«الأشواك ؟»
«لا يستخدم الكثير من الناس الأشواك!»
«كاثوليكية "جيفرا " تختلف قليلاً عن كاثوليكيتكم ؛ ففي الدين ، ترمز الأشواك إلى التكفير عن الذنوب.»
«حين يؤمن رجال الدين بأنهم ارتكبوا خطيئة ، يجلدون أنفسهم بالأشواك حتى يشعروا بأنهم قد تطهروا.»
«وفي القوانين القديمة كانت هناك عقوبات تتضمن الأشواك ؛ إذ يُجرد بعض المذنبين من ثيابهم ويُلقى بهم في كومة من الشوك ، فإذا استطاعوا الخروج منها أحياءً على أقدامهم ، لا يواجهون أي عقوبات إضافية.»
«في ثقافات هذه الجزيرة ، تُعتبر الأشواك أمراً بالغ الخطورة ؛ فهي مرتبطة بالجريمة ، والذنب ، والعقاب ، لذا نادراً ما يستخدمها الناس.»
هذه أيضاً مسألة ثقافية ، ففي "جيفرا " حوّل الرمز الديني للأشواك إياها إلى أيقونة ثقافية.
في العديد من اللوحات الدينية ، غالباً ما يُصوَّر الإله وهو مستلقٍ وسط الأشواك ، ينزف دماً. والمعاني الكامنة خلف مثل هذه الصور جعلت عامة الناس ينأون بأنفسهم عن الأشواك.
بعد سماع كل هذا ، فكّر "لينش " للحظة ثم قال: «سأختارها».
حذّره "جانيا ": «عليك أن تكون متأكداً من قرارك هذا ؛ فبمجرد اعتماده ، لا يمكن التراجع عنه» ، فمثل هذا الرمز الكئيب لم يكن مناسباً حقاً لشعار عائلة.
قد يعطي انطباعاً بأن العائلة تميل بشدة نحو التشدد الديني ، والصراع بين الدين والدولة لم ينتهِ إلا مؤخراً ؛ لذا لم يكن هذا خياراً مثالياً.
لفترة من الزمن كانت الأشواك تُعتبر حتى شيئاً من الجحيم ، بمظهرها القبيح وأشواكها الحادة ؛ إذ اعتقد الناس أن مهد الشيطان وحده هو القادر على إنتاج مثل هذا النبات المرعب.
على أية حال لم يكن خياراً موفقاً.
«أعتقد أنه مناسب. لا أستطيع الاكتفاء باستخدام الورود مثل الجميع ؛ فأنا أريد شيئاً يميزني ، شيئاً يعكس شخصيتي. و أنا مواطن من الاتحاد ، وأنا...»
«أعلم ، أعلم ؛ تريد أن تبرز وتكون حراً!» قاطعته "جانيا " قبل أن يكمل حديثه. حيث كان "لينش " دائماً ما يصد اعتراضاتها بهذه الطريقة.
في كل مرة يختلفان فيها ، يبدأ بالحديث عن "الاتحاد ".
الحرية ، والتحرر ، والموت في سبيل الحرية ؛ تلك الأمور.
حتى إنه كان هناك طفل في "الاتحاد " سُمي بـ «أنا وأمي لم نستطع التفكير في اسم» ، نعم لم تكن تلك جملة ، بل كان اسم الطفل حرفياً ، وقد اعترف به القانون.
بعد أن عرفت مدى سخافة مواطني "الاتحاد " تخلت "جانيا " عن محاولة مجادلة "لينش " ؛ فهي لا تستطيع الانتصار عليه.
«حسناً ، الأشواك. و لكن لا يمكن أن تكون مجرد أشواك ، أليس كذلك ؟ ماذا أيضاً ؟»
فكّر "لينش " وقال: «لهب ، وعملات ذهبية».
عجزت "جانيا " عن الكلام أمام خياراته. حيث كانت زخارف اللهب تُستخدم من قبل البعض ، لكنها لم تكن شائعة.
لم يكن النبلاء يفضلون العناصر الطبيعية عادةً ؛ فقد تضفي النيران طابعاً من العظمة ، لكنها تجعل كل شيء يبدو وكأنه يلتهمه الحريق.
أما بالنسبة للعملات الذهبية ، فلم يستخدمها أي نبيل في شعاره قط ؛ فقد كان الأمر مبتذلاً للغاية. حيث كان من المفترض بالنبلاء أن يكونوا راقين وأنيقين ؛ فكيف يقدمون على فعل شيء بهذا القدر من الابتذال ؟
«أنا... ليس لدي ما أضيفه. افعل ما تشاء». استسلمت "جانيا " عن محاولة تغيير رأيه.
بمساعدة فنان متخصص في شعارات النبالة ، قدّم "لينش " رسمه التخطيطي إلى المجلس الخاص. فلم يكن النبلاء هناك ودودين معه ، ولم يكونوا فظين أيضاً ، بل كانوا يتسمون بالبرود والترفع.
لقد كان نوعاً خفياً من النبذ ؛ فـ "لينش " ليس من دم إمبراطوري ، وهو مجرد نبيل غير وراثي.
بمجرد وفاته ، لن يكون أطفاله نبلاء. فلم يكن القويتقراطيون الوراثيون في المجلس يكترثون كثيراً لمثل هذه الألقاب قصيرة الأجل.
في طريق العودة ، سألت "جانيا " فجأة: «أنت راحل قريباً ، أليس كذلك ؟»
بعد مراسم تنصيبه لم يكن لدى "لينش " أي سبب للبقاء. و كما أنه كان يظن أن البعض لا يرغب في وجوده هناك.
كان يعرف متى يتكلم ومتى يصمت. تنهدت "جانيا " وقالت: «في النهاية ، لا بد أن نفترق. بمجرد تسجيل شعارك ورايتك ، سيستضيف المجلس حدثاً للاحتفال بالنبلاء الجدد. حيث يجب أن تبقى من أجل ذلك».
«قد لا يملك النبلاء في المجلس الخاص سلطة حقيقية ، لكن عائلاتهم عريقة ، وما زال لديهم نفوذ بين الناس...»
كان هؤلاء نبلاء من الطراز الرفيع ؛ بلا سلطة سياسية ، لكن بنفوذ قوي. أومأ "لينش " برأسه: «أعرف ما يجب علي فعله».
توقفا للحصول على بعض الوجبات الخفيفة المحلية. حيث كانت "جيفرا " أصغر من أن تمتلك أي تخصصات إقليمية حقيقية ، لكنهما تعايشا مع ما هو متاح.
«أتذكرين قبل بضعة أيام ، حين أخبرتِني أن هناك شيئاً مريباً بشأن "شركة هارموني كابيتال " ؟»
كانا يرقصان في ذلك الوقت ، وكان "لينش " قد طرح الأمر عرضاً ، كمن يعلق على الطقس.
كان كلاهما يأكل فطائر البطاطس الملفوفة حول السمك وهما يمشيان. وكان المارة يلقون عليهما نظرات ثانية من حين لآخر.
في "جيفرا " لم يكن الأكل أثناء المشي يعتبر سلوكاً لائقاً ، كما أن فتات الطعام قد يتساقط في كل مكان.
لكن أياً منهما لم يكترث.
«نعم ، فعلتُ. لقد تحريت عن كيفية جني تلك الشركة للأرباح. عوائدها السنوية تقترب من 100%. أتعرفين ما هو الصندوق الأعلى عائداً في "الاتحاد " العام الماضي ؟»
لم تفهم "جانيا " حقاً ما كان يقوله ؛ إذ لم تدرك سوى كلمات قليلة. ومع ذلك سايرته في الحديث وسألت: «كم بلغ ؟»
«أقل من 13%. ورغم تعافي اقتصادنا ، لا تزال جميع الصناديق الكبرى حذرة. أقلها قدم عائداً بنسبة 9.8%».
«اقتصاد "جيفرا " في وضع مشابه ؛ متأثر بالأزمات ويحتاج إلى إعادة هيكلة. فما نوع العمل الذي يمكن أن يحقق لشركة عوائد سنوية تقترب من 100% ؟»
هز "لينش " رأسه ، وأنهى لفافة البطاطس والسمك الأخيرة ، ثم ألقى الورق في سلة مهملات قريبة. اقترب منه خادم على الفور وقدم له منديلاً.
مسح "لينش " فمه ويديه ، وأعاد المنديل ، وشكر الخادم.
«لذا أعتقد أن هناك خطأ ما. بناءً على عمليات "هارموني كابيتال " الحالية ، لا توجد طريقة تمكنها من الحفاظ على هذه النوعية من العوائد».
هزت "جانيا " رأسها ، وشعرت وكأن ذكاءها يُهان.
لم تجرؤ حتى على طرح السؤال البديهي: «لماذا لا يمكن لنموذج عملها دعم مثل هذه العوائد العالية ؟» ، بل اكتفت بالتحديق في "لينش ".
ابتسم "لينش ": «سمعت أنك اشتريت أسهماً في "هارموني " ؟»
انتفضت "جانيا " بحماس ؛ فهذا موضوع تفهمه جيداً: «نعم ، اشتريت ما يزيد عن ثلاثة ملايين. وقد ارتفعت قيمتها بالفعل لتصل إلى ثمانية ملايين تقريباً. و قال مستشاري المالي إن تقرير الربع الرابع سيبدو رائعاً ، وسينعكس كل ذلك في سوق الأسهم...»
إن جني الملايين في بضعة أيام فقط — وهو أسرع من السطو على بنك — جعلها مدمنة على مراقبة رصيد حسابها وهو ينمو كل صباح.
ولكن نبيلة ملكية إلا أنها لم تكن بالثراء الذي يتخيله الناس ؛ فمال وسلطة العائلة المالكة يسيطر عليهما الإمبراطور ، وأفراد العائلة المالكة مثلها لا يحصلون إلا على مخصصات سنوية ثابتة.
لم يكن المبلغ كبيراً ، وهذا هو السبب في أن العديد من أفراد العائلة المالكة يظهرون علناً ؛ فهم مضطرون لبناء حياتهم المهنية الخاصة ، وإلا سينتهي بهم الأمر في ضنك من العيش.
أخبرها مستشارها المالي أن الوقت قد حان لاستثمار المزيد ، وكانت مالت إلى ذلك.
لكنها تذكرت بوضوح أن "لينش " ذكر الأمر من قبل ، لذا طرحته اليوم عمداً.
«يمكنك الانتظار قليلاً» ، قال "لينش " «لكن اقتراحي الشخصي هو بيعها في أسرع وقت ممكن. هناك مشكلات خطيرة تتعلق بهذا السهم».
وقف بجانب سلة المهملات بينما أنهت "جانيا " تنظيف يديها وفمها ، ثم واصلا المشي جنباً إلى جنب في الشارع.
«لديها مشكلات جوهرية كبيرة. ولو لم تكن مدرجة في البورصة ، لما عرف عنها سوى القليل ، ولما ظهرت تلك المشكلات للعلن».
«لكنها مدرجة بالفعل ، وقد تصدرت العناوين بمعجزاتها المالية. و هذا النوع من الاهتمام يجلب التدقيق. وشخص ما ، بدافع الغيرة أو لأسباب أخرى ، سيكشف الكذبة في النهاية».
«ناهيك عن أن كشف كذبة كهذه قد يكون أمراً مربحاً أيضاً».
أومأت "جانيا " برأسها وهي تفكر: «أنا أثق بك».
وبينما كانت تفكر في المال الموجود في حسابها ، ودعت "لينش " في منتصف الطريق وعادت إلى منزلها.
اتصلت بمستشارها المالي الذي يعمل لدى البنك الملكي — وهي مؤسسة ملكية ، مما يعني أنه ، بطريقة ما ، واحد منهم.
«أريدك أن تبيع كل أسهمي في "هارموني كابيتال "» ، قالت بمجرد أن التقيا.
فوجئ المستشار ؛ فبالأمس فقط ، ناقشا شراء المزيد ، والآن تريد بيع كل شيء — لا بد أن شيئاً قد حدث وهو لا يعلم عنه شيئاً.
«يا صاحبة السمو ، هل لي أن أطلب من نصحك بذلك ؟»
«أم أنك سمعت شيئاً محدداً ؟»
لم يصدق أن "جانيا " اتخذت هذا القرار من تلقاء نفسها ؛ فلا بد أن أحداً قد أثر عليها.
لم تتجنب "جانيا " السؤال وأجابت مباشرة: «تحدثت مع البارون "لينش " اليوم بشأن السهم. إنه يعتقد أنه خطير ونصحني بالابتعاد عنه في الوقت الحالي».
«لقد فكرت في الأمر جيداً. و لقد ربحت بالفعل عدة ملايين منه ، وأنا راضية جداً عن ذلك. والتاريخ يخبرنا بأن الطمع لا ينتهي أبداً بصاحبه إلى خير — لذا تولَّ الأمر نيابة عني».
كان المستشار ما زال فضولياً: «هل لي أن أسأل ما هو السبب المحدد ؟»
