في مقدمة الأسطول ، وبالقرب من السفن المستهدفة ، ظهرت ثلاث غواصات تابعة لـ "جيفرا " فجأة على السطح وأطلقت طوربيداتها.
لقد طفت هذه الغواصات لتتجنب التعرض لإصابات من الغواصات التي تليها ، إذ كان هذا التدريب بالذخيرة الحية ، وأي حادث عرضي في النهاية سيشكل معضلة جسيمة.
لو اقتصر الأمر على هذا لما كان مثيراً للدهشة ، فغواصات الاتحاد ستفعل الشيء نفسه عما قريب ، لكن المشكلة تكمن في أن غواصات "جيفرا " قد بلغت بالفعل مواقع الهجوم ، بينما لم تكمل غواصات الاتحاد سوى 70% من رحلتها فحسب.
وبعبارة أخرى كانت غواصات "جيفرا " أكثر سرعة.
"هذا مستحيل! " سقط عود الأسنان من فم القائد العام لقوات الاتحاد دون أن يشعر ، ثم نهض مسرعاً وقال "أحضروا لي التسجيلات ، واحسبوا نقطة انطلاقهم وتوقيتهم ؛ يجب أن أعرف مدى سرعتهم! "
بعد أن أثبتت الغواصات فاعليتها في المعارك البحرية ، كثفت بحرية الاتحاد أبحاثها ، وكانت السرعة تحت الماء عاملاً حاسماً من بين معايير عديدة.
فهي التي تحدد قدرة الغواصة على الاقتراب من الأهداف بسرعة وهدوء ، ومن ثم إطلاق الطوربيدات بفاعلية ؛ فكلما زادت المسافة عن الهدف ، انخفضت نسبة الإصابة ، وتجاوز حد معين من المسافة يجعل الإصابة ضرباً من الحظ.
ومع محدودية عدد الطوربيدات على متنها كان لزاماً على الغواصات أن تقترب بسرعة لتكون فعالة.
كانت غواصات "جيفرا " أسرع تحت الماء من غواصات الاتحاد ، مما يعني أن "جيفرا " ستمتلك زمام المبادرة في المعركة.
ضج مركز القيادة المشترك للمناورات بالذهول ، وأتبعه العالم بأسره في ذلك.
لقد أُصيب الجميع بالصدمة لأن غواصات "جيفرا " كانت أسرع حتى من غواصات الاتحاد التي كانت رائدة في حروب الغواصات ، مما أفقد الاتحاد الكثير من هيبته.
وفي القصر ، تنفس الامبراطور لـ "جيفرا " الصعداء ، وعادت ابتسامة خافتة إلى وجهه الشاحب "يبدو أننا نجحنا ".
ألقى نظرة على وزير البحرية الذي تنهد بعمق ؛ فالنجاح يعني أنه لن يضطر إلى الاستقالة ، وسيبقى في منصبه لعقد آخر على الأقل ، مما يعود بالنفع على أسرته لسنوات.
"نعم يا جلالة الملك ، لقد نجحنا " ابتسم الوزير ، وهو يعلم أن كلمات التملق تروق للامبراطور.
تحسنت روح الامبراطور المعنوية وقال "أتساءل أي تعبير يرتسم على وجه رئيس الاتحاد الآن... "
وأي تعبير يمكن أن يرتسم على وجه رئيس الاتحاد ؟ الحيرة.
فهو لا يعلم شيئاً عن الشؤون العسكرية سوى طرح أسئلة بسيطة على وزير الدفاع وكبار الجنرالات مثل: هل يمكننا الانتصار ؟ وهل يمكننا الدفاع ؟
أما فهم هذه التحولات الدقيقة فقد كان أمراً يفوق قدراته. وتلك كانت إحدى مزايا الرئاسة ؛ فلا حاجة إلى السيد التفاصيل ، يكفي استمالة الرأسماليين ، والكذب ، والمباهاة ، والقيام بكل ما يلزم دون خجل.
قد يبدو الأمر سهلاً ، لكن قلة هم من يستطيعون إبقاء الرأسماليين راضين.
سأل الرئيس مسؤولي الدفاع والبحرية ، محولاً الأجواء من البهجة إلى التوتر "أريد أن أعرف ماذا يعني هذا ، فأنا أرى شيئاً مقلقاً على وجوهكم... "
قال عقيد بلهجة صارمة "سيدي الرئيس ، هذا يعني أننا ربما نتراجع في استراتيجيه الغواصات ".
"سرعتهم الفائقة تتيح لهم الاقتراب بسهولة من سفننا الحربية حتى باستخدام مناورات الالتفاف الخفية. ونتيجة المعركة البحرية باتت غير مضمونة ".
تجهم وجه الرئيس تماماً كما توقع الامبراطور لـ "جيفرا ". "لدينا برنامج غواصات جديد ، أليس كذلك ؟ "
لقد تذكر بوضوح أنه وقع على 31 مشروعاً عسكرياً.
نهض رئيس شركة "شيفورد مارين " وقال "نعم سيدي الرئيس ، تصميم (نايت فانغ 2) قارب على الانتهاء ، وستبدأ عمليات التسليم في أواخر العام المقبل ".
هز الرئيس رأسه وقال "لا يهمني. أريد أن أعرف ما إذا كانت مواصفات (نايت فانغ 2) تتفوق على ما رأيناه للتو ".
أشار إلى الشاشة قائلاً "أفضل من غواصات جيفرا ".
"أحتاج إلى إجراء مكالمة... "
بعد الحصول على إذن الرئيس ، توجه الرئيس التنفيذي لشركة "شيفورد مارين " مسرعاً إلى غرفة صغيرة ليتحدث مع المهندسين.
كان أولئك المهندسون قد شاهدوا المناورة ، وأصيبوا بالصدمة ذاتها من سرعة غواصات "جيفرا " وظلوا يحسبون الأرقام بجنون حتى جاءت مكالمة الرئيس التنفيذي.
بعد عشر دقائق ، عاد الرئيس التنفيذي وهو أقل ارتياحاً "سيدي الرئيس ، بعد استشارة مهندسينا ، مواصفاتنا النظرية تتجاوز أداءهم الحالي بنحو 10 إلى 20% ".
"كما أمرت بتسريع الأبحاث حول تقنيات جديدة. نحن واثقون من أننا نستطيع التفوق عليهم بالكامل! "
استرخى الرئيس قليلاً "جيد. لا تخشوا الضغوط ، فهي وقود للنجاح ".
ابتسم الرئيس التنفيذي وجلس ، رغم أنه لم يكن متفائلاً ؛ لقد كذب.
فقد أخبره المهندسون أنه بدون اختراق تقني ، فإن إعادة تصميم "نايت فانغ 2 " بأقصى أداء لن يحقق سوى مساواة سرعة "جيفرا " وربما تكون أقل منها.
لكنه لم يجرؤ على قول ذلك ؛ فالعقد الذي تبلغ قيمته 700 مليون دولار والتعاقدات اللاحقة تعتمد على هذا الأمر. وكان يثق بأن مجلس الإدارة سيتفهم كذبته.
مع هذه الأنباء السارة ، تلاشى قلق الرئيس. ونظر إلى وزير العلوم والتعليم قائلاً "أذكر أن جيفرا أرسلت وفداً ، أليس كذلك ؟ "
لم يلتقِ بهم ؛ فقد كانت الزيارة الثقافية خاصة اسمياً ، رغم أنها ضمت مسؤولين من الاتحاد وأميرة إمبراطورية. والخاصة تعني عدم وجود استقبال رئاسي.
وإلا ، فإن كل زيارة صغيرة ستتطلب اهتمام الرئيس ، فكيف يتسنى له العمل ؟
تذكر ذلك الآن لترميم العلاقات.
فالعلاقات الدولية بسيطة: إذا كنت قوياً ، سأكون حذراً. وإذا كنت أنا القوي ، فمن الأفضل لك أن تتراجع.
أومأ الوزير برأسه "نعم ، هذا صحيح... "
لم يأخذ أحد الأمر على محمل الجد ؛ فمكانة الوفد كانت متدنية بالفعل.
قال الرئيس وهو يعقد حاجبيه "رتبوا حفل استقبال ، وأظهروا حسن ضيافة الاتحاد ودفئه. أذكر أن... "
التفت حوله ، ثم ندم على عدم اصطحاب السيد "ترومان " اليوم.
نقر بأصابعه على الطاولة "أخت الامبراطور... "
رد أحدهم فجأة "الأميرة جينيا ، سيدي الرئيس ".
نظر الرئيس إلى الشاب الواقف جانباً وأومأ برأسه "نعم ، الأميرة جينيا. سمعت أن لينش كان على علاقة فاضحة بها أثناء الزيارة ؟ "
أكد ممثل لجنة الأمن "ليس في جيفرا فقط. لينش التقى الأميرة جينيا سراً عدة مرات بعد وصول الوفد ".
"أضيفوا لينش إلى قائمة المدعوين. حيث يجب أن يعرف الوفد أن شعب الاتحاد ينشد السلام... "
بينما كان العالم مذهولاً من غواصات "جيفرا " التي حققت مفاجأه مدوية كانت ثلاث غواصات تابعة لـ "جيفرا " -والتي يُفترض أنها غير موجودة- تبتعد ببطء عن منطقة المناورة تحت الماء.
كان كل بحار في تلك الغواصات الضيقة يبدو عليه الجدية ، فهم يحملون عبئاً ثقيلاً.
في الواقع كانت تلك هي السفن الحربية الحقيقية للمناورة. وبكلمات أخرى ، لقد قام الامبراطور لـ "جيفرا " ووزراؤه بخدعة محكمة.
في وقت متأخر من الليلة الماضية ، أرسلوا سراً هذه الغواصات الثلاث إلى موقع محدد مسبقاً خلف السفن المستهدفة ، بعيداً عن أعين أسطول المراقبة.
وبعد أن انتهت الغواصات الموجودة في ذلك الجانب من الغطس ، ظهرت الغواصات الثلاث الحقيقية على السطح لكنها لم تتوجه إلى مواقعها المخطط لها ، بل استدارت وغادرت ميدان المعركة ، بينما بدأت الغواصات المخفية خلف الأهداف بالغطس ودخول المنطقة المحددة.
كان الهدف خلق وهم بأن غواصات "جيفرا " تتفوق على غواصات الاتحاد ، وهي خدعة كانت ضرورية.
فلو لم يكن أداء "جيفرا " سيئاً للغاية في العمليات البرمائية ، لما لجأوا إلى الغش من أجل النصر ؛ فذلك يعتبر إهانة لروح الإمبراطورية.
ولكن من أجل الإمبراطورية لم يكن أمامهم خيار آخر.
فلو كشفت غواصاتهم عن بيانات أداء مرعبة بحق ، لما تجرأ أحد -بما في ذلك الاتحاد- على تحدي الهيمنة البحرية لـ "جيفرا " لثلاث أو خمس سنوات قادمة.
وبما أن "جيفرا " قد طورت غواصات للحروب ، فهي تدرك أكثر من أي طرف آخر القيمة الحالية للغواصات ؛ فما لم تطفُ الغواصة على السطح لتكشف عن نفسها ، فلا سبيل لهجوم مضاد فعال.
والأهم من ذلك أن الأمر يضلل الآخرين ، ويصرف انتباههم نحو سرعة الغواصات ويشغلهم عن مجالات أخرى.
كما كان لدى الامبراطور لـ "جيفرا " خطط لشن حرب رقمية حقيقية -ولكنها زائفة- ضد الاتحاد ، مستخدماً مواصفات عسكرية مبالغاً فيها لاستنزاف الاتحاد في سباق تسلح محموم.
فالمعدات العسكرية الجديدة الباهظة الثمن ستصبح قديمة الطراز قبل دخولها الخدمة حتى ، مما يدمر اقتصاد الاتحاد وأبحاثه.
دولة ضد دولة.
أرقام ضد أرقام.
وفي النهاية ، سيدركون أنهم كانوا يلعبون لعبة من الأكاذيب.
كانت هذه هي "خطة السباق ".
