"ما هو موقع المهمة ؟ "
سأل الرجل مجدداً.
"العاصمة الإمبراطورية—فالوريا ".
لم يضف الرجل أي شيء آخر ، بل مد يده ببساطة.
أدرك ألدن ما يعنيه تماماً فناول الرجل جهاز الـ "الماناسينس " الخاص به.
قام الرجل بهدوء بمسح الجهاز وأعاده إليه.
كانت هذه العملية للتأكد من الهوية وتفاصيل المهمة.
بعد مسح سريع ، أعاده إليه.
"أنت مسموح لك بالعبور ".
"يمكنك المضي قدماً ، اذهب إلى الغرفة رقم 78 ".
أعطاه الرجل ملاحظة وأشار له بالتحرك.
لم ينتظر ألدن أكثر ، وشق طريقه نحو الغرفة.
وصل إليها سريعاً ودخل.
كانت هناك بوابة زرقاء متوهجة وحيدة في الداخل ، تبدو كأن سطحها يتلألأ كالماء.
كانت طاقة المانا الخام تنبعث منها ، مما يتسبب في تشوه الهواء المحيط بها قليلاً.
بوابة الانتقال الآني.
على ما يبدو كان هذا أيضاً من ابتكار جيريمي ، وهو السبب في تلقيبه بـ "الفراغفورغي ".
تستخدم البوابة سحر الفضاء لربط مساحتين متباعدتين.
أما عن كيفية عملها ؟
من يهتم ؟
كان أمراً معقداً للغاية ، أُفضل ألا أتعلمه ، ليس الآن على الأقل.
سار نحو البوابة حيث رأى رجلاً في منتصف العمر ذا شعر رمادي يقف هناك منتصب القامة.
مسح ألدن بنظراته بهدوء.
أعطاه ألدن الملاحظة التي تلقاها من موظف الاستقبال.
لم يتفوه الرجل بأي شيء ، بل أشار بهدوء إلى ألدن ليدخل البوابة.
لم يفكر ألدن مرتين ودخلها.
تباً!
لعن بصوت خافت حين شعر بجسده بالكامل يلتوي ويضطرب. حيث كان عقله يدور في دوامة.
مهما تكرر استخدامه لها لم يستطع التعود على شعور جسده وهو يُنقل عبر البوابة.
ثم...
ظلام دامس.
وفي اللحظة التالية...
كان في مكان آخر.
لقد وصل أخيراً إلى إمبراطورية فالوريا.
