بعد قضاء أسبوع بصحبة "جانيا " انضمت الأخيرة إلى الوفد في جولة وطنية عبر أرجاء الاتحاد.
كانوا يخططون لزيارة مدنٍ تشتهر بحضورها الفني القوي ، مثل "لارديمور " و "بنتلي " بالإضافة إلى بعض المدن الشمالية.
تمثّل هدف الوفد في استكشاف الفروق الثقافية بين الأمتين ، مع خطط لتبادلٍ ثقافي ، وإن كان التبادل الفعلي لن يحدث إلا بعد مرحلة الاستكشاف.
بعد رحيل "جانيا " عاد "لينش " إلى مكتبه. ونظراً لإقامته في الاتحاد لبعض الوقت ، بدا من المنطقي أن يأخذ عمله على محمل الجد بدلاً من الانشغال بالترحال هنا وهناك.
كان مبنى المقر حديث البناء ، يقع بعيداً عن مركز المدينة. ففي "إيميننس " يمكن وصف الأرض بأنها تُشترى بوزنها ذهباً.
حتى مع ثراء "لينش " كان الحصول على أرض في وسط المدينة أمراً شبه مستحيل ؛ فأولئك الذين يمتلكون عقارات هناك ليسوا بحاجة إلى المال.
بدا مبنى شركة "بلاكستون " كبناءٍ بسيط خالٍ من النوافذ ، وقد طُليت واجهته الخارجية باستخدام تقنية طلاء بخاخ جديدة ، مما خلق سطحاً أسود غير مستوٍ قليلاً.
وفي الطابق الأرضي ، وُضعت لافتة كُتب عليها "بلاكستون كابيتال ".
تألف المبنى من عدة طوابق ، لكن ثلاثة منها فقط هي التي كانت قيد الاستخدام الفعلي.
كان الطابق الأول عبارة عن ردهة استقبال لا توجد بها سوى شابة واحدة لا تدرك شيئاً وتضطر للسؤال عن كل صغيرة وكبيرة ، يليها مصعد.
أما الطابق الثاني فكان يضم مكاتب فردية صغيرة لمحاسبي الشركة. قد يبدو أن "لينش " لا يقوم بالكثير ، لكن المعاملات المالية اليومية كانت تستوجب تدوينها بدقة متناهية.
فما يستوجب الضرائب وما لا يستوجبها كان يتوجب تصنيفه بوضوح.
أما الطابق الثالث فكان بالكامل مكتباً لـ "لينش ". كانت المساحة التي تبلغ ألف متر مربع لا تحتوي سوى على مكتب فخم وكرسي.
لا رفوف كتب مكدسة بكتبٍ لم تُقرأ ، لا رؤوس حيوانات محنطة كجوائز ، لا تجهيزات غولف داخلية ، ولا ديكورات تصرخ بالبذخ.
فقط قطعتان بسيطتان من الأثاث ، بل لم يكن هناك مكان لجلوس الضيوف.
لم يكن هذا مكتباً لاستقبال الجمهور ؛ فلم يزره أحد هنا ، ولم يكن "لينش " في وارد استضافة أي شخص.
كان يعمل ، ويعمل بجدية. وسواء أكان مدركاً لكل شيء أم لا كانت "فيرا " تشرح له بصبْرٍ التغيرات المالية الأخيرة.
إجمالاً كانت ديونه للبنوك أقل بقليل مما كانت عليه في السابق. ومع ذلك لا تزال الشركة تعمل في ظل عجز في حقوق الملكية ، وكان ذلك العجز كبيراً.
كانت "فيرا " تعلم أن "لينش " يمتلك أصولاً ضخمة عبر شركات وهمية وحسابات خارجية ، لذا لم تكلف نفسها عناء تحذيره بشأن الوضع المالي الخطير للشركة.
- "لقد قمنا مؤخراً... "
- "سمعت أن هناك نوعاً جديداً رائجاً من الجوارب... " قال "لينش " وهو يمرر يده على ساق "فيرا " العارية ، قلقاً من أن تصاب بنزلة برد لارتدائها ملابس خفيفة.
تحركت "فيرا " مبتعدة ، ونظرت إليه شزراً. فابتسم "لينش " قائلاً "لنتناول العشاء لاحقاً. و لقد لاحظت افتتاح الكثير من الأماكن الجديدة مؤخراً. "
ترددت ؛ فابنها ينتظر عودتها للمنزل لتناول العشاء ، والخروج مع "لينش " قد يعني تأخرها في العودة.
- "لا تلمسني! " حذرته فجأة.
ابتسم "لينش " "لقد وافقتِ! "
احمرت وجنتاها ، وبدت محرجة ، وربما كانت تتوقع ذلك أيضاً. "وافقت على ماذا ؟ "
- "العشاء! "
أحياناً كانت تشعر أنها لا تملك أي قدرة على مقاومة "لينش " على الإطلاق. فبعد لحظة احتجاج قصيرة كانت تستسلم دائماً ، بلا عزيمة تذكر.
ولم تكن هي الوحيدة ؛ ففي مواجهة شاب وسيم يتمتع بلياقة بدنية جيدة ، لا يستطيع معظم الناس المقاومة.
في تلك اللحظة ، رن الهاتف الموجود على المكتب.
سحب "لينش " يده وأشار إلى الهاتف "ظننت أن هذا الشيء للزينة فقط. هل يرن حقاً ؟ "
أثناء ترتيب أغراضها ، أجابت "فيرا " "حين لا تكون موجوداً ، لا تحول السكرتيرة المكالمات إلى هنا. و أنا ذاهبة للعمل ، وسنتحدث بعد ساعات الدوام... "
رحلت بسرعة ، فكانت بوضوح من النوعية التي لا تضيع الوقت.
رفع "لينش " سماعة الهاتف ، فإذا المتصل من جامعة "يورك ستيت ".
- "السيد لينش ، هذا... البروفيسور. و إذا لم تكن قد نسيتني! " بدا الصوت غريباً ومألوفاً في آن واحد. سرعان ما استذكر "لينش " هوية المتصل.
أدرك الأمر سريعاً ، وتحدث بحرارة ، دون أن يترك أي انطباع بعدم المعرفة "بالطبع يا بروفيسور ، أتذكرك. ما الخبر ؟ هل تعاني من نقص في التمويل ؟ "
ضحك البروفيسور "على الإطلاق يا سيد لينش. و لقد أحرز المشروع البحثي الذي ترعاه تقدماً ، وقد أكملنا المرحلة الأولى من اتفاقنا... "
هذا البروفيسور من جامعة "كورلاند " بولاية "يورك " كان قد تلقى تمويلاً من "لينش " لمشروعٍ ما ، وهو ما منح "لينش " بدوره فرصة ترشيح ، وقد منحها لـ "كاثرين ".
فالطلاب أمثالها الذين لم يلتحقوا بالجامعة مباشرة بعد المدرسة الثانوية ، وجدوا صعوبة في القبول لاحقاً. فالمدارس الحكومية لم تكن تركز على الجانب الأكاديمي مثلما تفعل المدارس الخاصة.
كان المعلمون في المدارس الحكومية يهتمون فقط بسلامة الطلاب ؛ فما دام لا أحد يموت أو يقتل أحداً ، فلا أهمية لدرجات الاختبارات. فلم يكن متوقعاً من التعليم الحكومي أن يخرج الكثير من طلاب الجامعات ، فالجميع كانوا يسيرون بأقل مجهود.
كانت نتائج التعلم تعتمد كلياً على مبادرة الطالب نفسه. بل كانت هناك حالات يتم فيها الإبلاغ عن الطلاب المجتهدين في المدارس الحكومية من قبل المعلمين وإرسالهم إلى المستشفيات من أجل "الاسترخاء القسري ".
بدون بيئة داعمة ، وبعد تخرجها قبل عامين لم يكن لدى "كاثرين " -المنشغلة بالعمل- فرصة تذكر للالتحاق بالجامعة عبر الاختبارات. فكان المال هو الخيار الوحيد.
دفع تكاليف الجامعة لم يكن أمراً مخجلاً في الاتحاد. و في الواقع كان للمال دور محوري تماماً مثل الطلاب الذين يلتحقون بالجامعات الكبرى لكونهم اجتماعيين أو بارعين في الأعمال المنزلية ؛ فالمال يرجح كفة النتائج.
كان هذا مجتمعاً اقتصادياً ، حيث المال يحكم كل شيء.
- "أتذكر... كان الأمر يتعلق بتصغير المكونات الإلكترونية ، أليس كذلك ؟ " تذكر "لينش " ذلك بضبابية. ففي ذلك الوقت ، اختار فقط مشروعاً بدا معقولاً نوعاً ما ليضخ فيه المال.
بدا البروفيسور متحمساً "نعم ، نعم يا سيد لينش! هذا هو المشروع الذي كنا نعمل عليه. "
- "مؤخراً ، وجدنا إلهاماً من مصادر أخرى وحققنا طفرة. و لقد حللنا إحدى المشكلات التقنية الرئيسية. "
- "أجهزة راديو بحجم الجيب ، مسجلات ، كاميرات ، أجهزة شريط... يا سيد لينش ، هل تدرك ؟ هذه ثورة العصر! "
- "لقد طورنا بعض المشاريع البحثية الجديدة كلياً واكتسبنا إلهاماً ومفاهيم جديدة في المكونات الإلكترونية. نحن نتوق للقائك شخصياً لمناقشة هذه التطورات. "
كانت نبرة البروفيسور مليئة بالفخر والحماس. لطالما كان تصغير المكونات الإلكترونية تحدياً لكل شركات الإلكترونيات ؛ فالقدرة على تصغيرها تعني ملاءمة المزيد منها في نفس المساحة ، أو تقليل حجم الأجهزة الحالية.
كان الجميع يعملون على هذا ، باعتباره محوراً بحثياً حاسماً. ومؤخراً ، حقق الاتحاد طفرات في علم المواد حلت الكثير من المشكلات دفعة واحدة.
لم تكن جامعة "يورك ستيت " وحدها من يحرز تقدماً ، فتقريباً كل مختبر شهد طفرات في هذا المجال.
في هذا العصر الفريد كانت مثل هذه التطورات تحدث كل يوم. فقفزة علمية تبدو بسيطة قد تؤدي إلى موجة كاملة من الثورة التكنولوجية.
والأهم من ذلك أن مثل هذه القفزات كانت تترجم غالباً وبشكل مباشر إلى ثروة ؛ ثروة هائلة.
فكر في الأمر: إذا كان راديو شخص آخر يتسع في جيب قميصه بينما يزن جهازك ثلاثة أو أربعة أرطال ، ألا تشعر بالحرج ؟
ماذا ستفعل حيال ذلك الحرج ؟
الفقراء يدخرون أو يتحملون ، أما الأغنياء فيحولون هذا الانزعاج إلى قوة شرائية. ولكي يتجنبوا التخلف عن الركب ، سيشترون كل منتج متطور في السوق. تلك هي الثروة والقيمة التي يولدها البحث العلمي.
فوجئ "لينش " بعض الشيء. وبعد تحديد موعد مع البروفيسور ، أغلق الهاتف.
كل يوم كان يحمل شيئاً جديداً. والتكنولوجيا في تقدم مستمر. خاصة هذا العام ، فقد وافقت الحكومة الفيدرالية على 31 برنامجاً عسكرياً ، نصفها كان للمشتريات.
تدفقت مبالغ هائلة من التمويل إلى حسابات شركات الدفاع ، وجزء كبير من هذا المال كان يصب في مختبرات الأبحاث.
لقد تشكل عِرق تسلح بين الاتحاد ، و "جيفرا " وبقية العالم. وسيكون العقد القادم عقداً من التقدم التكنولوجي المتفجر.
سيكون "لينش " مراقباً ، وشاهداً ، ومشاركاً.
في ذلك المساء لم ترفض "فيرا " طلب "لينش ". تناولا العشاء معاً وتحدثا عن بعض التغيرات الأخيرة في "إيميننس ".
"...لقد انتشرت الكثير من العلامات التجارية 'الجيفارية ' في الشوارع مؤخراً ، وهي تحظى بشعبية كبيرة ، خاصة بعض المتاجر اليدوية التي أصبحت سريعاً محط اهتمام الطبقة الراقية. "
أثناء تناولها الطعام ، تحدثت "فيرا " عن المتاجر الفريدة التي لاحظها "لينش " أيضاً منذ عودته.
سابقاً كانت المنتجات "الجيفارية " نادرة الظهور في الاتحاد. أما الآن ، فقد لاحظ العديد من العلامات التجارية المتأثرة بوضوح بالطراز "الجيفاري " مما يشير إلى أن المنافسة في السوق المحلية قد احتدمت.
والأكثر إثارة للاهتمام أن هذه العلامات التجارية لم تُقابل بالعداء ، بل على العكس من ذلك فقد قوبلت باستحسان مدهش.
