«سيدتي فيرا ، أصرَّ رجلٌ يُدعى "جاب " على أن أتصل بكِ ، فقد أخبرني بأن لديه أمراً بالغ الأهمية يجب أن يبلغكِ به أنتِ والسيد لينش...»
شعرت فيرا ببعض المفاجأة من هذه الرسالة ؛ فهي لم تسمع أخبار "جاب " منذ فترة طويلة ، رغم علمها بأنه يقضي وقته حالياً في السجن الفيدرالي.
قبل اعتقال "جاب " كانا قد أنهيا بالفعل إجراءات تقسيم ممتلكاتهما. وفي الواقع لم يدّخر "جاب " جهداً لحماية أصولهما من المصادرة من قِبل المحكمة الفيدرالية لسد الفجوات المالية في فضيحة "ليستون ". كان "جاب " محاسباً بارعاً ، دقيقاً في حساباته ، وكان يعلم دوماً ما ينبغي فعله وما يجب تجنبه ، بل إنه هو من بادر بطلب الطلاق.
لم يكن في نيته أبداً أن يجرَّ زوجته وطفله إلى الهاوية لمجرد أنه ذاهب إلى السجن. لذا حين تواصل معها مجدداً لم تكن ردة فعل فيرا عاطفية كما قد يحدث مع معظم الأزواج المنفصلين.
بعد صمت قصير ، سألت: «هل قال أي شيء آخر ؟»
«نعم يا سيدتي ، ترك السيد "جاب " رقم هاتف ، ويرجو منكِ معاودة الاتصال في أقرب وقت ممكن.»
أعطاها المساعد الرقم وأنهى المكالمة.
«ما الذي يحدث ؟» اقترب لينش من خلفها ولفَّ ذراعه حول خصرها ، باحثاً عن منحها شعوراً بالطمأنينة.
منذ أن تواصل معها مكتب الضرائب ، وفيرا في حالة مستمرة من القلق ؛ وهو أمر مفهوم ، إذ لم يكن لديها في المنزل من يواسيها أو يساندها كانت وحيدة تماماً. كادت مشاعرها أن تنهار ، لكن لحسن الحظ كان لينش قد وصل في الوقت المناسب لتهدئتها.
«إنه جاب ، أخبرني بأن ثمة أمراً مهماً ويريد مني معاودة الاتصال به.» لم تُخفِ فيرا الأمر ، خاصة وأن المساعد قد ذكر اسم لينش مسبقاً.
نظرت إلى لينش ، فأمال رأسه قليلاً وقال: «لماذا لا تتصلين به ؟ ربما يكون الأمر مهماً بالفعل ، فإجراء مكالمة من هناك ليس بالأمر الهين.»
أخذت بنصيحته وطلبت الرقم. وفي تلك الأثناء ، ركّز لينش نظره على قدميها وقال: «أرى حشرة على حذائك.. يا إلهي ، إنها تصعد إلى الأعلى!»
انتفضت فيرا ونظرت للأسفل تماماً في اللحظة التي اتصل فيها الخط. حيث كان "جاب " ينتظر بجانب الهاتف ؛ فهذه المكالمة كانت تعني له الكثير. وما إن اتصل الخط حتى سمعها تصرخ: «تباً لهذه الحشرة ، أين ذهبت ؟!»
سأل "جاب " بهدوء ولطف: «هل أنتظر قليلاً ؟»
«لا... أخبرني مساعدي أن لديك أمراً مهماً لتبلغني به ؟» استعادت فيرا تركيزها على المكالمة ، بينما وجه لينش اهتمامه لجهة أخرى.
«نعم ، لقد جاء شخص من مكتب الضرائب الفيدرالي لتوّه لرؤية "مايكل " وقد أخبرهم بشيء ما ، وبحكم تعبيرات وجهه بعدها ، بدا في غاية الحماس.» وبصفته محاسباً كان "جاب " شديد الملاحظة ، فعمله يقتضي اكتشاف أي خلل بين الأرقام.
لقد لاحظ أن "مايكل " بدا مفعماً بالحيوية ، وكان صريحاً بشكل غير معهود بشأن أمور الماضي ، وكان "جاب " على يقين بأن للأمر علاقة بلينش.
لطالما تحاشى "مايكل " الحديث عن سبب دخوله السجن أو تفاصيل عمله ، لكن "جاب " كان على دراية تامة بخلفيته. حيث كان "مايكل " محققاً محلياً في الضرائب ، وفي الوقت الذي تصدرت فيه قضية لينش العناوين الوطنية ، انكشف أمر مكتب الضرائب بممارسته إكراهاً غير قانوني وإيذاء الأبرياء دون مسوغات قانونية ، مما جعل "مايكل " تحت وطأة غضب شعبي عارم. ومن الواضح أنها كانت هناك قضايا أكثر عمقاً لا يريد الحديث عنها.
«هممم...» سُمع صوت صفعة عبر الهاتف ، فسأل "جاب ": «ماذا حدث ؟»
أجابت فيرا: «كانت حشرة تزحف على ساقي ، وقد قتلتها. هل من شيء آخر ؟»
صمت "جاب " للحظة ثم قال: «عليكِ تحذير لينش ، فهذا الأمر قد يستهدفه. وإذا أمكن ، اذكري اسمي أمامه ؛ هل لي من فرصة للخروج مبكراً ؟ أنتِ تعلمين وضع "ليستون " وأنا بريء أيضاً. العاصفة قد مرت تقريباً ، ولا ينبغي أن يكون إخراجي أمراً صعباً.»
«يمكنني المقايضة بمهاراتي أنتِ تعلمين ما يمكنني فعله ، ولدي صلات وأساليب في هذا المجال... هل أنتِ بخير حقاً ؟» لاحظ "جاب " أن أنفاسها أصبحت أثقل.
قالت وهي تجز على أسنانها: «أنا بخير ، الطقس في "إيمينينس " يزداد حرارة بسرعة ، أشعر ببعض الحر فقط.»
وجد "جاب " الأمر غريباً لكنه لم يضغط عليها. حيث كان رغبته الوحيدة الآن هي الخروج من ذلك المكان اللعين. ورغم أن مدير السجن والحراس يعاملونه باحترام -يسمحون له بالوصول إلى أي مكان حتى مكتب المدير- إلا أنه يظل سجناً ، والمساجون يظلون في أسفل السلم الاجتماعي. لم يرغب في إهدار أفضل سنوات عمره هناك كان مستعداً لفعل أي شيء للخروج.
«حسناً ، فقط ذكّريه بما قدمته... وشكراً لكِ.»
بعد ذلك ساد الصمت بينهما. وبعد عشر ثوانٍ تقريباً ، سأل "جاب ": «كيف حال الولد ؟»
«إنه بخير ، وهو الآن في مدرسة جديدة. "إيمينينس " تتمتع بموارد تعليمية ممتازة ، هي الأفضل في الاتحاد. أصبح أكثر ابتهاجاً وكوّن صداقات كثيرة.»
«إذا خرجت ، لا أريدك أن تراه ، هل تفهمين ؟»
تغيرت نبرة فيرا لتصبح حازمة. فقبل اعتقال "جاب " كانت تحقيقات مكاتب الضرائب تضايقها وتضايق الطفل مراراً ، مما وضع الصبي تحت ضغط عاطفي شديد حتى إنه مر بفترة أصيب فيها بالخرس والانطواء. و لقد كان رد فعل متطرفاً ، ووفقاً للأخصائي مختل ، فقد تعرض لصدمة عميقة وجعلته يتجنب كل تواصل مع العالم الخارجي.
لحسن الحظ ، ومع العلاج في الوقت المناسب وتوفير بيئة أفضل ، تعافى ؛ لكن هذا لا يعني أن تلك الصدمة لن تتكرر.
سكت "جاب " بعد أن شعر بتغير مشاعرها.
بعد حوالي عشر دقائق ، قالت فيرا: «إذا لم يكن هناك شيء آخر ، سأغلق الخط. سأخبر لينش بما قلته ، لكنني لا أستطيع أن أعدك بشيء.»
في النهاية ، ترددت قليلاً لكنها أعطته رقم مكتبها تحسباً لو كان لديه المزيد من المعلومات ليشاركها.
بعد أكثر من عشر دقائق ، أنهت فيرا -وهي تلهث قليلاً- إبلاغ لينش بكل ما قاله "جاب " وكان لينش قد استوعب الموقف تماماً.
سألت فيرا بقلق واضح: «هل سيشكل هذا خطراً عليك ؟» لم تكن تطيق المرور بمحنة أخرى كالتي مضت ؛ فقد كانت كابوساً لها ولطفلها.
ظل لينش واثقاً كعادته: «بالطبع لا. حتى وإن ظنوا أنهم وجدوا شيئاً مهماً ، فلن ينجحوا في إسقاطي. لا أحد يستطيع إسقاطي ، سوى أنا... أو أنتِ.»
كان تورط "مايكل " محدوداً ، والتاجر مات -ولينش رأى ذلك بعينيه- أما بقية الأطفال المرتبطين بالقضية فهم الآن تحت رعايته. وبدعم من عائلة "غرين " لم يكن لدى لينش أي مخاوف من أن يقوم الأطفال بأي شيء قد يؤثر عليه.
كان الأخوان "غرين " خطئي السمعة في دوائر معينة بمدينة "سابين ". ورغم أن سمعتهم لم تكن تعني الكثير للطبقات العليا والمتوسطة -التي يمكنها بسهولة سحق القوى الصغرى بوسائل شتى- إلا أنه كان لها ثقلها عند التعامل مع تلك المجموعات نفسها ؛ فكلما زادت رؤيتهم للظلام ، زاد خوفهم منه.
أما بخصوص رغبة "جاب " في الخروج المبكر... فقد رأى لينش أن إخراجه قبل موعده ببضعة أشهر لن يضر.
ومع ذلك في تلك الليلة ، اتصل لينش بالأخوين "غرين " وطلب منهما مراقبة الموقف.
بعد أن قدم "مايكل " خيطاً حيوياً لم يعد الرجل ذو الوجه المندوب إلى مكتب ضرائب الولاية في العاصمة ، بل توجه مباشرة إلى مكتب ضرائب مدينة "سابين ".
من وجهة نظره لم يكن التاجر ولا بائعو الصحف يشكلون عائقاً حقيقياً. فدور التاجر بحد ذاته مهنة رمادية تعتمد بشدة على عمالة الأطفال غير القانونية عبر أساليب استغلالية متنوعة. وأما بائعو الصحف فجميعهم أطفال مضطهدون طويلاً بل وتعرضوا للإساءة. بمجرد الإيقاع بالتاجر ، سيتحدث الأطفال. فلم يكن بحاجة حتى لدعم من مكتب الولاية ؛ فمكتب الضرائب المحلي لديه من القوة ما يكفي لجمع الأدلة اللازمة ، وكان الوقت عاملاً حاسماً.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى مدينة "سابين " كان المساء قد حل. وبعد التحدث مع المدير الجديد لمكتب ضرائب المدينة ، توجها إلى قسم الشرطة المحلي بانتظار المستجدات.
لكن الأخبار التي تلقوها لم تكن سارة.
«ماذا ؟ التاجر مفقود ؟» وقف الرجل ذو الوجه المندوب مصدوماً: «متى حدث هذا ؟»
فكر الضابط المكلف بإحضار التاجر للحظة وقال: «لقد مر عام أو عامان ، ونحن عادة لا نولي اهتماماً كبيراً لأمثال هؤلاء.»
«أولئك الذين يعملون في هذا المجال يميلون إلى التنقل كثيراً. بالإضافة إلى ذلك يتجنبوننا غريزياً ، وحتى لو كنا نتتبعهم ، فلن يكون الأمر سهلاً.»
أظلم وجه الرجل المندوب وقال: «ماذا لو وسعنا نطاق البحث ؟ إذا وسعنا النطاق ليشمل المدينة بأكملها والمناطق المجاورة ، هل يمكننا العثور على شيء جديد ؟»
نظر المحققون في المكتب إلى رئيس الشرطة الذي اكتفى بهز رأسه نفياً.
