لم يرغب "الكبار " في التورط بشكل مباشر كان ذلك أمراً مفروغاً منه ولا يدعُ مجالاً للشك. أتذكرون كيف أطاحوا بـ "إيفر برايت " ؟
حينها ، تكاتفت أجهزة التحقيق المحلية ، ومصلحة الضرائب ، وقسم الشرطة ، ولجنة السلامة معاً ، ولم يتركوا للمديرين التنفيذيين في "إيفر برايت " أدنى فرصة لالتقاط أنفاسهم ؛ إذ اعتُقلوا جميعاً وزُج بهم في سجن سري.
وبعد فترة وجيزة ، سُرِّبت بعض تفاصيل القضية إلى العلن ، وانتهى الأمر باعتراف أولئك المسؤولين بجرائمهم أمام المحكمة.
واللافت أن الاختبار لم تكن علنية ، بمعنى آخر لم يستطع أحد التأكد مما إذا كان الواقفون في قفص الاتهام هم حقاً كبار مسؤولي "إيفر برايت " أم أن الأمر برمته لم يكن سوى مسرحية هزليّة.
وعندما سقط "ليستون " تكرر السيناريو ذاته ؛ تحرك المحققون المحليون وضباط الضرائب والشرطة ككتلة واحدة ، ولم يتركوا له متسعاً للتنفس.
لكن انظروا إلى الأمور الآن ؛ مصلحة ضرائب الولاية هي وحدها من تعمل على هذه القضية. لا يعرف رئيس الشرطة من الذي يحرك الخيوط من خلف الستار ، لكنه على يقين من أمر واحد "هذه القضية لن تنتهي كما يشتهون ".
فلو كان بإمكان موظف واحد في مصلحة ضرائب الولاية —أو حتى المصلحة بكاملها— الإطاحة بشركة كبرى ، لكانت المساواة قد تحققت بالفعل في الاتحاد.
"من على الهاتف ؟ "
كان "فيرن " يجلس على الأريكة ، يتبادل أطراف الحديث حول مواضيع جريئة مع شابة جذابة. و قبل بضع سنوات كانوا يرتجفون تحت وطأة بطش رئيس الصحيفة ، أما الآن ، فقد صاروا يرتدون بذلات مفصلة ، ويترددون على أرقى الأماكن ، ويتمتعون بكل أشكال الترف.
كل ذلك لأنهم أحسنوا اختيار من يتبعونه.
إن من ذاقوا مرارة العيش يُدركون قيمة حلاوة النعيم ، وهم آخر من يعود إلى جحيم الحرمان.
وهذا يختلف تماماً عمن وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من ذهب ؛ فقد عاشوا في رغد منذ نعومة أظفارهم ولم يذوقوا طعم الشقاء قط ، بل إن بعضهم يُضفي صبغة رومانسية على المعاناة ، ظناً منهم أنها جوهر الحياة الحقيقي.
بالطبع ، يملكون ترف النزوات ، لكن ليس كل ندم يمكن تداركه.
لم يفكر الأخوان "جرين " يوماً في الاستقلال بأنفسهم ؛ فلم يكونوا أهلاً لذلك إذ كانت كل صلاتهم بنخبة المدينة معقودة برجل واحد: السيد "لينش ".
بدون "لينش " لم يكن ليجرؤ أحد على مقابلتهم. فمالهم ومكانتهم ، وكل ما يملكون ، استمدوه منه ؛ لم يكن لديهم أساس يبنون عليه طموحاً خاصاً.
فالحياة الخالية من الأعباء كانت بحد ذاتها قمة السعادة.
وبسيجارة متدلية من شفتيه ، جمع "نويل " كومة من الأوراق النقدية التي تخطف الأنظار وربطها بشريط مطاطي ، ثم ألقاها على الطاولة ؛ فقد اقتربت نهاية الشهر ، وحان وقت توزيع الأرباح.
حدقت العيون في الأكوام ، والجميع يتساءل أيّ نصيبٍ له ، وكلهم طمع في الحصول على الحصة الأكبر.
قال "نويل " وهو ينزع السيجارة من فمه ويميل برأسه قليلاً ليدفع الدخان بعيداً عن وجهه "إنه رئيس الشرطة ؛ يقول إن أحدهم يحقق معنا ، ويجب أن أبلغ السيد لينش ".
أشار إلى الباب ، فقام الجميع وغادروا ؛ وسواء رغبوا أم لا كان عليهم الامتثال ، فتلك هي ميزة الأخوين "جرين ".
كان بإمكانهم القتل ، أو استئجار من يقتل نيابة عنهم ؛ وسواء كانوا من رفاق الماضي أو أجيال الحاضر كان الجميع يهاب الأخوين المراهقين.
في هذه الأيام ، كثر اللغو والثرثرة ، أما من يجرؤون على ضغط الزناد ؟ فهم قلة نادرة ؛ فالاتحاد ، في نهاية المطاف ، دولة قانون ، وهذا ليس بالأمر الهزلي.
لم يبقَ سوى "نويل " و "فيرن " حتى إن "فيرن " قد صرف رفيقته.
هندم "نويل " ملابسه ، وأخذ نفساً عميقاً ، ثم التقط سماعة الهاتف.
قيل عنه إنه لا يعرف الرحمة ، وكان الناس يرتعدون بمجرد النظر في عينيه ، لكن حين يتعلق الأمر بمواجهة "لينش " فإنه يعتريه الخوف أيضاً.
لا يعرف السبب ، هو فقط يخاف. سواء كان "لينش " غاضباً أو مبتسماً ، فإنه يبعث في النفس هيبة ورهبة ؛ ربما كان ذلك بسبب عبق العنف والظلام الذي يحيط به كظله.
رن الهاتف بضع مرات ثم فُتح الخط ، وجاء صوت "لينش " الدافئ "معك لينش... "
كان "نويل " جالساً ، لكنه ما إن سمع الصوت حتى تشنج جسده ووقف. وضع يده على جبهته ، وسار نحو النافذة وقال بصوت خافت "السيد لينش ، معك نويل. اتصل رئيس شرطة مدينة سابين للتو ، ويقول إن هناك من يحقق معنا ".
فوجئ "لينش " في البداية ، لكنه سرعان ما استوعب الأمر "يحققون معكم ؟ وما الذي يستحق التحقيق ؟ أهي مصلحة ضرائب الولاية ؟ "
أجاب "نويل " بصدق ، إذ لم يجرؤ على الكذب "لست متأكداً ".
لم تتغير نبرة "لينش " كثيراً ، لكن "نويل " استشعر حدة الغضب في كلماته الأخيرة ؛ ربما كان ذلك مجرد حدس.
ضحك "لينش " بخفة. إن اقتحام منطقته وبدء تحقيق رفيع المستوى ليس مجرد إهانة ، بل هو تهديد للبقاء.
ولو أن كل من هبّ ودبّ جاء ليحقق معه ، طامعاً في الحصول على سبق صحفي مثير ، لتحولت مدينة "سابين " إلى جحيم من الفوضى.
وإن لم يقم بالرد ، فسيظن الناس أنه خائف ، وأنه ليس بالصلابة التي يبدو عليها ، وأنه سيتقبل الضيم ولا يجرؤ على الرد.
انظروا إلى رد فعل رأسمالي الاتحاد ؛ فلو أخذ مواطن عادي سنتاً واحداً بغير حق ، لقاموا بإنفاق عشرات أو مئات الآلاف لمقاضاته حتى يسحقوه تماماً.
أما عندما يتعلق الأمر بالحكومة الفيدرالية ، فإنهم ينتقلون إلى الهجوم ، متلاعبين بالرأي العام ، ومرتشين للمسؤولين في المستويات العالية ، بل ويصل بهم الأمر لدعم المنافسين السياسيين علانية.
بعد نصف دقيقة من الصمت ، اتخذ "لينش " قراره.
"سمعت أن حوادث المرور كثرت في مدينة سابين مؤخراً ، ولحسن الحظ لم تقع وفيات بعد. عليك أن تكون حذراً في تنقلاتك من الآن فصاعداً ".
أومأ "نويل " برأسه بقوة "فهمت ، سيد لينش. و كما أن رئيس الشرطة يرسل تحياته ".
"علمت ذلك... "
بعد إنهاء المكالمة ، نظر "نويل " إلى "فيرن " وتلاقت نظراتهما وفهم كل منهما الآخر ؛ فهما في النهاية شقيقان.
خطا "فيرن " نحو الباب ، والتقط معطفه وغادر المكتب.
في غضون ذلك كان الرجل ذو الندبة يسير في الشوارع بعد خروجه من مركز الشرطة ، وعلامات الاضطراب بادية عليه.
لقد أحبطته قلة تعاون سلطات إنفاذ القانون المحلية ، فقد استخف بمكانة "لينش " في الحكومة المحلية ، وبالغ في تقدير نفوذ مصلحة ضرائب الولاية.
لقد طلب بالفعل من المدير المساعد التماس المساعدة من مكتب التحقيقات الفيدرالي ، وإصدار تنبيه على مستوى الولاية بشأن "التاجر ".
ولا يهم كثيراً إن كانوا سيجدونه أم لا ؛ فقد يكون ذلك النذل قد غادر إلى ولاية أخرى ، أو كما اشتبه "مايكل " ربما يكون "لينش " قد تخلص منه بالفعل.
كانت تلك مجرد خيوط أولية ، أما الاختراق الحقيقي فسيأتي من خلال باعة الصحف.
نظر إلى الملفات التي بين يديه ، واختار ملفاً واحداً.. لفتاة.
كان لها أبوان بيولوجيان وشقيقان أكبر منها ، وقد أُرسل الأطفال الثلاثة إلى أماكن مختلفة للعمل في عمالة الأطفال.
وبوجود خلفية عائلية مستقرة ، ولأنها فتاة ، فقد يكون استنطاقها أسهل.
حسم أمره سريعاً وركب سيارته. وبينما بدأت تتحرك ببطء ، تفقد محيطه بمهارة عبر مرآة الرؤية الخلفية. وما إن تجاوز التقاطع الثاني حتى قطعت سيارة الإشارة الحمراء واصطدمت بسيارته.
أفقده الارتطام العنيف توازنه للحظة ، وطار جسده من مقعد السائق إلى جانب الراكب.
لحسن الحظ ، ضغط السائق الآخر على المكابح في الوقت المناسب ، وإلا لكانت النتيجة مأساوية.
وبينما كان يتفقد نفسه ويتأكد من عدم وجود نزيف ، اقترب أحدهم فجأة من نافذة الراكب وقال بصوت خافت "هذه المرة ضغطنا على المكابح ، لكن المرة القادمة لن نفعل ".
"هذه ليست منطقتك ، من الأفضل أن تعود من حيث أتيت ؛ فأنت غير مرغوب فيك هنا ".
وعندما التفت بجفاء ليرى المتحدث كان الرجل قد استدار وابتعد بسرعة.
حاول ملاحقته ، لكنه بمجرد أن فتح باب السيارة انهار على الأرض ؛ فقد أفقده التصادم العنيف توازنه ، حاول النهوض مرتين لكنه لم يستطع ، فاستسلم أخيراً.
بعد وقت قصير ، وصلت سيارات الشرطة وسيارة الإسعاف. أمسك بذراع ضابط وأشار إلى السائق الذي كان ينزف بشدة في السيارة الأخرى "لقد فعلها متعمداً! حيث كان أمراً مدبراً! "
"هذه محاولة قتل! "
كان مرعوباً حقاً ، وفي تلك اللحظة شعر بدنو الموت. حيث كان شعوراً يصعب وصفه ، إدراك غريزي ، كتحذير بيولوجي فطري بأن حياته توشك على الانتهاء.
لم يتخيل قط أن يموت في منطقة ريفية نائية ، فهو ما زال شاباً وله مستقبل مشرق ؛ فكيف يموت هنا ؟
ولكن عندما ألقى ذلك الرجل التحذير ، تعمق خوفه أكثر.
الحوادث لا تقع كل يوم ، لكن القتل ؟ يمكن أن يحدث في أي وقت.
وما زال متمسكاً بالضابط ، صاح مراراً وتكراراً ، مشيراً إلى السائق الذي كان على الأرجح جزءاً من المجموعة ذاتها.
سحبت الشرطة الرجل من سيارته ووضعته على نقالة. هز أحدهم رأسه وقال للمحقق "لم يكن يحاول قتلك كان مخموراً فحسب... "
في الاتحاد لم تكن هناك قوانين تجرم القيادة تحت تأثير الكحول. وفي ذلك الوقت كان الناس من كل القطاعات والطبقات الاجتماعية يشربون بكثرة.
خاصة الطبقتين الوسطى والعليا ؛ فإذا لم يكونوا يشربون ، فهم في طريقهم للشرب ، وغالباً ما يقودون سياراتهم بأنفسهم.
ولو سُنَّ قانون كهذا ، لاضطروا إلى إنفاق المزيد من المال لتوظيف سائقين بدوام كامل ، وهي تكلفة إضافية. والسبب الذي جعلهم يتمسكون بالسلطة لم يكن جعل الحياة أكثر صعوبة على أنفسهم.
ربما سيأتي يوم يُسن فيه قانون كهذا ، لكن ليس الآن.
نظر إلى الشرطة بذهول وهم يطلقون سراح "القاتل ". والأكثر عبثية أنهم التفتوا إليه قائلين "لا تبدو من أهل المنطقة ، هل يمكنني رؤية رخصتك ؟ "
عندها فقط تسلل البرد إلى عظامه حقاً. و لقد أيقن أن كل هذا مرتبط بتحقيقه مع "لينش ".
لطالما كتب عن تجارب الاقتراب من الموت ، والآن ، خاض التجربة بنفسه.
في إحدى الليالي ، غمره فجأة إحساس بالموت. لم يغمض له جفن ، وكان الشعور الوحيد الذي ينتابه هو أن الموت قد يداهمه في أي لحظة.
لم يكن ألماً أو انزعاجاً ، بل كان يقيناً بأنه سيموت.
لاحقاً ، قال الطبيب إنه ربما كان يعاني من "نقص تروية القلب " (انخفاض تدفق الدم إلى القلب) ، لكن تخطيط القلب أظهر أن كل شيء على ما يرام. وحتى يومنا هذا ، ما زال يجهل السبب.
