الفصل التسعون:
«هل اكتشفتم أي شيء جديد مؤخراً ؟» هكذا سأل رجل في منتصف العمر ، يرتدي قميصاً رثاً قصير الأكمام تتخلله ثقوب ، وهو يقف أمام "وود " ويصافحه بهدوء.
هزَّ "وود " رأسه ، ثم أشار بعينيه ، فلاحظ رئيسه على الفور "لين تشي " واقفاً خارج الحشود ترافقه "فيرال ".
ورغم أن الكثير من عامة الناس قد لا يعرفون "فيرال " إلا أن رئيس "وود " كان على دراية تامة به ؛ فقد كان يعرف كل من يستحق اهتمامه في المدينة تقريباً ، بمن فيهم "فيرال " مستشار العمدة.
جعلت الرابطة التي تجمع بين "لين تشي " والعمدة رئيس "وود " يشعر ببعض القلق ؛ فقبل تدخل السلطات العليا ، قد يؤدي التحقيق مع "لين تشي " إلى انتهاك الحماية القانونية التي تكفلها بعض القوانين. ولضمان عدم تعرض القادة للمضايقات أو التشابكات السياسية أثناء فترة ولايتهم كان يتم تجنب التحقيقات مع الأشخاص ذوي الصلة بهم بشكل عام.
ولو اعتبر عمدة مدينة "سابين " التحقيق مع "لين تشي " هجوماً شخصياً عليه ، فقد يؤدي ذلك إلى وقف التحقيق مؤقتاً ، مما يضطرهم للانتظار حتى انتهاء فترة ولاية العمدة لاستئنافه.
كان رئيس "وود " قلقاً بعض الشيء ؛ فلو تمكنوا من الحصول على أدلة مادية ضد "لين تشي " قبل حدوث أي تواصل جوهري بينه وبين العمدة ، لتمكنوا من توجيه التهم إليه استباقياً ، وحينها سيتجنب العمدة بطبيعة الحال التواصل مع مجرم.
غير أن كل هذا كان معلقاً بشرط واحد ؛ حاجتهم إلى أدلة ملموسة وقطعية ، وإلا فإن المحكمة لن توافق على إجراءاتهم اللاحقة.
هزَّ "وود " رأسه ، فازداد تعبير رئيسه صرامة ، وبإرشاد من "وود " جلس الرئيس في المقعد المخصص له.
كان "وود " قد اختار اللون الأزرق البحري ؛ إذ كان يحب هذا اللون ، لذا كانت جميع المقاعد المائة المخصصة له مغطاة بأغطية قماشية من هذا اللون.
وبتدريج ، بدأ المزيد من الوجوه الجديدة ، ممن يحملون منشوراته ، يشغلون المقاعد التابعة لـ "وود " وكان العديد منهم محققين في الشرطة ، حضروا لمساعدة "وود " على اختراق دائرة "لين تشي ".
في الأصل ، أراد رئيس "وود " فقط استكمال الأعداد لضمان نجاح "وود " في مهمته ، لكن الموقف الراهن بدا عاجلاً للغاية.
كانوا بحاجة إلى أن ينال "وود " ثقة "لين تشي " بسرعة ، وكانت أفضل وسيلة لذلك هي إظهار "وود " بمظهر الشخص القادر على مساعدة "لين تشي " في تحقيق النجاح.
ومع مرور الوقت ، توافد المزيد من الناس إلى المكان. حيث كان "لين تشي " قد جهز ألفي مقعد رُتبت في تشكيل دائري حول الساحة ؛ لضمان رؤية الجميع للبضائع المعروضة ، وليتمكن "الدلال " من سماع المزايدات من كافة الجهات.
كما انضم الأشخاص الذين أحضرتهم "فيرال " للمساعدة في حفظ النظام ، وكان من المقرر أن يصور الصحفيون الحدث بأكمله ، ليُعرض في الأخبار المحلية بحلول مساء الغد كحد أقصى ؛ لذا كان حضور بعض الموظفين الرسميين في الموقع أمراً ضرورياً.
وبعيداً عن هؤلاء ، ساعد أفراد أمن المستودعات وحتى بعض العمال الذين يرتدون ملابس العمل الزرقاء "لين تشي " تلقائياً في حفظ النظام ، بينما بقوا للاستمتاع بالمشهد.
ففي هذا المجتمع الذي يعاني من ركود اقتصادي متفاقم كان الناس بحاجة إلى شيء جديد يحفز أعصابهم الخاملة.
وفي تمام الساعة الثانية وخمس عشرة دقيقة كان حوالي ثلاثة آلاف شخص قد تجمعوا في المكان ، ومن لم يجد مقعداً وجد أماكن متفرقة للوقوف حتى أن فرق الإنقاذ كانت حاضرة تحسباً لأي حوادث أو مخاطر غير متوقعة. وعلى أية حال كان الجميع في حالة من الترقب الشديد والفضول تجاه ما سيحدث.
«لقد بدأت...» بكلمات "لين تشي " صعد المضيف ومساعدوه إلى المنصة ، ترافقهم كمية كبيرة من البضائع. هدأت الأجواء الصاخبة إلى حد ما ، رغم استمرار بعض المحادثات الجانبية الخافتة ، لكنها عموماً لم تعد بذلك الضجيج السابق.
«يسعدني وجودي هنا في مثل هذا اليوم...» بدأ المضيف الذي استأجره "لين تشي مقابل ستمائة دولار من عاصمة المقاطعة ، في تقديم الحفل ، واضطر "لين تشي " أيضاً لدفع مائة وعشرين دولاراً إضافية مقابل التنقل وإقامة يوم واحد.
لم تكن مدينة "سابين " تمتلك دار مزادات رسمية ، لذا لم يتوفر دلالون محترفون. والدلال البارع يمكنه رفع حماس الأجواء بفعالية ، وخلق بعض المنافسات الصغيرة ، وغالباً ما يحقق أسعاراً قياسية.
في "اتحاد بايلور " وحتى على المستوى الدولي ، يمكن لبعض الدلالين المشهورين الحصول على عمولة تصل إلى ثلاثة بالمائة من سعر البيع النهائي كأجر إضافي!
شرح المضيف عملية المزاد بسرعة ؛ فالعناصر المتعلقة بالمزايدين تعتمد في الغالب على رفع الأيدي ، ولا حاجة للوحات الأرقام. لم تكن الإجراءات رسمية أو صارمة ، بل أشبه بحدث مألوف لتجارة السلع المستعملة ، رغم أن المزادات الكبرى ليست في جوهرها سوى أسواق سلع مستعملة باهظة الثمن.
يمكن تقسيم المزاد بأكمله إلى ثلاث مراحل. المرحلة الأولى هي مزاد بأسعار ثابتة وسريعة ، دون تمييز بين رفع الأسعار أو خفضها. يعلن المضيف سعراً للسلعة ، ومن يرغب في شرائها يرفع يده.
على منصة العرض المركزية ، تواجد أربعة موظفين إضافيين يحملون أزراراً صغيرة ، وعندما يرى أحدهم شخصاً يرفع يده ، يضغط على الزر ، مما يمنع الثلاثة الآخرين من تفعيل أزرارهم ؛ وتُستخدم هذه العملية للتأكد من هوية الشخص الذي رفع يده أولاً.
في هذه المرحلة كانت معظم السلع المعروضة للبيع مطلوبة وضرورية للحياة اليومية ، مثل أفران المنازل العملية ، ومواقد الطبخ ذات الشعلات الست ، وما شابه ذلك من سلع يحتاجها كل بيت. و هذه السلع لها حجم تداول وسعر مستقر في سوق المستعمل ، ويمكن بيعها بسهولة دون الحاجة لرفع أو خفض السعر.
بعد المرحلة الأولى ، انتقلوا إلى المرحلة الثانية ؛ المزاد الفعلي. ولإضفاء طابع حماسي كان السعر الابتدائي لكل سلعة هو دولار واحد. نعم ، بغض النظر عن سعر السلعة في المتاجر كان السعر المبدئي هنا دولاراً واحداً. أما السعر النهائي فيعتمد على طلب الجميع.
معظم السلع في هذه الفئة كانت براقة ولكنها غير عملية. ولو تم تحديد سعر ثابت لها كما في الفئة الأولى ، لبقيت هذه السلع غالباً في المستودع. لذا كان من الأفضل ترك الزبائن يتنافسون عليها ؛ ربما يحصلون على سعر جيد.
أما بالنسبة للمرحلة الثالثة...
فقد قال المضيف إنها ستكون مفاجأه غير مسبوقة قد تغير حتى بعض قواعد المزادات عالمياً!
وكجزء من المفاجأة ، اختار ألا يكشف عنها الآن ، وانتقل إلى المرحلة الأولى من المزاد.
وبينما عرض الموظفون أول سلعة ، قدمها المضيف بمهارة وبالغ في مدحها ؛ فرن مدمج يمكن وضعه في خزانة أو داخل جدار.
لقد أصبحت هذه الأفران المخفية رائجة جداً في السنوات الأخيرة ؛ فهي ليست جميلة المظهر فحسب ، بل توفر المساحة أيضاً. وبالنسبة للعائلات التي تعاني من ضيق مساحة المطبخ وتحتاج إلى فرن كبير نسبياً كان هذا خياراً جيداً.
في المتاجر ، سيكلف هذا الفرن الجديد تماماً حوالي 199 دولاراً ، لكن اليوم في المزاد ، سعره 79 دولاراً فقط!
كانت كلمات الدلال مثيرة للغاية. وبعد حوالي عشر ثوانٍ من انتهائه ، أضاء ضوء فجأة على المنصة ، وبعد فترة وجيزة ، شوهد أشخاص في مجموعات أخرى يرفعون أيديهم أيضاً.
بيع العنصر الأول بسرعة كبيرة ، تاركاً الناس بين نادم على ضياع الفرصة ، ومراقب بفضول للشخص الذي رفع يده أولاً. وبدأ شعور غامض بالمشاركة يظهر ببطء.
«هنيئاً لهذا السيد الذي اشترى فرناً شبه جديد بـ 79 دولاراً. لو لم أكن المضيف ، لما منحتك هذه الفرصة!» أشار المضيف مهنئاً المشتري الفائز. و في هذه الأثناء ، بدأ الموظفون في تسوية الدفع ؛ حيث كان مقبولاً الدفع نقداً أو بشيك. بالإضافة إلى ذلك كان على المشتري ترك عنوان للتوصيل المنزلي.
ظاهرياً ، بدا أن التوصيل المنزلي سيكبد "لين " مصاريف إضافية ، لكن هذه التكلفة الصغيرة نسبياً يمكن أن تبقي هؤلاء الأشخاص في قبضته بإحكام.
«79 دولاراً ، يبدو الأمر وكأنه هدية مجانية...» همست "فيرال " وهي تهز رأسها ، ثم التفتت إلى "لين تشي " وسألت: «كم خسرت ؟»
«خسرت ؟» حملت عينا "لين تشي " تلميحاً من التسلية. «لقد ربحت عشرة دولارات على الأقل من هذا الشيء.»
