التاريخ: 10 أبريل 2321
الوقت: 11:12
الموقع: المنطقة الجنوبية، العاصمة الجنوبية، القصر الملكي الجنوبي، قصر الضيافة الملكي رقم 1
"وايت، أنا آسفة على ذلك. لا تأخذي كلام جدتي على محمل الجد" اعتذرت آن عن تصرف جدتها، ولكن عندما رأت أن الصبي لم يكترث واستعد للمغادرة، نادت آن عليه على الفور "وايت، انتظر. لم يتم بعد تنفيذ طلب عائلتي للحصول على بطاقات الواقع الافتراضي الخاصة باللعبة".
وبينما كنت أستمع إلى آن وهي تناديني، لم أكن أنوي التوقف، ولكن كان عليّ التوقف بعد أن رأيت أن أغاثا قد عادت "أغاثا، ماذا تفعلين هنا؟ ماذا عن توزيع بطاقات الواقع الافتراضي الثلاثة ملايين التي أعطيتك إياها؟"
"لا تقلق يا رئيس. أصدقائي سيهتمون بالأمر. بحلول نهاية هذا الأسبوع، سيكون في كل ركن من أركان هذا العالم حيث يعيش الناس موظف متدرب على الأقل يقوم بتجهيز بطاقة الواقع الافتراضي-الوحل" أعلنت أغاثا.
قلت وأنا أعقد حاجبي "كنت أعتقد أنك ستشرفين عليهم في الميدان" لأنني لم أكن أعرف أصدقاء أغاثا ولم أستطع أن أثق بأنهم سيعملون بكفاءة دون أي إشراف.
"لا، سأشرف عليهم عن بُعد. يا رئيس، لا تقلق، أضعفهم إمبراطور أوراق، وجميعهم قادرون على الإفلات من مطاردة أنصاف الآلهة بسهولة. أعدك أنهم لن يهدأ لهم بال حتى يوزعوا جميع الأوراق الثلاثة ملايين الموجودة في أنحاء العالم" هكذا وعدت أغاثا.
السبب الذي دفع أغاثا إلى اختيار الإشراف على صديقاتها عن بُعد وليس مباشرة في الميدان هو أنها لم تستطع ترك أميرتها.
حتى عندما غادرت للقاء أصدقائها والترتيب لتوزيع ثلاثة ملايين بطاقة الواقع الافتراضي-الوحل، كان تفكيرها منصباً في أغلب الأوقات على سلامة آبا. لذا حرصت على العودة بأسرع ما يمكن. لم تكن أغاثا لتفعل ذلك لو لم تكن آبا في القصر الملكي الجنوبي. ومع ذلك، شعرت أن تصرفها كان غير مسؤول للغاية.
"حسناً، سأصدقك" قلت ذلك وأنا أستعد لدخول عالم البذور، لكن آن أمسكت بمعصمي فجأة، وأجبرتني على النظر إليها مباشرة، ثم اشتكت قائلة "وايت، هذا كثير جداً".
"... " لم أتجنب التواصل البصري مع آن، وحدقتُ في عينيها بلا مبالاة.
حدّقت آن في عيني الصبي اللامباليتين، فشعرت بالحزن وبدأت عيناها تدمعان. ورغم أنني حدّقت في عيني آن الدامعتين، بقيت عيناي جامدتين وأنا أقول "آن، اتركي يدي".
أكدت آن قائلة "لن أفعل، علينا أن نتحدث في هذا الأمر". ورغم أن آن حصلت على موافقة جدتها على ملاحقة الصبي، إلا أن عواقب تصرفات جدتها كانت أخطر بكثير مما تخيلتاه.
"ما الذي يُمكن الحديث عنه؟ ارفعوا الضرائب كما تشاؤون، لن أبيع بطاقة واحدة من بطاقات الواقع الافتراضي لعائلتكم" هكذا أعلنتُ. لقد أغضبتني كلمات كولين، ومهما اعتذرت آن فلن يُصلح ذلك الضرر.
عندما استمعت أغاثا إلى الصبي وهو يعلن أنه لن يبيع البطاقات للعائلة المالكة الجنوبية حتى لو رفعوا ضرائبه، شعرت بالحيرة.
ألم يُقدّم الصبي للعائلة المالكة الجنوبية ما يقارب 1.5 مليون بطاقة الواقع الافتراضي-الوحل مجاناً؟ كيف يُمكنهم تهديد الصبي بوقاحة بزيادة الضرائب لإجباره على منحهم المزيد من بطاقات الواقع الافتراضي-الوحل؟ على الرغم من تفكير أغاثا في هذا الأمر، إلا أنها لم تتسرع في استنتاجات لا أساس لها من الصحة، ورأت أن هناك ما هو أكثر من ذلك في هذه المسألة.
"وايت، اسمعيني. جدتي قالت ذلك في لحظة غضب. لم تكن تقصد شيئاً مما قالته. ثم إنها لا تستطيع ببساطة رفع الضرائب على أي شخص حتى لو أرادت. هناك إجراءات قانونية يجب اتباعها لمثل هذا الأمر" أدركت آن أنها خرجت عن الموضوع، فتوقفت وأضافت "لقد تحدثت مع والدتي بشأن تخفيض ضرائبك. وقالت إن ابتكارك لبطاقة تحمل تأثير 'هضم طاقة الروح' يُعدّ إسهاماً كبيراً للمجتمع".
"إنها تخطط لطلب رفع مستوى امتيازاتك من الحكومة المركزية. بفضل بطاقة الواقع الافتراضي الخاصة بك، سترتفع امتيازاتك بسهولة إلى أعلى مستوى. ونتيجة لذلك، سيتم تخفيض ضرائبك تبعاً لذلك وستحصل أيضاً على امتيازات أخرى" نظرت آن إلى الصبي بترقب، متسائلةً عما إذا كان راضياً، ولكن نظراً لبرود عينيه، تابعت آن قائلة "لكن إذا كنت لا تزال مصراً على تخفيض ضرائبك، فيمكن للعائلة المالكة إعفاؤك من ضرائب الولاية بالكامل، ولكن لا يمكننا فعل أي شيء حيال الضرائب المركزية. وهذا أقصى ما يمكن للعائلة المالكة فعله يا الأبيض".
قلت ببرود بينما ظلت عيناي غير مباليتين "حسناً، الآن اترك يدي".
كانت والدة آن ذكية، على عكس كولين. قدّمت اقتراحاً معقولاً لإعفائي من ضرائب الولاية بالكامل، فقد كنت أستحق ذلك وكانت تعلم ذلك. أي منطقة أخرى ستفعل الشيء نفسه لضمّي إليها.
في النهاية، اكتشفتُ مسحوق الحليب الفضي، وابتكرتُ عالم الواقع الافتراضي، وصممتُ بطاقةً ذات تأثير هضم طاقة الروح، وكل ذلك وأنا في السابعة عشرة من عمري فقط، ودون أي تمويل بحثي يُذكر. إن كان الناس ما زالوا يعتقدون أنني مُحتال، فهم أغبياء حقاً.
عندما استمعت آن إلى كلمات الصبي القاسية، اشتدت قبضتها على معصمه، وتحولت عيناها الدامعتان إلى اللون الأحمر، وكادت الدموع تنهمر مع كل حركة. وبصعوبة بالغة تمتمت آن قائلة "لماذا تعاملني بهذه القسوة؟ ماذا فعلت لك؟ أخبرني، ما الخطأ الذي ارتكبته؟ سأغيره. أرجوك، لا تكرهني".
لم تستطع أغاثا، التي لم ترغب في التدخل في شؤون الآخرين، إلا أن تلقي نظرةً مليئةً باللوم على الصبي، وشعرت بالشفقة على آن. وقد رأت مدى الجهد الذي بذلته آن لجذب انتباه الصبي منذ وصولهما إلى هنا.
لم تعتقد أغاثا أنه لمجرد أن آن أغدقت عليه بمشاعرها، يجب على الصبي أن يفعل الشيء نفسه، بل اعتقدت أنه إذا لم يكن ينوي مبادلتها مشاعرها، فعليه أن يوضح لها ذلك حتى تتمكن من المضي قدماً. وبدلاً من أن يخدعها لمجرد أنه كان جباناً جداً ليواجه آن بمشاعرها تجاهه.
شعرت آريا، التي كانت تراقب هذه المحنة منذ بدايتها، بنفس شعور أغاثا. لم تستطع الاستمرار في رؤية أميرتها تعاني بعد أن وقعت في حب جبان حقير. وشعرت أن آن ستكون أفضل حالاً بدون هذا الشاب في حياتها. ومع ذلك، بمعرفتها لعلاقة الشاب بآنا، أدركت آريا أن ذلك مستحيل.
