الفصل 102: اختيار الملك (4)
حلَّق أخيل بهدوء فوق حشود الأورك التي يقودها غون، بعينين ضيقتين يرقب تقدّمهم عبر الأدغال الكثيفة.
غمرته دهشةٌ حقيقية، إذ كانت الفرقة تتعامل مع الوحوش التي واجهتها بكفاءةٍ مُذهلةٍ. وكان ذلك تذكيرًا صارخًا بأن الأورك يتفوقون جسديًّا على بني آدم بطبيعتهم. ورغم أن الطفرة الأولى تركت كثيرًا منهم في حالٍ من الضعف والفوضى، إلا أن المصل الذي قدّمه أخيل بدا وكأنه قد أرسى استقرارهم البيولوجي.
أخيرًا، بدؤوا في استغلال إمكاناتهم الكامنة الأصيلة كعِرق، وأصبحت ضرباتهم تحمل ثقلًا لا يستطيع أي لاعبٍ بشريٍّ عاديٍّ مجاراته.
بل كانت براعة غون التكتيكية أكثر إثارةً للدهشة. فقد كان الأورك العجوز يقود الفرقة بسلسلةٍ من الأوامر الحازمة والنافذة، مما خلق نمطَ هجومٍ منسَّقٍ استغلَّ مواطن القوة الفردية لكل أورك.
«إنه أذكى مما يبدو»، فكّر أخيل، لكنه لم يستطع أن يتجاهل مشكلةً جوهرية. «من المؤسف أنه لا يزال عجوزًا أنانيًّا. وهذا التشكيل مصمَّمٌ بالكامل كقفص - فهم الجدران، وهو النواة المحمية. لم يُحرِّك عصاه ولو لمرةٍ واحدةٍ قط».
وعلى الرغم من نجاحهم، أدرك أخيل أن حظهم يوشك على النفاذ. فقد كانوا يقطعون مسافةً لا بأس بها، لكن وفقًا لذاكرته عن اللعبة والخريطة المتذبذبة في مجال رؤيته، لم يصلوا بعد إلى "المرشح" الحقيقي.
لاحظ أخيل، وهو يحدق في نقطة تحول حيث غدت الأشجار متعرجةً ومتفحمةً، «ينبغي أن تظهر الفخاخ هنا بالذات...».
وكأنها إشارةٌ متوافقٌ عليها، اندفع الضباب الرقيق المتناثر الذي كان يلتصق بأرضية الغابة فجأةً. وتكاثف على الفور، متقلبًا بعنفٍ غريبٍ يوحي بنيةٍ عدوانيةٍ. اندفع الضباب نحو الفرقة كطوفانٍ حيٍّ، مُبتلعًا الأشجار والأورك، وحتى أخيل وهو يُحلّق في الأعالي. وشعر بثقله على جلده، تفوح منه رائحة الأوزون والسحر القديم الراكد.
عبس أخيل بينما تحوّل العالم إلى جدارٍ أبيضَ لا ملامح له. ثم أضاءت واجهةُ نظامه بضوءٍ أحمرَ عنيفٍ.
{ملاحظة: انضم مشاركون جدد إلى السيناريو!}
{عدد المشاركين الحاليين: 58}
«ثمانيةٌ وخمسون؟»، ارتفع حاجبا أخيل. وتدفق عددٌ هائلٌ من اللاعبين إلى الجبال المظلمة في وقتٍ واحدٍ، على الأرجح المرتزقة رفيعو المستوى الذين حشدهم ماركوس ثورن، وعملاء المكتب السرِّيون الذين حذره لانغدون منهم.
بدأ الضباب يتشكّل أمامه، مُتجمعًا في أشكالٍ صلبةٍ. ببطءٍ، خرجت ثلاثُ شخصياتٍ من بين الضباب. فكانوا نسخًا طبق الأصل منه، بل ومرعبةً – الدرع ذاته، والعيون الباردة ذاتها، والوضعية عينها.
ضباب المرايا. لم يكتفِ بإخفاء الطريق، بل أجبر المرء على قتال الشخص الذي يفهمه أكثر من غيره: ذاته. استلَّ أخيل سلاحه، وتحوّل تعبير وجهه إلى قناعٍ من الفتك المطلق. فقد كان يعلم الخدعة – لم تكن هذه مجرد أوهام، بل كانت تمتلك إحصائياته ومهاراته.
على الجانب الآخر من الغابة عينها، وجدت ليلى نفسها محاطةً بالستارة البيضاء الخانقة ذاتها. زمجر فانغ بصوتٍ خافتٍ، وانتصب شعره بينما حاول الضباب أن يتشكّل حولهما.
على عكس الآخرين، لم تبدُ ليلى مذعورةً. ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ واثقةٌ تكاد تكون حزينةً. أغمضت عينيها، رافضةً النظر إلى الظلال المتشكِّلة في الضباب. فقد كانت تعرف سرَّ ضباب المرآة. «أظن أنه ليس مختلفًا كثيرًا عن اللعبة في نهاية المطاف.»
لكن ابتسامتها تلاشت عندما نظرت إلى المؤقِّت المتبقي في زاوية رؤيتها. فكل ثانيةٍ تقضيها في اللعب مع الضباب هي ثانيةٌ ضائعةٌ في خضم الفوضى التي تعمُّ المدينة.
«أنا الوحيدة التي رأت ذلك»، فكّرت وهي تُحكم قبضتها على خنجرها. «أنا الوحيدة التي تعرف من هو الجاني الحقيقي. إن لم أحصل على ذلك الشعار وأُعلن سلطة المنطقة، فلن أملك القدرة على كشف الحقيقة قبل اندلاع الحرب...» عضّت شفتها السفلى وهي تفكر في الأمر، لكن سرعان ما تحوّلت نظرتها الغاضبة إلى نظرةٍ حزينةٍ.
«أتمنى لو كانت هناك طريقةٌ لمساعدة تيينتشين... لا بد من وجودها. تبًّا لهذه اللعبة!»
«فانغ، ابقَ قريبًا»، أمرت بصوتٍ حادٍّ كالشفرة في الصمت. «نحن نخترق. علينا إنهاء هذا قبل أن تحترق المدينة.»
في أعماق الغابة المظلمة وأطرافها، أصبح الهواء ثقيلًا بدخول فصيلٍ جديدٍ.
خطا ماركوس على دربِ الجبل، وبدلته الجلدية البنية لا تزال ناصعةَ البياض رغم الفوضى المحيطة. تحرك برشاقةٍ مُتمرِّسةٍ، وابتسامةٌ واثقةٌ ارتسمت على وجهه وهو يتفقد واجهةَ نظامه.
{المهارة: محرك الدمى (نشط)}
أطال ماركوس النظر في الوصف. سمحت له قدرته بنسج خيوطِ نفوذٍ خفيةٍ، مُحوِّلًا حتى أكثر الأفراد عنادًا إلى خدمٍ مخلصين لا يشكُّون في شيءٍ. ورغم أنه لا يزال يحتفظ ببعض الحنين إلى العالم قبل السقوط، إلا أنه لم يستطع إنكار القوة الساحرة التي منحته إياها الطفرة.
«لن أكذب»، فكّر ماركوس، واتسعت ابتسامته المتغطرسة. «لهذه الكارثة مزاياها.»
لكن هذه المهارة لم تكن خاليةً من عيوبها. فقد حرمه النظام، كما لو كان في محاولةٍ تافهةٍ لتحقيق التوازن، من المكافآت القياسية ونقاط الخبرة مقابل أفعال "دمىه".
كانت عملات "ميوت" نادرةً، ولا تُمنح إلا في مناسباتٍ خاصةٍ. وعلاوةً على ذلك، كانت للقدرة قيودٌ صارمةٌ، إذ كانت تُعاني أمام ذوي الصلابة الذهنية العالية، وكان هناك أفرادٌ مُعيَّنون لا تستطيع خيوطه التشبث بهم. فلم يكن قد رسم بعدُ حدودَ قوته بالكامل.
«لكن من يحتاج إلى الفتات من نظامٍ رديءٍ عندما أمتلك هذه الأشياء؟»، تساءل وهو يلقي نظرةً قاتمةً خلفه.
وقف المرتزقة والمغامرون الثلاثون الذين جمعهم في تشكيلٍ منظمٍ ومنضبطٍ. لم يعودوا المتعاقدين المستقلين الصاخبين الذين استأجرهم، بل أصبحوا امتدادًا لإرادته.
كان من بينهم خمسةَ عشرَ متحوِّلًا من المستوى الأول، وعشرةٌ من المستوى الثاني، وخمسةٌ من النخبة من المستوى الثالث الذين وقفوا بالقرب منه كدرعٍ حيٍّ.
قال ماركوس، مخاطبًا إياهم بصوتٍ هادئٍ ولكنه يحمل ثقلًا لا يُنكر، «استمعوا جيدًا. الشعار هو الأولوية الوحيدة. بمجرد أن يصبح بين أيديكم، ستُحضرونه إليّ مباشرةً. أي شخصٍ يقف في طريقكم يجب إزالته.»
لم يُبدِ الخدم أيَّ ردٍّ لفظيٍّ، وكانت عيونهم خاويةً، لكن أجسادهم كانت متأهبةً للتحرك.
بلمحةٍ من معصمه، قاد ماركوس جيشه الصغير إلى أعماق ممراتِ الجبال. لم يقطعوا مسافةً طويلةً حتى تغيرت أصواتُ الغابة – كطقطقةِ الأغصان وأصواتِ هديرٍ حادةٍ خشنةٍ أعلنت عن وصول السكان المحليين.
انطلقت فرقةٌ من الغيلان، بشرتهم بلون الزيتون الشاحب وعيونهم تلمع بحقدٍ بدائيٍّ، من بين الصخور، مُلوِّحين بسيوفٍ مسنَّنةٍ وأقواسٍ بدائيةٍ. فصرخوا في وجه المتسللين، مستعدين للدفاع عن أرضهم.
لم يوقف ماركوس حتى خطواته. اكتفى بتعديل أزرارِ أكمامه ونظر إلى حراسه من المستوى الثالث.
أمر قائلًا: «أخلوا الطريق، فلدينا تاجٌ لنطالب به.»
في هذه الأثناء، وبالعودة إلى المستوطنة البشرية، ظهر سيث ولانغدون، لكن... لم تسر الأمور كما كان متوقعًا.
كان سيث في حالٍ يُرثى لها. فقد كانت ملابسه ممزقةً، والدماء تسيل من جرحٍ عميقٍ في جبهته، فتلطِّخ شعره. وكان معلقًا بلا حراكٍ، على بُعد بضعِ بوصاتٍ من الأرض بواسطة قبضةٍ آليةٍ قابضةٍ على حلقه، أشبه بقبضة دُميةٍ متحوِّلةٍ.
لم تكتفِ الآلة بالتغلب عليه فحسب، بل قامت بتفكيك كل أسلوبٍ قتاليٍّ حاول استخدامه بشكلٍ منهجيٍّ.
سار لانغدون نحوه، وخطواته تدقُّ بإيقاعٍ منتظمٍ على الأنقاض. ثم توقف على بُعد بوصاتٍ قليلةٍ، وعلى وجهه ابتسامةٌ داكنةٌ راضيةٌ بدت غريبةً تمامًا على وجهه الذي عادةً ما يكون جادًّا في الدراسة.
«تبًّا... هذا الرجل قويٌّ جدًّا... كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ كم عددهم؟»، تساءل سيث في نفسه في حالٍ من اليأس. حاول أن يسترجع ما دار بينهما، لكن عقله لم يستطع تذكر التفاصيل.
لم يستغرق الأمر ثانيةً واحدةً. وفي كل مرةٍ يحذّره فيها إدراكه المسبق من هجوم، كان الروبوت يُعدّل حركته في منتصفها، كما لو كان يعلم مسبقًا أنه سيتفاداه. فقد كان يُحارب منطقه الخاص، لكن بمعالجٍ أسرعَ منه بعشرِ مراتٍ.
ولم يكن هناك قناعٌ واحدٌ فقط! بل كانت هناك أقنعةٌ متعددةٌ تشبهها!
«كان ينبغي أن نعرف أنه لا بد أن يكون شخصًا يتمتع بنطاقِ تحكمٍ واسعٍ!» صرّ سيث على أسنانه، وشعر بالغباء لعدم وجود أيِّ أدلةٍ لديهم.
قال لانغدون بصوتٍ ناعمٍ وساخرٍ: «أعتقد أنني أحبُّك هادئًا.» ثم مدّ يده وربت على خدِّ سيث المتورم بإيقاعٍ متعالٍ.
كان تنفُّس سيث متقطِّعًا، لكن رغم الألم، عادت روحه المتمردة إلى الحياة. وتحوّل وجهه من عبوسِ الألم إلى ابتسامةٍ ساخرةٍ داميةٍ.
قال سيث بصوتٍ أجشَّ، وهو يسعل قليلًا من الدم: «أنت تعلم أنك لا تستطيع قتلي. وإذا فعلت... ففي اللحظة التي يعود فيها أخيل، سيكتشف أنك أنت. إنه ليس غبيًّا كما تظن. سيتتبع آثارَ الطاقة، والآثارَ التي تركتها وراءك. ستكون ميتًا في اللحظة التي يعود فيها إلى هذه المنطقة.»
توقف لانغدون للحظةٍ، ثم أطلق ضحكةً مكتومةً باردةً اهتزت في الغرفة الصغيرة.
سأل لانغدون، وعيناه تلمعان بوضوحٍ مرعبٍ: «أوه، من قال إني سأقتلك؟ قتلك سيكون إهدارًا لبياناتٍ قتاليةٍ عالية المستوى كهذه. إضافةً إلى ذلك، لن يبحث أخيل عن قاتلٍ إذا كان مشغولًا جدًّا بقتال صديق.»
مدّ لانغدون يده إلى جيبه الداخلي وأخرج بلّورةَ نواةِ الوحشِ المسنَّنةِ النابضةِ. وعلى عكس البلّورات الأخرى التي رأوها، كانت هذه البلّورة ملفوفةً بأسلاكٍ فضيةٍ وتصدر طنينًا بطاقةٍ متنافرةٍ ومتقطعةٍ.
همس لانغدون قائلًا: «لديّ خططٌ أكبر بكثير.» ثم قرّب البلّورة من سيث.
