دوت طلقة مدفعية واحدة ، فاستأثرت باهتمام الاتحاد بأسره. ومع وصول جميع الأساطيل المشاركة إلى مواقعها المحددة ، انطلقت المناورات العسكرية المشتركة رسمياً.
وسواء أكان ذلك محض صدفة أم تدميه راً مُحكماً ، انقسمت الدول المشاركة إلى معسكرين متناحرين ؛ واللافت للنظر أن الاتحاد و "جيفرا " لم يكونا في الجانب نفسه. عدَّه البعض صدفة ، بينما خالفهم آخرون الرأي ، لكن الجميع -حتى المشردين في الطرقات- كانوا يدركون ، بصورة أو بأخرى ، الدلالات العميقة لهذا الانقسام. حيث كانت شاشات التلفاز في واجهات المتاجر تعمل على مدار الساعة ، ومحطات الإذاعة لا تبث سوى أخبار المناورات المشتركة. بل إن البورصات الثلاث الكبرى في الاتحاد شهدت توقفاً وجيزاً في حركة التداول عند سماع دوي الطلقة الأولى ؛ حيث ساد لحظةً فراغٌ تام من أي عمليات تداول.
كان "لينش " يتابع المناورات بدوره ، يرافقه السيد "ترومان " وعدد من ضباط القوات البحرية والبرية ، وقد تجمعوا جميعاً في منزل "ترومان ". أما الرئيس ، وفي لفتة تظهر تفانيه في الدفاع الوطني ، فقد اختار متابعة المناورات من مقر وزارة الدفاع ، محاطاً بجنرالات مدنيين ومعلقٍ حيّ. لم يكن لـ "ترومان " أي داعٍ للوجود هناك ، لذا دعا بعض الشخصيات العسكرية إلى منزله بذريعة تجربة شاشة تلفاز ضخمة ؛ وبصفته الراعي لهذا الجهاز كان "لينش " حاضراً بطبيعة الحال.
كان الجميع غارقين في متابعة المشاهد المتغيرة على الشاشة ، حين سأل "لينش " فجأة "ماذا لو أطلق أحدهم النار على سفينة خارج نطاق الأهداف ؟ ". ولخوفه من أن كلامه لم يكن واضحاً ، أضاف موضحاً "على سبيل المثال ، أثناء المواجهة ، ماذا لو أطلقت إحدى سفن المناورة التابعة للطرف الخصم النار بالخطأ على سفننا ؟ ماذا يحدث حينها ؟ ".
"هل سيؤدي ذلك إلى نشوب حرب ؟ ".
"وهل ستتشكل التحالفات بناءً على اصطفافات المعسكرات الحالية ؟ ".
توجهت الأنظار فوراً من شاشة التلفاز إلى "لينش ". أُخذ الضباط العسكريون على حين غرة ، وبدا "ترومان " مذهولاً للحظة ؛ فقد كان سؤالاً لم يخطر ببال أيٍّ منهم. ففي نهاية المطاف ، هذه مناورات متعددة الجنسيات ، وسواء كانت الذخيرة حية أم تدريبية ، فإن سيناريو كهذا الذي اقترحه "لينش " يبدو مستبعداً للغاية.
ورغم أن الطرفين كانا يخوضان قتالاً محاكياً إلا أن احتمالية حدوث "نيران صديقة " قد أُخذت بعين الاعتبار أثناء التخطيط ؛ فسفن الأهداف وسفن المناورة تتمركز في مناطق بحرية منفصلة تماماً ، وحتى مع ضعف دقة التصويب كان من شبه المستحيل إصابة الهدف الخطأ.
استعاد "ترومان " تركيزه ، وبعد تبادل النظرات مع بعض العسكريين ، رد على "لينش " "هذا أمر مستبعد جداً ؛ فالمناورات برمتها مصممة وفق سيناريو محدد ، ونحن نتبع خطة متفقاً عليها مسبقاً ".
وأضاف "لقد بدأت المناورات الفعلية قبل ثلاثة أيام ، لكنها لم تجذب الكثير من الاهتمام حينها ، فقد شملت الإبحار بعيد المدى والدخول السريع إلى ميدان المعركة ، وما نراه الآن ليس سوى اشتباك محدود النطاق ".
"لا يوجد حتى تماس مباشر بين الطرفين ، فهما منفصلان في مناطق بحرية مختلفة ، وكل منهما يهاجم أهدافه الخاصة ".
"ما نراه أقرب إلى خدعة بصرية منه إلى مواجهة فعلية ، لذا فإن ما تصفه لن يحدث ".
"ما يلي الآن هو دعم ميداني وعمليات إنزال برمائي ، يعقبها مواجهة ختامية ".
بدد شرح "ترومان " بعض مخاوف "لينش " فتنفس الصعداء وقال "هذا جيد ، فنحن لا نملك سوى أسطول واحد... ".
في المقابل لم يبدُ الآخرون في الغرفة مطمئنين ؛ فقد عقد "ترومان " حاجبيه ، وفكّر ملياً ، ثم دخل مكتبه لإجراء مكالمة هاتفية.
في تلك اللحظة كان الرئيس يتابع المناورات أيضاً محاطاً بشخصيات مؤثرة من مختلف الأطياف ومسؤولين دفاعيين. حيث كان هناك معلقون يشرحون تفاصيل المناورات ، وصحفيون ينقلون الأحداث مباشرة على شاشات التلفاز. حيث كان بوسع الجميع سماع شرح العقيد العالي بوضوح ، وبالنظر إلى الابتسامات التي تعلو الوجوه كانت الروح المعنوية في ذروتها.
منذ البداية ، قدم الاتحاد أداءً مثيراً للإعجاب -ولم يكن ذلك مجرد دعاية- فقد أظهرت سفنهم مقاييس أداء صلبة ؛ إذ صنفوا ضمن المراكز الثلاثة الأولى في الإبحار طويل المدى والانتشار في ميدان المعركة. ولم يحصدوا المركز الأول ، لا لنقص في المعدات ، بل لقلة خبرة البحارة والقادة الذين لم يسبق لمعظمهم خوض معارك بحرية واسعة النطاق.
ظن البعض أن المحاكاة قد تصقل المهارات القيادية ، لكن هذا كان تفاؤلاً مفرطاً ؛ ففي المحاكاة تصيب الرصاصة دائماً ، أما في القتال الحقيقي ، فليس هذا بالأمر المضمون. إن دخول المعركة لا يعني مجرد تحريك سفنٍ كلعب الأطفال ؛ فالتوقيت وزاوية الدخول أمران حاسمان ، وهو ما فقد فيه الاتحاد بعض النقاط. ومع ذلك لم يتوقع أحد نتيجة مثالية ، فالمتوسط كان كافياً ؛ ففي نهاية المطاف ، المشاركة هي الغاية ، أليس كذلك ؟
في تلك الأثناء ، اقترب أحدهم من الرئيس وهمس في أذنه. بدا الرئيس متفاجئاً ، فاعتذر للحاضرين وأشار لأدميرال بحري بمرافقته ، ليدخلا غرفة جانبية. حيث كان على الطاولة هاتف ، التقطه الرئيس وقال "أنا مع الأدميرال ، سأضع المكالمة على مكبر الصوت ".
وضع السماعة وضغط زراً ، فانطلق صوت "ترومان " عبر المكبر ليسمعه الجميع "سيدي الرئيس ، أيها الأدميرال ، معكم ترومان. فكنا نتابع المناورات ، وخلالها طرح السيد لينش فرضية: ماذا لو حدثت نيران صديقة ؟ ".
سارع الأدميرال إلى استبعاد الفكرة "كلا ، هذا مستبعد للغاية. القوى المتعارضة في مناطق بحرية منفصلة ولا يمكنها رؤية بعضها البعض ؛ لن يتمكنوا من إصابتنا ، ولن نصيبهم ".
لكن "ترومان " قاطعه ، وظهر صوته عبر المكبر مشوهاً بشكل غريب ، مما أشاع التوتر في الغرفة "لكن 'مستبعد ' تعني أنها لا تزال ممكنة ، أليس كذلك ؟ ".
تردد الأدميرال قليلاً ثم أذعن "نعم ، من الناحية النظرية هذا ممكن ، لكن احتمالية حدوث ذلك كاحتمالية سقوط فطيرة من السماء على رأسك ".
ضحك الرئيس بخفة ، وكأن قلق "ترومان " مبالغ فيه "هذا ليس أمراً يدعو للقلق يا ترومان. و أنا أثق أنهم سيتعاملون مع الموقف بحكمة ".
لكن "ترومان " أصر "نحن لا نملك سوى أسطول واحد ، وسفننا الجديدة لا تزال قيد البناء. و إذا وقع حادث ما وأصيب أسطولنا ، ستكون الضربة للدفاع الوطني كارثية! ".
أدرك الرئيس الذي كان مسترخياً في البداية ، خطورة الموقف فجأة ؛ ففي أعماقهم كانوا ما زالوا خائفين. و لقد دفعتهم الحرب مع "جيفرا " إلى حافة الهاوية ، ولم يدخلوها متوقعين النصر ، ولا حتى بعد نشر الغواصات. حينها كانت وزارة الدفاع قد أمرت بأن يتسبب حتى الهجوم بالتصادم بضرر قاتل لأسطول "جيفرا ". ولو لم تنجح الغواصات ، لكانت البحرية التابعة للاتحاد هي التي سُحقت على الأرجح.
لقد حطموا أسطورة "جيفرا " التي لا تقهر ودمروا أسطولاً كاملاً ؛ وهذا النوع من الضغينة لا يُحل بكلمات أو مساومات سياسية. حيث تماماً كالصدفة في هذه المناورات ، فقد وُضع "جيفرا " والاتحاد في معسكرين متقابلين. وإذا استخدم "جيفرا " فجأة ذريعة "تحديد الهوية الخاطئ " لمهاجمة أسطول الاتحاد ، فقد يوجهون ضربة ساحقة في لحظة واحدة ، مباغتين إياهم تماماً.
ربما خسر "جيفرا " أسطولاً ، لكنهم ما زالون يملكون قوى رئيسية أخرى تمكنهم من مواصلة الهيمنة على المحيط الغربي. أما إذا خسر الاتحاد هذا الأسطول ، فلن يبقى لديهم سوى سفن التدريب. وإذا كانت قلة الحياء تمكن أمة من النهوض مجدداً بينما تجبر قوة صاعدة على التراجع ، فقد أدرك الرئيس فجأة: لو كنت "إمبراطور " جيفرا ، لفعلت الشيء نفسه.
اختفت الابتسامة عن وجه الرئيس "أنت تخفي شيئاً في جعبتك يا ترومان. لم تكن لتجري هذه المكالمة فقط لتخبرنا أن أسطولنا قد يكون في خطر ، أليس كذلك ؟ ".
"نعم يا سيدي الرئيس. و أنا أطالبك بمنح تفويض لقائد القوات في الخطوط الأمامية بالدخول في حالة حرب من المستوى الثاني فوراً. و إذا تعرضنا لإطلاق نار ، يجب أن نرد في الحال دون انتظار أي أوامر ".
نظر الرئيس إلى الأدميرال الذي أومأ برأسه موافقاً.
"مفهوم. اقتراحك هام ، وسأتصل بقائد القوات في الخطوط الأمامية فوراً ".
بعد أن أغلق الهاتف ، سأل الرئيس الأدميرال "إذا حدث ما يخشاه ترومان ، هل يمكن لسفننا وأفرادنا الحاليين الحفاظ على دفاع الاتحاد الوطني ؟ ".
"وكم من الوقت نحتاج حتى يصبح أسطولنا الجديد جاهزاً للخدمة ؟ ".
هز الأدميرال رأسه "كل ما تبقى لدينا هو سفن تدريب عتيقة مر عليها أكثر من عشرين عاماً ، وهي لا قيمة لها تذكر ".
"إذا تعرضنا للغزو الآن ، سنفقد زمام المبادرة تماماً ، وستغرق جبهتنا الساحلية تحت نيران العدو ".
"قد تُدمر سفننا الحربية الجديدة قبل أن تلمس الماء حتى ، يا سيادة الرئيس ".
بمجرد سماع ذلك التقط الرئيس الهاتف دون تردد "حوّلني إلى قيادة عمليات المناورات المشتركة... ".
