الفصل 103: اختيار الملك (5)
كان أخيل يحوم في وسط الفراغ الأبيض الدوّار، وتعبير وجهه غامضٌ لا يُقرأ. وبالنسبة لأي شخصٍ آخر كان هذا كابوساً نفسياً، لكن بالنسبة له كان مجرد عقبةٍ ميكانيكيةٍ أخرى تجاوزها عشرات المرات في اللعبة.
لم يكن ضباب المرايا مجرد وهمٍ، بل كان كياناً بيولوجياً تتحكم فيه كائنات تُعرف بـ"أطياف الضباب". هذه البُقع الذهبية البالغة الصغر، بالكاد مرئية، تسبح داخل البخار، وتعمل كمستشعراتٍ تسجّل حركات اللاعب ومظهره لإنشاء نسخٍ مماثلةٍ له.
«إنها مزعجةٌ للغاية إن لم تُتقنْ سُبلَ التعاملِ معها»، فكّر أخيل بينما حافظ على انتظام أنفاسه. «إنها لا تهاجمُ إلا إذا بادرتَ بالهجوم، لأنها تفتقرُ إلى الوعي الذاتي، فهي ببساطة تحاكي أي قدراتٍ تستخدمها أنتَ. لكنّ هذه القدرةَ على التنبؤِ بالذاتِ هي المفتاحُ لإنهاءِ هذا الموقف.»
أغمضَ عينيه، وبذلك قاطعَ الإشارةَ البصريةَ التي اعتمدت عليها أطيافُ الضبابِ لضبطِ مظهرِ المستنسخين. ومعتمداً على حواسه الحادة، أمعنَ النظرَ متجاوزاً حشدَ المستنسخين المحيطين به، متذكراً نقطةَ الضعفِ الجوهريةِ لهذا القطيع. تعملُ أطيافُ الضبابِ بعقليةٍ جماعيةٍ، فسواءٌ بلغَ عددُها الآلافَ أم الملايينَ، فجميعُها يرتبطُ بنواةٍ وحشيةٍ مركزيةٍ واحدةٍ.
كانتْ دائماً تُخفي تلك النواةَ في المكانِ الأكثرِ ملاءمةً وحكمةً لتجنبِ اكتشافِها: داخلَ النسخةِ الأصليةِ المتمركزةِ في مؤخرةِ المجموعةِ، والأبعدِ عن نقطةِ التماسِ الأوليةِ.
لكن بفضلِ حواسٍ حادةٍ كحواسِ أخيل، لم يكنْ العثورُ على النسخةِ الأصليةِ أكثرَ من مجردِ هينٍ يسيرٍ.
انطلقتْ إشارةُ رادارِ أخيلَ الداخليِّ. فتحَ عينيهِ فجأةً، وهما تتوهجانِ بضوءٍ قرمزيٍّ باردٍ، بينما ركزَ نظرهُ على النسخةِ المتطابقةِ منهُ المتربصةِ في ظلالِ الأشجارِ... وببصرهِ الحراريِّ، تبيّنَ له بوضوحٍ نواةُ الوحشِ وهي تشعُّ من صدرِه.
بغيرِ ترددٍ، وقبلَ أن تستطيعَ النسخُ المستنسخةُ مجردَ التحركِ لمحاكاةِ حركتِه، حركَ رسغَه.
[المهارة: شوكة الدم]
انطلقَ شعاعٌ حادٌّ بلونٍ أحمرَ داكنٍ من دمٍ متكاثفٍ إلى الأمامِ كقذيفةِ مدفعٍ كهرومغناطيسيٍّ. شقَّ الأجواءَ بصفيرٍ حادٍّ، متخطياً تماماً جنودَ الاستنساخِ في الصفوفِ الأماميةِ.
(تحطم!)
اخترقَ الشوكُ صدرَ النسخةِ الخلفيةِ بدقةٍ بالغةٍ. وبدلاً من الدمِ، اندفعتْ شراراتٌ ذهبيةٌ من الجرحِ بينما تهشّمتْ نواةُ الوحشِ المختبئةُ إلى ملايينِ الشظايا.
في لحظةٍ، تبدّلتْ الأجواءُ المحيطةُ. وبدأتْ النسخُ المستنسخةُ تتلاشى كما يذوبُ الملحُ في الماءِ، وتحولتْ أجسادُها إلى غبارٍ ذهبيٍّ غيرِ مؤذٍ. بدأ الضبابُ الكثيفُ الخانقُ الذي كان يكتنفُ أرضَ الغابةِ بالتلاشي، فاقداً لسُلوكهِ المفترسِ، وانجرفَ بعيداً باتجاهِ قممِ الجبالِ الشاهقةِ.
هبطَ أخيلُ برفقٍ على الطريقِ الذي أصبحَ مرئياً الآن، واتجهتْ أنظارُه على الفورِ إلى خريطتِه.
{ضباب المرايا: انقشع}
عدد المشاركين المتبقين: 52
"حسناً... كان الأمرُ هيناً كما توقعتُ تماماً." تمتمَ أخيلُ في نفسه، محولاً نظره إلى ستارِ الضبابِ الكثيفِ الذي ما زال يتلبّدُ على بُعدِ أمتارٍ قليلةٍ أمامه. وعلى عكسِ منطقتهِ التي انقشعتْ، كانت المنطقةُ التي يشغلُها الأوركُ عاصفةً فوضويةً من البخارِ الأبيضِ والصيحاتِ المدويةِ.
"هجومٌ من الخلف!"
"سيدي جون، هناك المزيدُ منهم! إنهم لا يكفّون عن المجيء!"
"هل بمقدورهم استخدامُ قدراتِنا أيضاً؟! هذا غدرٌ... كيف لنا أن نتعاملَ مع هذا؟"
سرعان ما حلّتْ أصواتُ الانهيارِ الداخليِّ محلَّ أصواتِ القتالِ المحمومِ.
"لماذا تبعتُكَ إلى هنا أصلاً؟"
"سيدي جون! كيفَ أقنعتنا بالالتحاقِ بكَ في هذا الفخِّ المهلكِ؟" صرخَ أحدُ الأوركِ، وصوتهُ يرتجفُ من الرعبِ الحقيقيِّ وهو يصدُّ ضربةً من مثيلِه.
"صدّقوني، هذا أمرٌ بمقدورِنا التعاملُ معه! ما عليكُم سوى الاستمرارِ في حمايتي!" صرخَ صوتُ جون، بدا خائفاً تماماً كمرؤوسيه.
"ما هذا بحقِّ الجحيمِ؟ هل علينا أن نخاطرَ بحياتِنا لمجردِ حمايتكَ بينما تختبئُ أنتَ في المنتصفِ؟" زأرَ أوركٌ آخرُ بغضبٍ.
استطاعَ أخيلُ أن يسمعَ أصداءَ اليأسِ الممزوجةِ بالشكاوى اللاذعةِ ترددَتْ بينَ الأشجارِ، فأطلقَ تنهيدةً طويلةً مثقلةً. بدا أن "غسلَ دماغِ" جون أو جاذبيته، تحتَ وطأةِ الضغطِ الهائلِ لموقفٍ مصيريٍّ، قد بدأ يضمحلُّ أخيراً. وعندما واجهَ الأوركُ نظراءَهم، أُرغموا على مواجهةِ حقيقةِ ضعفِهم وجبنِ جون.
«يبدو أن قدرتهُ تنهارُ تحتَ الضغطِ الشديدِ»، فكّر أخيلُ بينما ضربَ جبهتَه بيدهِ. وشعرَ للحظةٍ عابرةٍ بالشفقةِ على الأوركِ العجوزِ، سرعانَ ما تلتْها برودتُه العمليةُ المعتادةُ. «كنتُ أتمنى لو سُمحَ لهم بمواجهةِ هذا الأمرِ لوقتٍ أطولَ، لكنهم لم يأتوا إلى هنا وهم بكاملِ وعيهم... المتسببُ في هذا هو جون.» مجردُ التفكيرِ في اسمهِ جعلَ وجهَه يتجهمُ.
لكن ذلك لم يدم.
ارتسمتْ ابتسامةٌ خبيثةٌ على شفتيه. "أودُّ التعاملَ مع جون بنفسي، لكنني متأكدٌ تماماً أن هؤلاءِ الأوركِ سيتولّون أمره فورَ إدراكِهم أنه بلا خطةٍ. دفعةٌ يسيرةٌ في الاتجاهِ الصحيحِ ستكفي بالغرضِ."
لم يُضيّعْ أخيلُ ثانيةً أخرى. لم يستخدمْ شوكةَ الدمِ مجدداً، بل انطلقَ إلى الأمامِ وسطَ الضبابِ الذي يحيطُ بمجموعةِ الأوركِ. تحرّكَ كالشبحِ، وعيناهُ مثبتتانِ على اللمعانِ الذهبيِّ لنواةِ أطيافِ الضبابِ المختفيةِ خلفَ نسخةِ جون المتطابقةِ.
بحركةٍ خاطفةٍ، شقَّ أخيلُ الأجواءَ. لم يَلْقَ بالاً للأوركِ وهو يمرُّ بجانبِهم، فحطّمَ نصلُه النواةَ بصوتٍ مدوٍّ.
انقشعَ الضبابُ المحيطُ بالأوركِ على الفورِ، كاشفاً عن المجموعةِ الملطخةِ بالدماءِ والتي تلهثُ أنفاسُها.
"ما الذي حدثَ، وكيفَ اختفى كلُّ شيءٍ؟" نظروا حولهم في حيرةٍ، متسائلينَ عن اختفاءِ الضبابِ بأكملِه.
قالَ أخيلُ بهدوءٍ بينما هبطَ وسطَهم: "لقد دمرتُ الوحشَ."
استدارَ جميعُ الأوركِ بسرعةٍ نحو مصدرِ الصوتِ، وقد اعتراهم الذعرُ حينَ رأوا الهيئةَ.
"سيدي نيكسوس!" تملّكتْ الدهشةُ والارتياحُ أصواتَهم حينَ رأوه.
"شكراً جزيلاً لإنقاذِنا! كنا محاصرينَ تماماً، ولم نكنْ نعرفْ نوعَ هذا الوحشِ." قالَ أحدُ الأوركِ بينما انحنى برأسهِ امتنانًا.
قالَ أخيلُ بصرامةٍ: "عليكم جميعاً العودةُ إلى المخيمِ، فالوضعُ هنا محفوفٌ بالمخاطرِ." ثم اتجهتْ نظراتُه بحدةٍ إلى جون، كخنجرٍ يمزقُ الفضاءَ.
"جون، استخدامُكَ لقدراتِكَ لخداعِ الناسِ من أجلِ جشعِكَ ليسَ بالأمرِ المستحسنِ. يجبُ أن تُعاقبَ على ذلكَ، لكنني سأدعُ هذا القرارَ لأولئك الذينَ جلبتَهم معك."
"الآن—" همَّ جونُ بالنطقِ لكنهُ لم يكملْ جملتَه، فقد سخرَ أخيلُ ببرودٍ قبلَ أن يحلقَ بعيداً دونَ أن يلقيَ نظرةً ثانيةً على المجموعةِ.
توقفَ الأوركُ الآخرونَ للحظةٍ، وما زالوا في حيرةٍ من أمرِهم.
كانوا جميعاً يقفون في دائرةٍ، وأسلحتُهم مسلولةٌ، لكن بدلاً من البحثِ عن المزيدِ من الوحوشِ، كانتْ أعينُهم جميعاً مثبتةً على جون الذي كان يرتعشُ في المنتصفِ.
"إذن أنتَ من تسببَ في هذا؟!" سألوا، وقد عقدتْ حواجبُهم غضباً.
"انتظروا! يمكنني أن أشرح!" صرخَ جون بينما حاولَ جاهداً أن يشقَّ طريقَه إلى الأعلى، لكن المجموعةَ أحاطتْ به من كلِّ جانبٍ.
ألقى أخيلُ نظرةً سريعةً على المشهدِ، وارتسمتْ على وجههِ ابتسامةُ رضا، وقال: "ربما عليَّ أن أبدأَ في تسويةِ أموري مع كلِّ شخصٍ واجهتُ معه مشكلةً على الإطلاقِ."
على الجانبِ الآخرِ من الجبالِ المظلمةِ، اختفى المظهرُ النقيُّ الذي كافحَ ماركوسُ بشدةٍ للحفاظِ عليه تماماً. ولقد ابتلعَ ضبابُ المرايا مجموعتَه، وعلى عكسِ أخيلَ، لم يكنْ لديهم أيُّ معرفةٍ مسبقةٍ بأطيافِ الضبابِ.
كان المشهدُ حمامَ دمٍ فوضوياً، حيثُ كان المرتزقةُ يتمزقون إرباً بفعلِ قدراتِ نظرائِهم المتطابقةِ، وترددتْ صرخاتُهم في الفراغِ الأبيضِ. وحيثُ بقيَ ماركوسُ جاثماً في قلبِ فرقةِ حراستِه من المستوى الثالثِ، وعيناهُ متسعتانِ ترتجفانِ رعباً. وفي كلِّ مرةٍ يسقطُ فيها أحدُ المرتزقةِ، كان يشعرُ بانحسارِ قوتِه، لكنهُ لم يحركْ ساكناً.
"استمروا في القتالِ! أنتَ، تقدمْ إلى اليسارِ! احمِني!" صرخَ بصوتٍ يرتعشُ جبناً. حيثُ كان يُصدرُ الأوامرَ من الخلفِ كقائدٍ مرعوبٍ، مستخدماً دمىه كأكياسِ رملٍ بشريةٍ لصدِّ الضرباتِ الموجهةِ إليهِ.
وأخيراً، تمكّنَ أحدُ المتحولينَ من المستوى الثالثِ، وهو محاربٌ صامتٌ يتمتعُ بإدراكٍ معززٍ، من تتبّعِ الأثرِ الذهبيِّ للعقلِ الجمعيِّ. وبدفعةٍ يائسةٍ قويةٍ من المانا، اندفعَ المتحولُ متخطياً المستنسخينَ وحطّمَ نواةَ أطيافِ الضبابِ المختبئةَ في الظلالِ.
اختفى الضبابُ على الفورِ.
وقفَ المرتزقةُ المتبقونَ وسطَ جثثِ رفاقِهم القتلى، يلهثونَ أنفاسَهم، ومغطّون بالدماءِ.
نهضَ ماركوسُ، نافضاً الغبارَ عن بذلتِه الجلديةِ ومسوّياً ربطةَ عنقهِ، كما لو أنه لم يكنْ يرتعشُ على الأرضِ قبلَ لحظاتٍ. ولما رأى أن الخطرَ قد زالَ، عادتْ إليهِ ثقتُه الزائفةُ كطوفانٍ سامٍ.
"أرأيتم؟ إنها مجردُ انتكاسةٍ يسيرةٍ." أعلنَ ماركوسُ بينما يتخطى جثةً. "هيا نواصل! إننا نضيّعُ الوقتَ!"
كان أخيلُ يحومُ في السماءِ، لكنهُ توقفَ تماماً. حدقَ إلى الأسفلِ نحو الفسحةِ التي كانتْ تشكلُ مدخلَ منطقةِ الفخِّ التاليةِ، وقد ارتسمتْ على جبينهِ عبسةٌ عميقةٌ.
أسفلهُ، اتسعَ الطريقُ ليتحولَ إلى ساحةٍ دائريةٍ ضخمةٍ من حجرِ الأوبسيديانِ المتشققِ. فلم يكنْ هناكَ ضبابٌ، وبالكادِ توجدُ أشجارٌ في المنطقةِ، وانفرجتْ الجبالُ المحيطةُ لتكشفَ عن المركزِ الكبيرِ.
أعلنَ النظامُ: "لقد دخلتَ المنطقةَ الداخليةَ."
"لقد كرهتُ هذا الجزءَ من اللعبةِ." فكرَ أخيلُ، بينما شدَّ فكهُ.
