بينما كان المحقق ذو الوجه الشاحب غارقاً في المتاعب كان لينش يتناول العشاء برفقة سيناتور فيدرالي.
لقد اختارا موقعاً شديد الخصوصية ؛ إذ كان المطعم خالياً تماماً إلا من طاولتهما ، ويخدمهما ثلاثة أشخاص. وخارج النافذة ، امتدت إطلالة ليلية لمدينة "إيمينينس " ؛ حيث تلاشت أضواء المدينة ، والسماء النجمية ، والتضاريس في لوحة بانورامية مثالية.
هذا المطعم الخاص ، الجاثم على منحدر جبلي كان يفرض سعراً للوجبة الواحدة قد يصيب معيل الأسرة المتوسطة بنوبة قلبية.
وباستثناء لينش والسيد ترومان كان الضيف الوحيد الآخر على الطاولة هو سيناتور يعمل أيضاً في لجنة الانجازات العسكرية.
يضم الكونغرس الفيدرالي لجاناً عديدة ، لكن لجنة الانجازات العسكرية تبرز بين لجان الغرفة العليا ؛ فمهمتها الرئيسية هي مراجعة مقترحات الميزانية السنوية لوزارة الدفاع والجيش ، لتعتمد بعضها وترفض البعض الآخر. وإذا رغب الجيش في الحصول على أموال -خاصة المبالغ الضخمة- فعليه إقناع أغلبية أعضاء هذه اللجنة.
كانت هذه العملية غامضة للغاية ، رغم أن دافعي الضرائب الحقيقيين ظلوا غافلين عنها. ففي العادة ، يتم تحويل ما يقرب من 2 إلى 5% من الأموال المعتمدة إلى كل عضو من أعضاء اللجنة عبر طرق شتى.
على سبيل المثال ، قد لا يقبل السيناتور سوى بجهود الضغط التي تقوم بها مجموعة معينة ، والتي تصادف أن يديرها أقاربه -أو ربما ابنه شخصياً. ولكي تفوز بدعمه ، يجب عليك توظيف تلك المجموعة ، وتعتمد تكلفة هذا التوظيف على حجم الميزانية التي يريد الجيش اعتمادها.
لم يكن هذا النوع من العمليات المشبوهة خفياً ولا دقيقاً ، بل كان يتم علناً وتحت مرأى ومسمع من الجميع ، بينما يتجاهلهم عامة الناس ببساطة.
أولئك الذين كانوا يعلمون لم ينطقوا بكلمة ، وأولئك الذين لم يعلموا لن يدركوا أبداً سبب رفض السيناتور لمقترحات التمويل ، والتي كانت غالباً بسبب ضآلة الرشوة. و لكن بالطبع ، هذه مجرد مزحة ؛ فالجميع يعلم أن السيناتور يعمل بلا كلل من أجل حرية الاتحاد ورفاهية شعبه.
وعلى أية حال كان التواجد في لجنة الانجازات العسكرية منصباً قوياً. فشركات التصنيع العسكري الكبرى تحتاج إلى موافقتها لتدرج أسلحتها في كتالوجات المشتريات ، ومن ثم بيعها للجيش في نهاية المطاف.
ولتحقيق ذلك كانوا يفعلون كل ما في وسعهم لإقناع كل عضو ؛ ففي النهاية كانت صفقة ضخمة.
كل عضو في اللجنة ، مكرساً حياته للأمة كان يعمل بجد. أما كيف انتهى بهم الأمر أثرياء ، فتلك قصة أخرى.
خذ السيناتور الجالس قبالة لينش على سبيل المثال ؛ فملابسه وحدها تساوي أكثر من خمسين ألف "سول " فيدرالي ، وليست عملة "فالييه " عديمة القيمة.
ووفقاً لقوانين الحد الأدنى للأجور الفيدرالية الحالية ، يتقاضى العامل غير الماهر حداً أدنى قدره 241 سولاً شهرياً ، وهو مبلغ يزيد قليلاً عما كان عليه في السابق. وهذا يعني أنهم يجنون حوالي 3,000 سنوياً ، مما يتطلب منهم 17 إلى 18 عاماً دون أكل أو شرب ليتمكنوا من شراء بدلة السيناتور هذه.
والأسوأ من ذلك أن هذه البدلة ليست إلا واحدة من بدلات عديدة في خزانة السيناتور. و يمكنه بضغطة زر أن يُكلف شخصاً آخر عقوداً من القوت -فقط بتغيير ملابسه.
وبالطبع ، هذه التضحيات نبيلة -من أجل حرية الاتحاد ومساواة أفراده.
قال السيناتور بين قضمة وأخرى من وجبته الفاخرة "لقد سمعت عن المشروع ، لقد أقرته اللجنة ، لكن بعضنا يرى أنه ليس الوقت المناسب لإطلاقه ".
كان يشير إلى مشروع اقترحته البحرية. ففي المعركة البحرية ضد "جيفرا " حددوا العديد من المشكلات ؛ مثل انخفاض جودة التدريب العام بين البحارة ، وعيوب التصميم في السفن الحربية الرئيسية ، وما إلى ذلك.
كان من الطبيعي طلب أموال عسكرية لمعالجة هذه المشكلات.
ومع ذلك لم يكن كل مشروع يُعتمد بسهولة. فليس دائماً ما يوافق أعضاء اللجنة مقابل رشوة ؛ فأحياناً يظهرون بعض التحفظ ، خاصة لتجنب منح خصومهم السياسيين ذخيرة لمهاجمتهم.
كان الموضوع الحالي عبارة عن خطة بحثية تتعلق بالطائرات.
ففي التوجيه بعيد المدى وخارج نطاق الرؤية ، ما زال لدى البحرية مساحة كبيرة للتحسين ، فقد كان أداؤهم دون المستوى المطلوب.
اعتقدت البحرية أن هذه الفجوة لا يمكن ردمها من خلال التدريبات أو العمل الفردي ؛ فالأداء الحقيقي في ساحة المعركة يعتمد على الخبرة ، لا على الحفظ الصم -وإن كان الأخير يساعد أيضاً.
هل كانت هناك وسيلة لتعويض هذا الضعف ؟
نعم ، بتحويل "خارج نطاق الرؤية " إلى "نطاق الرؤية ". كانت مناطيد المراقبة إحدى الطرق ، لكنها لم تكن تحلق عالياً بما يكفي ، وكان لها قيود كثيرة.
وهكذا عاد الاهتمام إلى الطائرات ؛ فقد نضجت بعض تقنيات الطيران المدني بما يكفي للقيام بالاستطلاع الجوي.
ومن هذه الفكرة انبثق مشروع "حاملة الاستطلاع البحري " وتمت الموافقة عليه. وباختصار ، اقترح المشروع بناء سفينة هندسية خفيفة الوزن ومنخفضة التكلفة دون قدرات هجومية كبيرة ؛ مجرد مدرج عائم لإقلاع الطائرات وهبوطها.
ستكون مثل هذه السفينة سريعة نسبياً ، وسهلة الصيانة ، بل ويمكنها الانجراف إذا لزم الأمر.
في زمن الحرب ، يمكن للطائرات نقل المعلومات الاستخباراتية عبر الراديو الموجود على متنها وتوفير إحداثيات مصححة للمدفعية بعيدة المدى.
لكن اللجنة اعتقدت أن الأمر برمته مزحة ؛ فالطائرات تتحطم باستمرار على الأرض ، والآن يريد أحدهم هبوطها على سفينة متمايلة في البحر ؟ لا بد أن من اقترح هذا قد فقد عقله.
لقد اعتبروا المفهوم برمته سخيفاً ، فتقنية الطائرات لم تكن ناضجة بما يكفي للاستخدام العسكري ، وكان المشروع يفوح برائحة الفساد.
سبق للجيش أن قام بحركات مماثلة ؛ فخلال عصر الهروب ، عانوا من جنون الارتياب ومرروا العديد من المشاريع العبثية التي تمت الموافقة على معظمها بسبب المناخ السياسي.
أحد هذه المشاريع كان بناء خط دفاع جنوبي يهدف لصد الغزوات من الجنوب ؛ فقد أهدر أموالاً طائلة ولم يخدم أي غرض ، ومع ذلك تطلب مصاريف صيانة سنوية.
بدأت المزيد والمزيد من المجموعات تتهم اللجنة بالتواطؤ مع الجيش من أجل الربح.
وبالنظر إلى المناخ السياسي الحالي والانتخابات المقبلة كان من الأفضل عدم الموافقة على أي مشروع يبدو غير موثوق به ؛ فحتى القضايا الصغيرة يمكن تضخيمها بشكل مبالغ فيه.
لقد استسلم حزب الحاكمين للسباق الرئاسي ، لكنهم ما زالوا يقاتلون من أجل مقاعد في الكونغرس.
لم يُصب رفض السيناتور القاطع لينش بخيبة أمل ، فقال "أي شيء ذو قيمة لا ينبغي استبعاده ، وأنا أؤمن إيماناً راسخاً بأن الطائرات ستهيمن على ساحات المعارك المستقبلية ".
ابتسم السيناتور لكنه لم يقل شيئاً آخر ؛ فقد سمع الكثير من هذه الادعاءات ؛ فكل شيء جديد يُفترض أن يهيمن على ساحة المعركة ، لكن الكلمات وحدها لن تقنعه.
لم يكن لينش هنا من أجل نفسه وترومان فقط ؛ بل كان يضغط أيضاً نيابة عن الجيش. فقد كان مشروعهم عالقاً ، وتولى لينش على عاتقه مهمة تمريره.
كان يحتاج فقط لإقناع بضع شخصيات رئيسية لتغيير موقف اللجنة بأكملها ، وكان الرجل الذي أمامه أحدهم.
بينما كان يعبث بشوكته بلامبالاة ، قال لينش "قد لا تعلم ، لكنني استثمرت خمسة عشر مليوناً لتأسيس شركة أبحاث طائرات ".
ابتسم السيناتور بلباقة وقال "هذا لا علاقة لي به يا لينش ". كانت نبرته حازمة وموحية ببعض المعاني ، وأضاف "إذا كنت تريد حقاً دفع هذا المشروع ، فأنصحك بالانتظار إلى ما بعد الانتخابات ، فسيكون الكونغرس أكثر استقراراً حينها. و في الوقت الحالي ، هناك من يثير الكثير من الضجيج ".
ظل لينش هادئاً وتابع "سيكون ابنك أحد المساهمين في هذه الشركة ".
تصلب السيناتور وقطب حاجبيه "لا ينبغي لك فعل ذلك... ".
أخذ لينش قضمة من طعامه. وبينما كان يمضغ ، عصارت اللحم خرجت من أليافه ؛ يسميها البعض "الميوجلوبين " لكنها بالنسبة له لم تكن سوى دم. دم بقر.
وبينما كان يمضغ ، كشفت أسنانه البيضاء أحياناً عن لون وردي خافت. وضع سكينته وشوكته ونظر إلى السيناتور "ربما لا تعرف ابنك جيداً. إنه يتمتع بموهبة استثنائية -وإلهية تحسد عليها- في تصميم الطائرات. واحتراماً للمعرفة ، أنا مستعد لتقديم حصة خمسة بالمئة مقابل هذا التصميم ".
ارتجف تعبير السيناتور الذي كان صارماً قبل لحظات ؛ وتلاشى استياؤه وحل محله لمحة من الشعور بالذنب.
"تعلم ، لطالما كنت مشغولاً -إما في المكتب أو في دراستي. و لقد أهملت مشاعر عائلتي ولم أدرك أبداً أن لديه مثل هذه الموهبة في هذا المجال... "
"أنا أحترم اختياراتهم ، لكنني لن أقدم لك أي معاملة خاصة لمجرد أن عائلتي متورطة. و هذه ليست طريقتي في العمل. "
أومأ لينش برأسه قليلاً وقال "أتفهم ذلك. لم أذكر الأمر إلا لتجنب أي مفاجآت لاحقاً ؛ فالتواصل في الوقت المناسب يضمن عدم وجود أي سوء تفاهم بيننا ".
أراح السيناتور قبضتيه على الطاولة ونقر بأصابعه بضع مرات ، كما لو أنه اتخذ قراراً "أنا آسف ، لكن لا يمكنني تقديم المزيد من المساعدة لك في هذا الشأن ".
"أوه ، صحيح. ما اسم ذلك المشروع الذي ذكرته آنفاً ؟ "
