الفصل 101: الجاني
سار سيث ببطءٍ نحو الموقد بخطواتٍ متروية، وهو يراقب بفضولٍ ألسنة اللهب البرتقالية المتوهجة.
"ألا ترى في هذا الأمر غرابة أن النيران لا تزال مُتأججة؟" التفت سيث ليرمق لانغدون. إذ كان يقف بجانب الموقد، وتتعالى في ذهنه أسئلة استحالة اشتعال النار لأشهر دون مُغذٍّ لها.
"ربما لم تسنح للحداد فرصة إطفاء النيران قبل مقتله، والذي أقدم على ذلك لم يعنَ بتلك المهمة أيضاً؟" هزّ لانغدون كتفيه غير مبالٍ، مستنداً إلى عمودٍ دانٍ. "يخالجني شعور بأنك تفرط في التفكير في هذا الأمر... أكره أن أقر بذلك صراحةً، لكنني لا أرى أننا قد نظفر بأي قرائن تكشف هوية الجاني." أزفر لانغدون تنهيدةً طويلةً مُرهَقة.
قال سيث رامقاً لانغدون بنظراتٍ حادةٍ متبرمة: "إزاء شخص دأب على حُبّ فك طلاسم الألغاز وإيجاد مَنَافِذَ للمشكلات، تبدو عازفاً عن هذا الأمر بتاتاً."
كان لانغدون دائماً هو من حثه على العمل، متبجحاً بذكائه. والآن، وحينما غدت المدينة في أمسّ الحاجة إلى حنكته أكثر من أي أوانٍ مضى، يتصرف وكأنما تتوق نفسه إلى مغادرة المكان. واعتَرى سيث وخزٌ من التبرم الأصيل.
أجاب لانغدون بنبرةٍ هادئة: "لستُ عازفاً، بل لستُ واهماً. فلا سبيل حقاً للعثور على الجاني، فقد أحكم إخفاء آثاره. أرى أن علينا الانتظار حتى يعود أخيل."
عمد سيث إلى الفرن مُجدداً وقال بصرامة: "لقد مضى أمدٌ طويل منذ مقتل الحدادين. ما لم يكن ذلك حديث عهدٍ للغاية، فلا مبرر لبقاء النار مُتأججةً. أودّ استكشاف الجزء الخلفي."
"إنك شديد العناد حقاً، أليس كذلك؟" أصدر لانغدون أنيناً مُرهَقاً. "حسناً إذاً، فلنتفقد الجزء الخلفي."
لم يردّ سيث. اجتاز سيث خلف المنضدة الحجرية الثقيلة قاصداً باباً يفضِي إلى غرفة التخزين. إذ بدا الخشب رمادياً من شدة الغبار، بيد أنه لما مدّ يده نحو المقبض، استرعى انتباهه أمرٌ ما. لم تتلطخ يده بالأوساخ. فقد كان سطح المقبض المعدني ناصعاً.
تمتم سيث يقول: "يبدو أن أحدهم كان يعبث هنا." ثم فتح الباب، فأصدرت المفصلات صريراً حاداً دوّى صداه في الورشة الصامتة. وانساب الضوء إلى الغرفة المعتمة الضيقة.
كان حيز التخزين يعجُّ بحوامل خشبية تحمل خاماتٍ شتى، وسبائك مصقولة، وموادَ تصنيعٍ غريبة. أجال سيث بصره في الغرفة، متحسساً لأي شيء يلفت النظر بغير عادته.
قال لانغدون وهو يطلّ من خلفه خلسةً: "أرأيت؟ لا يوجد هنا شيء. ولو تفحصت الورش الأخرى، ستعثر على الأمر عينه. الجاني ليس غبياً إلى حد أن يخلّف وراءه شيئاً. ربما يجدر بنا أن نرى إن كان بوسعنا تقديم أي معونة أخرى ريثما يعود أخيل."
قطّب سيث جبينه وقال: "هذا الصبي المزعج يحثني على الانصراف. وهذا يدفعني إلى زيادة التفحص."
توغل أعمق في الغرفة، متأملاً رفوف المعادن. "كان الفرن يعمل. ألا يدل ذلك على أن من كان هنا كان منهمكاً في صياغة شيء حديثاً؟"
"أنت لا تكفّ عن المحاولة، أليس كذلك؟" تثاءب لانغدون من خلفه. "إنك شديد النشاط اليوم."
ندّت قطرة عرق من جانب عنق سيث. وصل إلى الرف الأخير، متفقداً قضبان الحديد الباقية. فلم يعثر على خبثٍ نصف مُنصَهِر، ولا حرارةٍ متوهجة.
لعله محق؟ ربما أنا مجرد وسواسي.
وبينما همّ بالانصراف، علقت عباءته في إحدى زوايا الرفوف. فانحدرت رزمة من القماش الثقيل الملفوف على الأرض، مصحوبة بدويٍّ معدني مُدوٍّ على الحجر. برقت عينا سيث. جثا بسرعة وأزاح القماش جانباً.
كان تحتها صفيحة معدنية سميكة يعلوها شقٌ عميقٌ ومتعرج. إذ بدت ملتحمة جزئياً، كما لو أن يداً ما كانت تحاول تدارك العطب. تساءل سيث وهو يلتقطها: "هل قام أحدهم بقطع هذه الصفيحة، محاولاً طمس الدليل؟"
لكنه ما لبث أن قلبها. فخفق فؤاده بعنف.
"أسلاك؟" كانت هناك شبكة مُعقّدة من الدوائر والأسلاك الدقيقة مُدمجة في الجزء الخلفي من الصفيحة المعدنية. ولقد كانت تقنية بالغة التطور - شيء لا ينتمي البتة إلى ورشة حدادة تقليدية.
"انظر! لقد عثرت على شيء! هذا خيط رفيع!" ارتسمت ابتسامة مُتهكمة على وجه سيث وهو يرفع القطعة، ثم استدار لمواجهة لانغدون.
لكن التعبير الذي رآه لم يكن علامة دهشة أو ارتياح.
كان لانغدون يقف في المدخل، وقد انمحت عنه هيبته المعهودة المشرقة والعلمية. فقد كانت نظراته جوفاء، حالكة، وباردة تماماً.
تلاشت ابتسامة سيث. "ما الخطب؟ ما هذه النظرة؟"
أزفر لانغدون تنهيدة بطيئة مشبعة بخيبة الأمل. "لقد بذلت قصارى جهدي، أليس كذلك؟ أقصد، لقد دأبت على محاولة حثك على مغادرة هذا المكان." صفق لانغدون جبينه بيده، وهز رأسه رويداً. "لو أنك أصغيت إليّ فحسب، لكان بوسعنا الانتظار حتى يحين الأجل."
أطلق سيث ضحكة استهزاء، راحت عيناه تتنقلان بين الصفيحة المعدنية المشبكة بالأسلاك وصديقه المزعوم.
"ما الذي يحدو بك لتعتقد أنني سأصغي إليك؟ ثم أيّ هراء هذا الذي تتفوه به، أيها المتذاكي؟ هذه لبشرى طيبة! بهذا، سنغدو أخيراً قادرين على معرفة من هو الجاني."
وفيما هو يتحدث، برزت شخصية من بين الظلال خلف لانغدون. إذ كانت الشخصية ترتدي قناع الجبار الفاتن الذي عهده، والسافر في سخريته. استحالت نظرة سيث على الفور، وتحولت هيئته من محقق فضولي إلى شخص متأهب للنزال.
قال سيث وهو يلهث خفيفاً: "لانغدون، خلفك!"
"إنك شديد الحماقة والإزعاج، أليس كذلك؟ أنت كثير الثرثرة والانتقاد للجميع... أقسم لقد سئمتُ منك منذ غابر الأزمان." قال لانغدون بصوتٍ مُجرّد من دفئه المألوف.
قطّب سيث جبينه حائراً، بيد أن الضباب انقشع من ذهنه عندما مدّ الشخص المُقنّع يده ببطء وأزال القناع.
اتسعت حدقتا سيث، وتجمّد في مكانه من هول الصدمة برهة. ونظر إلى الوجه خلف القناع، ثم أعاد النظر إلى لانغدون.
بدا الكيان بشرياً للوهلة الأولى، بيد أن الرقع المعدنية الحادة حول العينين والصوت الميكانيكي الخافت المنبعث من حلقه أوضحا الأمر جلياً: لقد كان آلياً بشرياً - دمية بالغة التعقيد والتقنية.
استوعب سيث الحقيقة فجأة، وكأنها ضربة قاصمة. حدّق في ارتباك، ثم صفق جبينه بيده بغتةً. وعقب ذلك، انبعثت من حلقه ضحكة استهزاء باردة.
قطّب لانغدون جبينه متسائلاً: "ما المضحك في ذلك؟"
قال سيث، وبابتسامة ماكرة ارتسمت على شفتيه، وهو يحدق في عيني لانغدون: "لطالما أدركت أن الأذكياء قد يجنحون إلى الجنون. فلا غرابة أنني كنت أشعر بالتوتر دوماً في حضرتكَ. أيها شاذّ الأطوار."
ابتسم لانغدون ابتسامة هادئة جليدية. "لم أسمع هذه الكلمة منذ أمد بعيد، أليس كذلك؟" قهقه قهقهة مكتومة، وانخفض صوته إلى نبرة كئيبة. "من حظي العميم أن أتيحت لي الفرصة أخيراً للتعامل معك بشكل حاسم."
"لك أن تحاول!" ضحك سيث بتهكم. "فليس الأمر وكأنني واهنٌ مثلك، أعتمد على الآليات في إنجاز المهام الشاقة."
احتقن وجه لانغدون بشدة، واستحال إلى حمرة الغضب. ولقد أفلح سيث أخيراً في استثارة غيظه.
"اخرس أيها الأبله!" صرخ لانغدون.
توارى الآلي، وأصدرت مفاصله الآلية أزيزاً وهو يهوي مباشرة على سيث. "أنت أحمق حقاً!" قلد الجهاز صوت لانغدون بنسخة مصطنعة، ثم سدد لكمة قوية مدفوعة بمكبس.
التوى الهواء وصرخ بينما مزقت القبضة المعدنية الفراغ الفاصل بينهما.
بوم!
كانت الضربة كارثية. اندفع سيث إلى الخلف بعنف، وتطاير جسده عبر الجدران المقواة لورشة الحدادة كقذيفة مدفع. وارتفعت سحابة هائلة من الحجارة المسحوقة والسخام في الجو، فحجبت الرؤية عن الشارع بالخارج.
تقدم لانغدون بوقار عبر الفتحة المسننة في الجدار، واقفاً بجانب نظيره الآلي. ارتسمت على شفتيه ابتسامة واثقة متغطرسة.
"أما بالنسبة لثرثارٍ مثلك، فآمل أن تكون الآن قادراً على إثبات صحة أقوالك."
"تفضّل وثق بي." انبعث صوتٌ من خلال الغبار المتراكم، رناناً وثابتاً. "أنا واثق من قوتي، وربما مفرط في ذلك. بيد أنني لست مُضطراً للاعتماد على اللُعب لخوض غمار معاركي."
"هيه." صرّ لانغدون أسنانه عند سماعه ذلك الصوت.
بانجلاء الغبار، برز سيث واقفاً وسط الركام. بدا غير مبالٍ بتاتاً. بحركةٍ وئيدةٍ متروية، رفع يده وضمّ شعره المُبعثر، وربطه على شكل ذيل حصان أنيق. إذ كانت عيناه، اللتان غالباً ما تكسوهما مسحةٌ من الضجر، مُتوقّدتَين وثاقبتَين الآن.
انبعثت هالة حادة قمعية فجأةً من جسده، وتسبب الضغط الهائل في تصدع الأرض تحت قدميه واستحال إلى شبكة عنكبوتية.
{المهارة - سيد النقابة: مُفعّلة}
{المهارة - الإدراك المسبق: مُفعّل}
أخذ الهواء المحيط بسيث يهتز.
"هلمّ إليّ أيها الفتى الآلي. لقد اعتراني ملل شديد مؤخراً..." قال سيث، واتسعت ابتسامته التهكمية وهو يستشعر تدفق القوة في أوصاله.
رمقه لانغدون بنظرات حادة، ووجهه مُتشوه بالغضب، بيد أن الغضب ما لبث أن خبا تدريجياً، وتحوّل إلى ابتسامة سوداوية مثيرة للاشمئزاز.
قال لانغدون بنبرةٍ يكسوها الاستعلاء: "أتدرك؟ تستهويني ثقتك بنفسك. يكاد يؤسفني أن أضطر إلى سحقها. لسوء طالعك، لقد أديت واجبي كاملاً. أدرك تماماً كيفية التعامل معك."
شرع لانغدون يتمشى رويداً: "قدراتك... الإدراك المسبق يمكّنك من استجلاء أدق حركات خصمك، والتنبؤ بالمستقبل في أجزاء من الثانية. وسيد النقابة... إنها حيلة بارعة، أليس كذلك؟ إنها تسمح لك بمحاكاة تقنيات فنون القتال لكل من انضم إلى نقابتك. إنها تجعلك سيداً بحق لكل أسلوب في آنٍ واحد."
قطّب سيث، وتراخت ثقته بنفسه للحظة. وسرت قشعريرة في عموده الفقري. "كيف تلمّ بتفاصيل مهاراتي هذه؟"
"كنت أرصدك يا سيث..." ضحك لانغدون، وعيناه تتوهجان ببريق جنوني. "وهل تعلم؟ أعددت لك هدية خاصة."
تريث سيث، وارتسمت على وجهه علامات الارتباك وهو ينتظر. بيد أنه لم ينتظر طويلاً.
اتسعت حدقتا سيث في ذهول بالغ عندما شاهد ما تلا ذلك. "كيف يتأتى هذا؟" قال سيث لاهثاً.
{ملاحظة: كادت أورا أن تصيب التخمين... هههه}
