غادر "ألدن " مبنى المكاتب كانت خطواته ثابتة ، لكن ذهنه كان أبعد ما يكون عن السكينة. فكل يوم يمر ، تزداد الأمور تعقيداً.
هل أقبل عرض "جيريمي " أم أرفضه ؟
كانت المزايا لا تُنكر ؛ مكانة أرقى ، وصول أسهل للموارد ، والأكثر إغراءً من ذلك كله: حرية أكبر داخل الأكاديمية.
ومع المكانة تأتي السلطة ، ومع السلطة تأتي السيطرة والفرص التي كانت من المستحيل الحصول عليها بطريقة أخرى.
ولكن ما الثمن ؟
خطرٌ ما ؛ فرصة صغيرة لكنها مرعبة في أن يتمكن "جيريمي " من السيطرة على جسدي.
لم يكن "ألدن " متأكداً تماماً من كيفية عمل تقنية "جيريمي " لكنه كان على يقين من أمر واحد: لو كانت السيطرة فورية ، لما كلف "جيريمي " نفسه عناء اللعب على المدى الطويل ، ولسارع بمحاولة الاستحواذ على جسد "لوسيان " في الرواية على الفور.
إن حقيقة أن "جيريمي " يتكبد عناء التلاعب به تعني أن العملية تستغرق وقتاً.
وهذا منح "ألدن " بعضاً من متنفس... لكن ليس الكثير.
ومع ذلك فإن رفض العرض لن يجعل "جيريمي " يتركه وشأنه.
فمهما كان القرار الذي سيتخذه ، فإن الخطر واقع لا محالة.
في الوقت الراهن ، لا يسعه سوى التصرف بحذر.
غارقاً في أفكاره ، وصل إلى السكن الجامعي. دفع باب غرفته ، زفر برفق ، وقرر أن يتدرب.
انتعش قليلاً ثم دخل غرفة تدريبه الخاصة. حيث كان بحاجة للتركيز ؛ فأولويته الآن هي تحسين تقنية [ريوينوس التقطيع].
بلغ إتقانه للتقنية 10% ، وهي نسبة ضئيلة لتقنية بهذه القوة. وقد عقد العزم على رفعها إلى 20% على الأقل بحلول عطلة نهاية الأسبوع ؛ لأنه بمجرد وصولها ، سيكون لديه ما هو أهم بكثير للقيام به.
__
مضت بضعة أيام كلمح البصر ، حيث كان "ألدن " يحضر محاضرات الأكاديمية بسلام دون عناء يُذكر. استغل "ألدن " هذا الهدوء ليتدرب بأقصى ما يستطيع.
لم يبلغ هدفه بالوصول إلى العشرين بالمئة ، لكنه اقترب منه ؛ إذ لم يتبقَ سوى واحد بالمئة فقط.
وصلت عطلة نهاية الأسبوع أخيراً ، ومعها قرر "ألدن " وضع خطته موضع التنفيذ.
لقد حان الوقت.
سرت قشعريرة من الحماس في جسده وهو يراجع استعداداته للمرة الأخيرة. إنه متوجه إلى "فالوريا " العاصمة الإمبراطورية.
لا يُسمح للطلاب بمغادرة مدينة الأكاديمية دون سبب وجيه ، ولكن هناك استثناء واحد: إذا قبلوا مهمة ما.
لذا رتب للقيام بمهمة استكشاف زنزانة ، والتي كانت بمثابة ذريعة مثالية لمغادرة المدينة.
كانت المهمة بسيطة: تنظيف زنزانة من الفئة (ف).
في هذا العالم ، تُصنف الزنزانات من (غ) إلى (سس).
تحوي زنزانات الفئة (غ) مخلوقات ضعيفة نسبياً ، ويكون زعيمها في ذروة "المبتدئ المتقدم ". بينما زنزانات الفئة (سس) ، في المقابل ، هي أراضٍ مرعبة يحكمها وحوش من طبقة "الحاكم المطلق ".
في الوقت الحالي ، لا توجد زنزانة بها وحش زعيم من الرتبة البدائية ، أو على الأقل لم يتم اكتشاف أي منها حتى الرواية لم تذكر شيئاً كهذا.
لقد اختار زنزانة من الفئة (ف) ليس لحاجته إليها ، بل لأنها حجة سهلة للمغادرة دون أن يلحظه أحد.
هدفه الحقيقي يكمن في مكان آخر "السوق السوداء ".
المكان الذي لا قيمة فيه للقوانين ، حيث تتبادل القطع الأثرية النادرة والتقنيات المفقودة والبضائع المحظورة أيدي مرتاديها بحرية ؛ إنه ملاذ لكل ما هو غير قانوني.
والأهم من ذلك أنه يقع بالقرب من العاصمة.
لم يستطع "ألدن " حتى استيعاب كيف يمكن لسوق غير قانوني كهذا أن يوجد بالقرب من العائلة الإمبراطورية دون علمهم.
هل تغض الإمبراطورية الطرف ببساطة ؟ أم أنها متورطة بشكل مباشر ؟
في كلتا الحالتين ، هو لا يكترث.
فهو لا يذهب إلى هناك من أجل متعته أو من أجل إثارة مغامرة ما.
إنه بحاجة لشراء بعض الأشياء قبل الحدث الرئيسي الأول الذي اقترب بشدة.
وأهم شيء يحتاج لشرائه ؟ غمدٌ للسيف.
ليس أي غمد ، بل غمدٌ خاص.
سيكون من الجرم حمل سلاح بجمال سلاحه في غمد عادي.
سوف يشتري غمداً أثرياً خاصاً ، والسوق السوداء هي المكان الوحيد الذي قد يوجد فيه شيء كهذا.
لم يكن ذلك كل ما يحتاجه.
قطب "ألدن " جبينه ، متذكراً قتاله ضد "لوسيان ".
لقد تفوق على "لوسيان " في القوة الخام ، لكن كانت هناك ثغرة في تحركاته ؛ فهو لا يمتلك تقنية حركة مناسبة.
يمكنه استخدام "خطوات الظل " لكنها في نهاية المطاف تعويذة انتقال آني ، وليست تقنية حركة.
إنها رائعة للهجمات المباغتة ، لكنه لا يستطيع استخدامها في القتال المباشر.
وهذا يجب أن يتغير.
تبيع السوق السوداء العديد من تقنيات الفنون القتالية النادرة ، وإذا حالفه الحظ ، قد يجد شيئاً جيداً هناك.
لكن ثمة مشكلة واحدة: المال.
صحيح أن عائلة "درافن " توفر له بعض المصروف ، فهو حتى وإن كان ابناً غير شرعي ، ما زال أصلاً من أصول العائلة.
ومع أنه كافٍ للعيش برفاهية إلا أنه لا شيء مقارنة بما يمتلكه أفراد النخبة الحقيقيون.
إذا أراد تقنيات من الطراز الأول ، أو قطعاً أثرية ، أو حتى جرعات ، فهو يحتاج إلى مصدر دخل جدي.
لا يمكنه الاستثمار في الأسهم ؛ فهو لا يعرف أيها سيرتفع. فالرواية لم تذكر أبداً أي الشركات أو الأسهم ستنجح.
ولماذا تذكر ؟
لم يضطر "لوسيان " يوماً للقلق بشأن المال ؛ فقد كان ثرياً فاحش الثراء لكونه أميراً إمبراطورياً. فلم يكن بحاجة لجني المال ، لذا لم يُذكر شيء كهذا.
لحسن الحظ كان لديه خطة لكسب المال.
السوق السوداء ليست مجرد مكان للشراء ، بل هي أيضاً مكان لجني الأموال.
المعارك القتالية السرية تحت الأرض.
معارك غير خاضعة للرقابة ؛ عالية المخاطر ووحشية.
في الرواية ، بنى العديد من المهرة ثروات من خلال هذه الساحات الخفية. وبعضهم بنى سمعته هناك ، مكتسباً علاقات مع شخصيات نافذة في العالم السفلي.
"ألدن " لا يهتم بالشهرة.
ولكن المال والخبرة القتالية ؟
تلك قصة أخرى تماماً.
فالقتال ضد وحوش تتحرك بالغريزة شيء ، والقتال ضد بشر يستخدمون شتى أنواع الحيل شيء آخر تماماً ، وهو بحاجة لتعلم ذلك.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
إنه لن ينفق المال اليوم فحسب ، بل سيجني منه أيضاً.
بعد أن استعد لكل شيء ، تفقد الوقت. حيث كان قد انتصف النهار بالفعل ، فقرر الانطلاق.
أمسك بمعطفه ، وعدل خاتم التخزين في إصبعه ، وغادر غرفته التي أُغلق بابها تلقائياً خلفه.
لقد حزم بالفعل كل الأشياء الضرورية في خاتم التخزين.
اتجه نحو المصعد ودخله ليصل إلى الطابق الأرضي.
كان يتوقع أن يكون المكان هادئاً ، لكنه كان صاخباً بشكل غير متوقع.
وقعت عيناه فوراً على مجموعة من الطلاب متجمعين بالقرب من الكافيتيريا.
"أزيل ".
ولم يكن وحده ؛ "لوسيان " "سيليس " "داين " "أورايليا " "سيسيليا ".
مجموعة الأبطال.
رائع.
لم يكن مهتماً ، ولم يكن لديه أي سبب للتفاعل معهم.
ثم لاحظ شيئاً مختلفاً.
"أزيل " كان يتحدث إلى "سيسيليا ".
مهلاً.
منذ متى و "أزيل " يتحدث إلى "سيسيليا " ؟
كان "ألدن " يعلم أن "أزيل " كان معجباً بها منذ الطفولة ، لكن في الرواية الأصلية ، بالكاد كان يتفاعل معها.
ما الذي تغير ؟
حسناً ، لا يهم.
إنه أمر جيد.
شعر بالسعادة من أجل صديقه.
ومع ذلك...
"مستحيل أن أذهب إلى هناك ".
استدار على الفور متحركاً بهدوء قدر الإمكان ليتجاوزهم.
ربما إذا كان سريعاً بما يكفي ، يمكنه تجنبهم.
"لا تلاحظوني ، أرجوكم. لا تلاحظوني... "
تمتم "ألدن " في سرّه.
ولكن في تلك اللحظة قد سمع صوتاً عالياً:
"يا أخي! "
كان "أزيل " وكان صوته عالياً كعادته.
"تباً ، يا لسوء حظي ".
