الفصل الحادي والتسعون:
في غضون أسبوع واحد فقط ، نجح "وود " في بناء قدر من الألفة مع الجميع هنا. ولكي يكسب المرء ودّ الآخرين ، عليه ألا يكون شديد الغباء ، وفي الوقت ذاته ، ألا يكون شديد الدهاء.
فمن كان بالغ الغباء ، صار أداة سهلة للاستغلال ؛ إذ لا يميل الناس عادةً إلى مصادقة من يتسم بالغباء المفرط ، وإن نجح أمثال هؤلاء في حشد بعض الأصدقاء ، فلن تكون صداقة حقيقية بأي حال.
وعلى النقيض ، لا ينبغي للمرء أن يكون شديد الدهاء ؛ فالناس في جوهرهم جُبلوا على الأنانية ، وطبع استغلال الآخرين سمة شائعة في المجتمع. ومع وجود أفراد نبلاء وشرفاء في هذا العالم ، يظل الأغلبية من عامة الناس. وهؤلاء يميلون للسعي وراء مصالحهم الشخصية ، لكنهم يكرهون أن يقعوا ضحيةً لاستغلال الآخرين.
لقد أحسن "وود " إدارة هذا التوازن ؛ فكان "ريتشارد " وبعض رفاقه يُلقون عليه دائماً بالأعمال الأكثر قذارة وإجهاداً. ورغم تردده المبدئي في البداية كان "وود " يضطلع بتلك المسؤوليات في نهاية المطاف ، بل وربما أبدى قليلاً من الممانعة أحياناً. وبشكل عام ، استوفى المعايير التي يضعها الناس لأصدقائهم ، وأصبح صديقاً مقرباً للجميع.
في الآونة الأخيرة ، دأب "ريتشارد " على مشاركة قصص أسطورية عن أثرياء عصاميين ؛ يتحدث عن شخص كان يبيع البصل قبل أن يصبح من كبار الأثرياء ، وآخر كان يعمل بائعاً في متجر قبل أن يدركه الغنى ، وكيف اقتنصوا الفرص للارتقاء إلى القمة. وما وراء تلك الحكايات كان "ريتشارد " يتباها كثيراً بتعاونه الكلاسيكي مع "لين تشي " مسلطاً الضوء على كونهما كانا يجنيان مئات الدولارات يومياً ؛ وهي رواية أسرت حقاً قلوب هذه المجموعة من الشباب.
بعض الأقوال ، إذا ما سُمعت لمرة واحدة ، غالباً ما تُقابل بالرفض وتُنبذ بابتسامة عابرة كأنها كذبٌ محض. و لكن عند تكرار سماعها يوماً تلو الآخر ، يطرأ تحول طفيف في الإدراك ، وتبرز قناعة بأن هذا الكلام قد لا يكون عارياً من الصحة تماماً ، وأنه ربما يتضمن في طياته قصصاً حقيقية لشخصيات معروفة.
وبينما كان "وود " يختلس النظر إلى "ريتشارد " وهو يثرثر بسعادة مع بعض الزبائن المتميزين ، استشعر في قرارة نفسه أن عالماً جديداً يفتح أبوابه أمامه.
ربما اعتقد رئيسه -بسبب شروده اللحظي- أن الأمر يتعلق به. فبعد أن حرر شيكاً ، شرح لـ "وود " سبب فعله ذلك بأسلوب حصيف ؛ فقد كان هو الآخر بحاجة إلى ذلك.
منذ فترة كانت زوجته تعبّر عن استيائها من ذلك الموقد متعدد الوظائف عتيق الطراز الذي ما زالوا يستخدمونه ؛ ذاك النوع الذي يدمج الموقد مع شواية في الأسفل. و عندما ابتاعاه ، ظن هو وزوجته أن تصميمه عبقري للغاية ، إذ تخيلا وضع بعض اللحم فيه كل مساء ، بحيث ينضج اللحم على الشواية تماماً بحلول وقت العشاء.
غير أن الواقع كان مريراً ؛ فأولاً ، مساحة الشواء في هذا الموقد ضيقة للغاية ، ناهيك عن الديك الرومي ، فحتى دجاجة عادية لا تتسع لها. و كما أن الموقد منخفض الارتفاع لدرجة أنهم يضطرون لتقطيع السمك إلى ثلاث أو أربع قطع لطهيها بشكل منفصل.
وما زاد من إحباطهم أنهم حين يحتاجون لاستخدام هذه الشواية اللعينة لتسخين بعض الفطائر ، يضطرون لتشغيل شعلات الغاز ، مما يوقد شعلتين على الأقل في آنٍ واحد. ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد ، فهذا الموقد الملعون ينطفئ تلقائياً إذا تُرِك يعمل دون حمل لأكثر من دقيقة ؛ لذا كانوا يضطرون لوضع قدرٍ بداخله لمنع تفعيل خاصية الإغلاق التلقائي الحساسة للجاذبية. بمعنى آخر ، إذا أرادوا تسخين فطيرة ، وجب عليهم استخدام قدرين مملوءين بالماء على الموقد ، وعليهم مراقبة غليان الماء لبعض الوقت قبل أن يستمتعوا أخيراً بقطعة فطيرة دافئة! أما تلك الأفران التي تعمل بالفحم وتتطلب استخداماً خارجياً ، فهي لا تصلح إلا إذا أرادوا إطلاق إنذار الحريق.
لم يستوعب "وود " كلمات رئيسه تماماً ؛ فقد كان عقله غارقاً في فكرة واحدة ، وصوتٌ يتردد في أذنه يخبره بأنه وقف هناك دون فعل أي شيء ، ومع ذلك كسب أكثر من أربعة دولارات.
وبينما كان ينظر إلى "ريتشارد " وهو يتحدث بسعادة إلى العملاء ، قطّب "وود " حاجبيه ، شاعراً بالحيرة ، بينما بدأت ملامح أمرٍ غير واضح تتكشف له. إنه بحاجة إلى مزيد من الوقت لاستيعابه.
مع استمرار المرحلة الأولى من المزاد ، بدأ الناس يدركون أهمية التحرك بسرعة ؛ فحتى لحظة التردد قد تؤدي إلى انتزاع الفرصة من قبل شخص آخر. وهذا هو السبب الذي جعل "لين تشي " يرتّب ليكون المزاد في المرحلة الأولى ، مما عزز الطبيعة الاندفاعية للشراء بشكل أكبر!
كانت معظم السلع في هذه المرحلة لا تزال مطلوبة ، لذا لم يكن هناك قلق بشأن عدم بيعها. وإلى جانب الأسعار التي تقل كثيراً عن أسعار السوق كان تصريفها أمراً يسيراً للغاية.
خلا المزاد في مرحلته الأولى من أي سلع غير مباعة بشكل غير متوقع ، مما أصاب الصحفيين المتابعين بالذهول. حتى "فيريل " وقف فاغر الفاه ، غير مصدق لما يرى. حيث كان لديه شعور مسبق بأن "لين تشي " على وشك أن يشتهر مجدداً ، وهذه المرة لم يكن الأمر سيئاً ، بل كان أمراً محموداً.
بدأت المرحلة الثانية ، وما إن عُرضت السلعة الأولى حتى أحدثت ضجة في أرجاء المكان كله! في البداية لم يدرك الحاضرون مدى الجنون الذي سيصيبهم بعد دقائق قليلة. حيث كان المضيف يعرّفهم بشقة تقع بالقرب من وسط المدينة ، وهي شقة محجوبة عن الشمس في شارع تجاري.
كان لهذا النوع من الشقق عيبٌ يتمثل في افتقارها لضوء الشمس ، حيث لا تنعم به إلا لساعتين في الصباح الباكر ، وفترة إشراق مستمرة من الرابعة إلى الخامسة والنصف مساءً. قد تكون الشقة مظلمة ، وربما رطبة قليلاً ، لكن ذلك لم يكن مهماً ؛ فهي شقة تقدر قيمتها باثنين وثلاثين ألف دولار ، وهو السعر الذي بيعت به آخر مرة.
لم يُبدِ الحاضرون أي اهتمام بهذه السلعة ؛ فلو كان بمقدورهم دفع اثنين وثلاثين ألف دولار -بل حتى ألفي دولار فقط- لما جلسوا هنا ينتظرون الفوز بحزام قد لا تتجاوز قيمته ثلاثة إلى خمسة دولارات بعد المزاد.
ومع ذلك حين أعلن المضيف -بصوت متفاجئ لدرجة النشاز- عن سعر البدء للمزايده على الشقة ، انفجرت القاعة فوراً بالحماس.
"دولار واحد! " لوّح المضيف بالبطاقة الصغيرة بحماس ، ورغم أن أحداً لم يتمكن من رؤية ما كُتب عليها من تلك المسافة إلا أن الحشود استشعرت انفعالاته. "دولار واحد يا أصدقائي! سعر البدء لهذه الشقة ذات الملكية الكاملة هو دولار واحد فقط! "
قبل ذلك كان قد شرح إجراءات المزايده للمرحلة الثانية ، لذا لم يعتقد أحد أنهم سيتمكنون فعلياً من شراء الشقة بدولار واحد. ومع ذلك لم يمنعهم ذلك من إطلاق الأسعار الواحد تلو الآخر. وهنا جاء دور "ريتشارد " ورفاقه ؛ فقد كانوا يحملون ميكروفونات ، وبدأوا يساعدون في تضخيم أصوات المزايدين من بين المقاعد ليسمعها الجمهور بأكمله.
بدأ السعر من دولار واحد ، ثم انطلق في صعود صاروخي إلى ثلاثة آلاف ، أربعة آلاف ، خمسة آلاف... ولم يتباطأ إلا بعد أن تجاوز حاجز العشرة آلاف.
لكن أحياناً ، تأتي الأمور على هذا النحو ؛ فالكل أدرك وجود "ربح " ضخم. فلو تمكنوا من شراء هذه الشقة بعشرة آلاف دولار حتى وإن لم يبيعوها باثنين وثلاثين ألفاً ، فسيظلون قادرين على بيعها بعشرين ألفاً بسهولة.
بتحقيق ربحٍ يبلغ آلاف الدولارات بلمح البصر ، وجد معظم الحاضرين أنفسهم أمام فرصة للثراء لم يسبق لها مثيل في حياتهم. و هذه الحقيقة جعلتهم يرفضون الاستسلام حتى وهم يبذلون قصارى جهدهم. وفي الواقع ، منذ لحظة انخراطهم في هذه اللعبة لم يعد بمقدورهم التوقف.
في تلك اللحظة ، سلم أحدهم بطاقة إلى المضيف. وبعد قراءتها وإلقاء نظرة على "لين تشي " الذي كان يقف بهدوء في الأفق ، أجج المضيف حماس الحشود مجدداً. أعلن أن "جيتناو للتمويل " على استعداد لقبول رهن عقاري بنسبة خمسين بالمائة من سعر الصفقة النهائي لهذا العقار. فإذا نادى صاحب العرض الأخير بعشرين ألفاً ولم يكن يملك سوى عشرة آلاف ، فلا داعي للقلق ؛ يمكنهم اقتراض العشرة آلاف المتبقية من "جيتناو للتمويل " لتغطية التكلفة ، وبعد بيع العقار وسداد القرض ، سيظلون محققين للربح.
كان هذا العرض يمثل إغراءً قاتلاً للكثيرين. وبالفعل ، قفزت المزايده التي توقفت عند اثني عشر ألفاً سريعاً لتتجاوز أربعة وعشرين ألفاً ، ولم يتبقَ سوى ثمانية آلاف قبل أن تبلغ ذروتها.
ارتسمت على وجه "لين تشي " ابتسامة خفيفة. فلقد ظل سوق العقارات المستعملة في مدينة "سابين " راكداً ، ولم يعد يعكس الانتعاش الاقتصادي للسنوات الماضية حين كان الجميع يتوق للانتقال إلى المدينة. و لقد شهدت صفقات العقارات في بعض المناطق تراجعاً كبيراً ، على الرغم من استمرار ارتفاع أسعار العقارات في المناطق المركزية.
هذه الشقة تحديداً بيعت سابقاً باثنين وثلاثين ألفاً ، ومع ذلك استحوذ عليها "لين تشي " بواحد وعشرين ألفاً وخمسمائة فقط.
في وقت قصير كان قد كسب بالفعل ألفاً ومائتين وخمسين دولاراً ، وألفاً ومائتين وخمسين أخرى... وتعلقت عيناه بشاب يدعى "وود ".
