التاريخ: 10 أبريل 2321
الوقت: 10:59
الموقع: المنطقة الجنوبية ، العاصمة الجنوبية ، القصر الملكي الجنوبي ، قصر الضيافة الملكي رقم 1
"يا فتى، هل تعلم أن ما قلته للتو كان كافياً لاعتقالك بتهمة الخيانة؟" صرخت كولين غاضبة، إذ رأت أن الفتى لا يتحدى سلطتها فحسب، بل يحاول إجبارها على اتباع رأيه. ولم تكن تكذب بشأن تهمة الخيانة.
ما قاله الصبي للتو يمكن ترجمته بسهولة على أنه كان على استعداد لإعطاء بطاقات الواقع الافتراضي-الوحل مجاناً لأعداء المنطقة الجنوبية، بينما لم يكن يخطط لبيع بطاقة الواقع الافتراضي-الوحل واحدة للمنطقة الجنوبية.
كانت هذه الكلمات تكفي لأي شخص عادي من هواة ابتكار البطاقات ليُحبس في أعماق سجن العائلة المالكة الجنوبية لبقية حياته، ولن يرى نور النهار أبداً أو حتى يتم إعدامه.
لحسن الحظ، لم يكن الصبي مجرد صانع بطاقات عادي. لقد كان مكتشف قوة الحليب الفضي ومبتكر بطاقة الواقع الافتراضي-الوحل، وهي البطاقة الوحيدة منخفضة المستوى التي تتمتع بتأثير "هضم طاقة الروح" المعجزة.
"يبدو أن مواهبي لا تحظى بالتقدير في المنطقة الجنوبية. لقد سمعت أن المنطقة الوسطى تقدم معدلات ضريبية أقل لمتدربي البطاقات ذوي الرتب الامتيازية الأعلى—" قبل أن أتمكن من إنهاء جملتي، صرخت كولين قائلة: "يا فتى، هل تهددني؟"
"لا تتكبر. ليس كل شيء يدور حولك. وأنا فقط أستكشف الخيارات الأنسب لمستقبلي. إضافةً إلى ذلك، إذا انتقلتُ إلى المنطقة الوسطى، فسأوفر الكثير من الوقت في تنقلاتي عند التحاقي بجامعة مورنينغستار. ومع وجود اثنين من قادة المجموعة الثلاثة، القائد الأعلى والمديرة، في المنطقة الوسطى، لن أفكر أبداً في الانتقال إليها." قلتُ هذا فقط لإغاظة كولين، ولأجعلها تشعر بما أشعر به ولو لمرة واحدة.
"أنتَ..." قبل أن تتمكن كولين من مواصلة الصراخ على الصبي، رنّ كتابها السحري معلناً عن مكالمة. استدعت كولين كتابها السحري، وتحققت من هوية المتصل لترى ما إذا كانت المكالمة أهم من تأديب الصبي.
عندما رأت كولين أن المكالمة من ابنتها الحبيبة، وإن كانت مخيفة، التفتت إلى آن، وشعرت أن توقيت مكالمة ابنتها غريب. لاحظت كولين أن آن تتجنب النظر إليها مباشرة، فساورتها الشكوك. ومع ذلك، أجابت على مكالمة ابنتها، إذ لم يكن أمامها خيار آخر.
"مرحباً..." بعد محادثة من طرف واحد استمرت دقيقتين، أغلقت ابنتها المكالمة، ونظرت كولين إلى حفيدتها بنظرات حادة وقالت: "هل ستخبرين والدتكِ عني حقاً يا آن؟ لم أتوقع هذا منكِ."
"أنا آسفة يا جدتي. لم تتركي لي خياراً آخر." اعتذرت آن لجدتها لأنها نادتها بأمها.
عندما رأت آن الجدال الحاد بين جدتها والصبي، انتابها القلق لأن أياً منهما لم يكن مستعداً للتراجع. استمر الجدال في التصاعد حتى وصل الأمر إلى تهديد كل منهما للآخر. لم ترغب آن في الانحياز لأي طرف، سواء عائلتها أو الصبي، لكنها شعرت أن الصبي على حق.
بما أن العائلة لم تكن مستعدة لتخفيض ضرائب الصبي احتراماً لشراكتهم، فلماذا يجب أن يكون الصبي مستعداً لتخفيض سعر بطاقات الواقع الافتراضي الخاصة به من أجلهم؟
بعد أن هددت جدتها الصبي بالانتقال إلى المنطقة الوسطى، شعرت آن بالذعر واتصلت على الفور بوالدتها للإبلاغ عن جدتها.
شعرت بأن تصرفات جدتها قد تدفع الصبي إلى مغادرة المنطقة الجنوبية، الأمر الذي سيشكل خسارة فادحة لها. ولأنها لم تستطع منع جدتها، قررت اللجوء إلى أقصى الوسائل قبل أن تلحق جدتها ضرراً لا يمكن إصلاحه بمصالح العائلة.
"يا فتى، أنت محظوظ لأن حفيداتي يحببنك." قالت كولين وهي تزيل التجميد عن المساحة المحيطة وتغادر قبل أن تلقي نظرة أخيرة محبطة على آن.
تململت آن وهي تشعر بنظرات جدتها، لكنها هذه المرة لم تتجنب التواصل البصري لأنها كانت تعلم أنها لم تفعل شيئاً خاطئاً. ومع ذلك، ولدهشتها، وسط نظرات خيبة الأمل، غمزت لها جدتها وهمست: "انطلقي، اقبضي عليه يا فتاة." قبل أن تغادر.
كانت مشاعر آن تجاه الفتى واضحة للجميع، لكن قلة فقط كانت تعلم أنها تعاني من وخزة ذنب. وكانت كولين إحداهن. ومع أن آن لم تكن تخفي سعيها لكسب ودّ الفتى، إلا أنها كانت تخفي شعورها بالذنب لمحاولتها إغواء حبيب أختها.
لم تكن آن وآنا توأمتين عاديتين، بل كانتا وجهين لعملة واحدة. تقبلت العائلة آن بكل عيوبها، لذا لم ترغب في فعل أي شيء يحزنهم، كأن تسرق حب آنا. ورغم اتباعها لقلبها، إلا أن الشعور بالذنب كان ينهشها، لكن عندما رأت جدتها تشجعها، انهمرت دموع آن فجأة.
كانت كولين تعلم أن آنا تواجه صعوبة في مشاركة حياتها مع ابنتها، لكنها كانت تعتبر آنا بمثابة حفيدتها بقدر ما كانت آنا بالنسبة لها. ونظراً لوضعهما، وبصفتها محافظة، لم تستطع كولين تحمل أسلوب حياة آنا الصاخب، ومع ذلك كانت تأمل أن تتزوج حفيدتها من رجل واحد بدلاً من رجلين. لذلك دعمت كولين آن والشاب علناً، رغم علمها بعلاقتهما.
بمجرد أن طلب منها الصبي تخفيض ضرائبه مقابل تخفيض سعر بطاقات الواقع الافتراضي الخاصة به، أدركت كولين أنها فقدت كل حججها لفرض أجندتها على الصبي.
لذلك، بدلاً من منح الصبي متعة الفوز في الجدال، قررت كولين أن تخلق فرصة لحفيدتها للتقرب من الصبي.
ناهيك عن أن الصبي بدا مؤخراً وكأنه ينأى بنفسه عن العائلة المالكة الجنوبية، باستثناء مشاعره الرقيقة تجاه آنا. وأدركت كولين أن تحسين انطباع الصبي عنها أو عن العائلة سيكون صعباً، لذا أرادت إضافة آن إلى قائمة المقربين الموثوق بهم، لأنها، على عكس آنا التي لم تكن تهتم إلا بإرضاء الصبي، ستسعى جاهدة لتحسين صورة العائلة في ذهنه.
