«أوشك الخريف أن يحل...»
كان الإمبراطور لـ غيبهرا يحدق في ذروة الصيف ، لكن أفكاره كانت مشغولة بكآبة الخريف ؛ فقد بدأ فكره يتغير.
منذ أواخر الحرب العالمية ، وجدت غيبهرا نفسها في وضع صعب ؛ إذ استهلك الإنفاق العسكري أكثر من نصف الدخل القومي ، ومع ذلك لم تجنِ الحرب سوى مكاسب ضئيلة.
لقد حوّل تقدم التكنولوجيا العسكرية الحروب المحلية إلى حروب عالمية ، وظلت مفاهيم كيفية خوض الحرب ، والتربح منها ، وتحويلها إلى ميزة استراتيجية ، مفاهيم غير مألوفة للكثيرين.
علاوة على ذلك لم تنتهِ الحرب بانتصار حاسم ، بل توقفت لأن أحداً لم يعد قادراً على مواصلة القتال ، فكان لا بد لأحد الأطراف أن يرضخ أولاً. وعلى طاولة المفاوضات كان الضغط المفرط يهدد بدفع الطرف المهزوم لقلب الطاولة واستئناف القتال.
وفي أسوأ الظروف كان بإمكانهم التخلي عن مدنهم الساحلية وتحصين دفاعاتهم في الداخل ، قائلين: «أقدموا على الإنزال يا سكان غيبهرا ، ولنرَ إلى أي مدى ستصلون».
جرّبوا ذلك وستكون نهايتكم.
كان الجميع يعلم أن غيبهرا لا تملك جيشاً برياً يُعتد به ، ولن تضحي قوات الحلفاء بقوتها العسكرية من أجل مصالح غيبهرا.
لم يكن بمقدورهم غزو أراضي الدول الأخرى ، ولا احتلال مدنها. وفي أحسن الأحوال كان بإمكان بحريتهم التي توصف بـ "التي لا تقهر " قصف بعض الأهداف الساحلية ، لكن بخلاف زيادة خسائرهم لم يكن لديهم الكثير ليفعلوه.
لذا وبالرغم من التوتر الذي ساد محادثات السلام الأخيرة كان الجميع يمشي بحذر ويقدم التنازلات ؛ فمجرد السيطرة على اميلليا كان أكثر مما هو متوقع.
ومنذ تلك اللحظة ، تغير فكر الإمبراطور بمهارة.
لقد كان أشبه ببلطجي يختبئ خلف قناع ، مدجج بالسلاح ويتربص تحت مصباح شارع متذبذب في الساعة الثانية صباحاً ، يدفع بفتاة إلى زقاق ، ولكن بمجرد أن وجد الباب ، أدرك أن ثمة خطباً في نفسه.
فلم يسعه إلا أن يتنهد قائلاً: «ثمة باب ، لكنه عديم الفائدة».
ولولا المعركة البحرية التي تلت ذلك مع الاتحاد ، لما تعمق ذلك التغيير في الفكر. و لكن تلك الخسارة كلفت غيبهرا الورقة الوحيدة التي كانت تملكها ، ولم يكن الإمبراطور وحده هو من تغير ؛ بل بدأت الطبقة العليا في غيبهرا بالتحول ذهنياً أيضاً.
فالمعتدون هم أكثر الناس خوفاً من أن يُغزوا ، وكان لزاماً عليهم تغيير الوضع الراهن.
«هذه المرة... هل سننجح ؟» حوّل الإمبراطور بصره من القاعة إلى وجه وزير البحرية.
أومأ الوزير بهدوء قائلاً: «بالطبع يا صاحب الجلالة ، أضمنك ذلك».
بقي وجه الإمبراطور بلا تعبير: «من الأفضل أن يحدث ذلك وإلا فسيضطر أحدهم لدفع الثمن».
عقد وزير البحرية حاجبيه ؛ فقد كان يعلم أن الإمبراطور يقصده. حيث كان الضغط يتزايد في أرجاء الإمبراطورية ، وكانوا بحاجة إلى متنفس.
كان الشعب ، والنبلاء ، وحتى الوزراء والملكيون ، يضمرون جميعاً استياءً ؛ استياءً من الهزيمة ، ومن غياب الغنائم ، ومن تبدل الأولويات الوطنية.
فكل من يتعثر الآن سيصبح كبش فداء لإحباط الأمة بأكملها ، فالدولة والإمبراطور لا يمكن لومهما يكن، وكان الناس بحاجة إلى شخص يصبون غضبهم عليه.
وإذا فشلت هذه الخطة ، فسيتعين على الإمبراطور والنبلاء تقديم تفسير للأمة ، تفسير قد يرقى إلى إقالة وزير البحرية.
بقي الآخرون في الغرفة صامتين ، وأعادوا تركيزهم إلى شاشة التلفاز الضخمة التي تعرض لقطات للمناورات العسكرية المشتركة.
منذ التغيير الأخير في المصفوفات الدفاعية لأساطيل غيبهرا والاتحاد ، وكأنه تفاهم متبادل كانت التوترات في تصاعد. وبدت التدريبات المشتركة الآن أقل شبهاً بالتمارين ، وأقرب إلى مقدمات حرب.
ومع ذلك ظل الجميع يراقبون ، آملين في استخلاص رؤى مفيدة من التفاصيل.
في التدريبات المشتركة التي تتضمن تنسيق الدعم الأرضي ، احتلت غيبهرا باستمرار المرتبة الأخيرة. وفي ذلك اليوم ذاته ، طالب الإمبراطور صراحةً باستقالة وزير الجيش ؛ في تصرف رمزي عن عدم الرضا ، لا كأمر رسمي.
كانت المرحلة التالية لـ غيبهرا تشمل ليس فقط تحديث ترسانتها ، بل أيضاً إجراء إصلاح شامل وقاسٍ لقواتها البرية.
لقد كانوا بحاجة إلى جيش قادر على فتح أراضي العدو بقوة المدفعية ، والتوغل عميقاً لنهب الثروات ، وانتزاع المبادرة الاستراتيجية ، لا حفنة من المستهلكين لرواتب الرعاية الاجتماعية الذين يتسولون التعويضات.
ولكسب المزيد من الوقت ومنع خروج الوضع الدولي عن السيطرة كان الإمبراطور قد تلقى سابقاً خطة استراتيجية بعنوان «السباق» على مكتبه ، والآن حان وقت تنفيذها.
بعد جولات عدة من التدريبات المشتركة ، أصبح لدى الدول المشاركة فهم أفضل لقدرات بعضها البعض. وما تلا ذلك كان المواجهة النهائية.
سيواجه المعسكران بعضهما البعض في مناطق بحرية منفصلة ضد عدد مماثل من السفن المستهدفة. ومن يغرقها بأسرع وقت يفوز في التمرين.
والأهم من ذلك كان يُسمح للغواصات بالمشاركة.
لقد نشرت كل دولة تقريباً غواصاتها ؛ ففي المناخ العسكري الحالي كانت الغواصات تُعد أصولاً استراتيجية.
وبدون تدابير مضادة فعالة كانت الغواصات لا تُقهر تقريباً ، ويمكنها إلحاق أضرار قاتلة بالسفن الرئيسية.
والأسوأ من ذلك أنها كانت رخيصة نسبياً وأسرع في الإنتاج. وبمساعدة قاطرات كان بإمكانها الغوص فقط عند وصولها إلى منطقة القتال ، مما يجعلها فعالة بشكل مدهش على المسافات الطويلة.
وحتى لو لم تكن غواصاتها تطابق مواصفات الاتحاد ، فقد أحضرتها الدول معها ؛ سواء كانت مسربة ، أو ضعيفة الطاقة ، أو غير ذلك. فلم يكن مهماً.
فبعيداً عن الأداء كانت الرسالة واضحة: نحن نملكها ، فلا تعبثوا معنا.
كان هذا الموقف وحده بمثابة تعويذة حماية ؛ فلا أحد يجرؤ على محاولة غزو بحري.
وبما أن الحرب بين غيبهرا والاتحاد كانت تقودها الغواصات ، فقد كانت هذه المواجهة النهائية في جوهرها استعراضاً عالمياً لقوة الغواصات.
عندما أُعطيت إشارة الهجوم الشامل تم سحب الغواصات إلى مناطقها المحددة وبدأت في الغوص. سرعان ما خلى السطح ، ولم يعد يُرى شيء.
من على أسطح السفن الحربية إلى سفن المراقبة البعيدة ، انكسر ضوء السطح بطريقة جعلت رصد أي غواصة أمراً مستحيلاً.
شعر كل من كان يشاهد ، سواء من العسكريين أو المدنيين ، بقشعريرة تسري في أوصالهم.
"أشباح البحر " ؛ هكذا أطلق الناس على هذه الغواصات الجديدة بعد الظهور المظفر للاتحاد.
بمجرد غوصها ، أصبحت مثل الأشباح ؛ تعلم أنها موجودة ، لكنك لا تستطيع اكتشافها.
حتى تقترب ، وتطلق طوربيداً يرسلك إلى السماء.
لا سبيل للتصدي.
فجأة ، انطلقت بضع بالونات مراقبة سريعة الارتفاع من مدمرات غيبهرا. لاحظ المراقبون العسكريون ذلك على الفور وبدأوا بتصويرها والتكهن بهدفها.
ثم تبعتها بالونات الاتحاد. لم يفهم أحد ما الذي كان يجري.
كان الإمبراطور غيبهرا يتصبب عرقاً ، وقبضتاه مشدودتان بشدة ، وأظافره تغرس في كفيه ، والدم يسيل منه دون أن يشعر.
كل تركيزه و كل انتباهه كان مقفلاً على شاشة التلفاز.
لم يكن وحده ؛ وزير البحرية ، وزير الدفاع حتى رئيس الوزراء. حبس الجميع أنفاسهم.
كانت هذه هي الفرصة الوحيدة لعكس تراجع غيبهرا.
في الوقت ذاته ، في مركز قيادة اميلليا المشترك كان القائد العام للاتحاد يراقب الشاشة أيضاً ، ويبدو مسترخياً تماماً.
ورغم أن الاتحاد لم يحقق أفضل أداء في كل فئة إلا أنه ضمن المركز الأول في الترتيب العام ، مع تذيل غيبهرا للقائمة خلفه مباشرة.
لم يكن الاتحاد بارزاً في كل حدث ، فباستثناء عمليات الإنزال التي احتل فيها المرتبة الأولى كان غالباً ما يأتي في المرتبة الثالثة أو الرابعة في معظم الأحداث والفئات الفرعية الأخرى.
لكن قوته تكمن في الثبات ؛ فمع عدم وجود نقاط ضعف صارخة ، جعل أداؤه العام في المقدمة.
في المقابل كان أداء سكان غيبهرا متميزاً جداً في العديد من الأحداث ، وكان لديهم البحارة الأكثر طلباً في العالم ، ومع ذلك احتلوا باستمرار المرتبة الأخيرة في العمليات البرية البحرية المشتركة.
علاوة على ذلك فإن حادثة الإصابة الوحيدة خلال التمرين المشترك حدثت أيضاً لجيش غيبهرا ؛ فخلال إنزالهم على الشاطئ ، أصيب عشرات الجنود بسبب التعثر أو التواء الكاحل أثناء الركض وهم يحملون معداتهم عبر الرمال حتى أن أحدهم تعرض لإصابة خطيرة أثناء محاولته القفز فوق خندق.
في تلك اللحظة ، ارتفع ضغط دم إمبراطور غيبهرا ، واحمر وجهه تماماً. ولو لم يتدخل أطباء القصر في الوقت المناسب ، لربما بدأ الأمراء في ترتيل ترانيم الجنازة.
لقد أدى خرق الجيش وعدم كفاءته إلى سحب نقاط غيبهرا العسكرية للأسفل بشكل كبير. ولولا تميزهم في مجالات أخرى ، لربما خرجت غيبهرا من المراكز الثلاثة الأولى تماماً.
لم يصدق القائد العام للاتحاد أن غيبهرا قادرة على العودة. حيث كان الجميع يعلم أن الاتحاد يمتلك أفضل تكنولوجيا للغواصات والطوربيدات ، والمتنافسون الجدد ببساطة لا يمكنهم مضاهاة مواصفات الاتحاد في أي وقت قريب.
وعلى الرغم من المواصفات وجداول الأداء التي نشرتها الدول الأخرى كان الجميع يعلم أن معظم تلك الأرقام زائفة تماماً مثل بيانات الاتحاد الرسمية نفسها التي بالكاد يمكن الوثوق بها.
«هل يمكننا رؤية أي من غواصات غيبهرا ؟» سأل القائد عرضاً وهو يمضغ عود أسنان ، واثقاً تماماً.
«...آسف يا سيادة القائد لم نكتشفها بعد ، نقطة إطلاقهم بعيدة جداً عنا...»
«لا مشكلة ، لن يجبرونا على الضغط أكثر» ، أجاب القائد وهو يستقر بارتياح في كرسيه. «كل ما علينا فعله هو الانتظار—»
لكن هدوءه لم يدم طويلاً.
«ما بحق الجحيم ذلك ؟!»
