في غرفة الاستجواب الهادئة كان الرجل ذو الوجه الشاحب (المسحة الخضراء) يجلس مستنداً بنصف جسده على الطاولة ، مكتوف اليدين ، يضع إحدى قدميه على الأرض بينما تتدلى الأخرى في الهواء. و نظر إلى السيد "فوكس " وقال "يمكنك تناول الطعام أولاً ؛ فإذا شبعت ، سنتحدث ".
رمقه السيد "فوكس " بنظرة خاطفة ، ثم بدأ في الأكل بصمت. حيث كان يمضغ الطعام ببطء وعناية ؛ فقد حذره طبيبه من أن التقدم في العمر ، وما عاناه من جوع مدقع في شبابه ، قد أورثه التهاباً مزمناً في المعدة ، وإن الإسراع في الأكل سيسبب له آلاماً مبرحة في جوف الليل.
بينما كان يمضغ بتمهل ، أدرك لأول مرة أن صدر الدجاج المسلوق ليس بذلك السوء ؛ فبالرغم من جفافه وانعدام طعمه إلا أنه للمرء الجائع يعد وجبة شهية. استغرق إنهاء طعامه أكثر من عشر دقائق ، بينما كان الرجل ذو الوجه الشاحب يراقب في صمت حتى فرغ صحنه من آخر ذرة من مهروس الخضروات ، ثم أومأ برأسه قائلاً "لقد شبعت الآن ، هل نبدأ الحديث عن وضعنا ؟ ما هو قرارك ؟ "
جلس السيد "فوكس " على كرسيه ، واستخدم إبهامه وسبابته ليلتقط فتات الطعام عن لحيته ، ثم وضعه في فمه. لم تكن طريقته في الأكل توحي بكونه ثرياً ؛ فذوو الثراء لا يأتون بمثل هذه الأفعال المنافية للوقار ، ولا يسمحون للطعام بأن يلامس شفاههم ، ناهيك عن لحاهم. و بعد ذلك استند بظهره إلى الوراء والتزم الصمت.
كانت المقاومة السلبية ضرباً من العبث ؛ فكما قال الرجل ذو الوجه الشاحب ، الإجراءات القانونية الفيدرالية صارمة ، وفي الأحوال العادية ، لا يمكن للسلطات احتجاز شخص دون أدلة دامغة. بيد أن الصمت في نظر القاضي لا يعدو كونه عرقلة للعدالة ، مما يستوجب عقوبة أغلظ.
لكن السيد "فوكس " لم يبالِ ؛ فقد تهرب من دفع الضرائب بمبالغ طائلة ، وعلى حد قول محدثه ، فإنه على الأرجح لن يخرج من السجن ما بقي من عمره. والأدهى من السجن كان خوفه من معارضة "لينش ".
سبق أن وقف أحدهم في وجه "لينش " وكان "مايكل " -وهو شخص لم يجرؤ "لينش " نفسه على الإساءة إليه- قد انتهى به المطاف في سجن ذي حراسة مشددة ، حيث لا مجال لإعفاءات قانونية بحجة "المواهب الخاصة ". وبفضل علاقات "لينش " المتشعبة حتى لو أُدين ، فإنه قد يخرج بعد سنوات قليلة ، أو ربما لا يقضي يوماً واحداً خلف القضبان. وحين يحين ذلك الوقت ، من الذي سيواجه انتقامه ؟ هل هو ؟ أم ابنه "فوكس الصغير " ؟
حتى شخص بنزاهة "مايكل " لم يصمد أمام مكائد "لينش " فكيف بأمثاله ممن تلوثت أيديهم ؟ ومن يضمن أن الشهادة ضد "لينش " ستؤتي ثمارها ؟ وإن فشلت ، فإنه يخشى أن تتبخر عائلته بأكملها دون أثر. لذا قرر الصمت ؛ مهما قيل له ، لن يجيب. سيعترف بذنبه أمام المحكمة إن لزم الأمر ، لكنه لن ينطق بكلمة قبل ذلك.
قطب الرجل ذو الوجه الشاحب حاجبيه ، وترجل عن الطاولة ، وخطا خطوتين نحو "فوكس " ثم وضع يده على ظهر كرسيه ، وانحنى نحوه وقال بصوت بارد حازم "من الأفضل لك أن تتعاون ، فنحن هنا نمثل مكتب الضرائب الفيدرالي ". لم تبدُ الجملة تهديداً مباشراً ، لكنها كانت كذلك ؛ إذ كشفت عن حجم السلطة التي يتمتع بها مكتب الضرائب في الفيدرالية.
ظل السيد "فوكس " مطأطأ الرأس ، صامتاً. عندها ، ترك الرجل الكرسي ، ووقف باستقامة ، وشرع في خلع سترته ورابطة عنقه ، ثم شمّر عن ساعديه.
سدد لكمة قوية إلى معدة السيد "فوكس ". كان رجلاً في الثلاثينيات من عمره ، في أوج قوته الجسديه ، وقد تسببت قوة الضربة في إحداث صوت ارتطام عالٍ للكرسي المثبت في الأرض. ارتجف جسد "فوكس " بعنف ، ثم انكمش وتقيأ كل ما تناوله للتو.
وقبل أن يستعيد أنفاسه ، انهالت لكمة أخرى على جانبه الأيمن ، مما ضاعف من تقيئه المصحوب بآلام حارقة. تشنج جسده من ألم لا يمكن وصفه ؛ ألم جعل الموت يبدو أمنية. التقط الرجل الشاحب صينية معدنية وشرع في ضرب "فوكس " على رأسه حتى تشوهت الصينية ، وعندما صار الإمساك بها عسيراً ، ألقى بها جانباً ، وأمسك بشعر "فوكس " وجره من بين الطاولة والكرسي ، ثم ركله بعنف في فخذه ليسقطه أرضاً.
تلا ذلك ضرب مبرح استمر لأكثر من عشر دقائق. حيث كان الرجل ذو الوجه الشاحب متمرساً ، يعلم كيف يلحق أقصى درجات الألم دون أن يتسبب في إصابات قاتلة. لو قام شرطي أو عميل فيدرالي بهذا ، لكانت فضيحة ، لكن حين يأتي الأمر من مكتب الضرائب ، يبدو الأمر... معتاداً.
بعد عشر دقائق كان الرجل يلهث بوضوح ، فقرع الباب الفولاذي ، ودخل الموظفون. بعضهم تولى تنظيف الفوضى ، بينما قام آخرون بفحص إصابات "فوكس ". كانوا أطباء محترفين ، مُكلفين بضمان بقاء المعتقلين على قيد الحياة أثناء التعذيب. دون تقريرهم وجود إصابات متعددة في الأنسجة الرخوة وتمزق في الأوعية الدموية تحت الجلد.
بمجرد انتهائهم ، أعاد الرجل الشاحب ارتداء ملابسه واستعاد وقاره. ساعد السيد "فوكس " -الذي كان في حالة يرثى لها- على العودة إلى كرسيه. لوى "فوكس " عنقه قليلاً ، فابتسم الرجل بفتور وقال "أنا أحترمك يا سيد فوكس ؛ قلة هم من يحفظون الأسرار للآخرين مثلك. أنت شخص مثير للإعجاب حقاً. وأود أن أجعلك أكثر إثارة للإعجاب.. استمر في عملك الجيد ".
غادر الغرفة مسرعاً ، وما إن انغلق الباب خلفه حتى تبدلت ملامحه إلى الجهمة. طوال فترة الضرب لم يتوسل "فوكس " ولم يصرخ ، بالكاد أصدر صوتاً غير أنين مكتوم. حيث كان الرجل يدرك مدى وحشية ضرباته ، ومع ذلك لم ينطق العجوز ببنت شفة.
ماذا يعني هذا ؟ يعني أن القضية تتعقد ، وأنه سيكون من العسير انتزاع أي شيء من السيد "فوكس ". بعبارة أخرى ، قد لا يصلون أبداً إلى ما يحتاجونه لإدانة "لينش " بينما يكونون قد صنعوا أعداءً لدودين في "فوكس " وعائلته ، بل وحتى "لينش ". لا شك أن "لينش " حين يعلم أن مكتب الضرائب قد استهدف "فوكس " سيفهم السبب ، وستكون العواقب وخيمة على من كانوا في طليعة هذا الهجوم.
أخذ يروح ويجيء لبعض الوقت ، ثم عاد مسرعاً إلى مكتبه ، وتشاور مع نائبه ، وغادر موقف السيارات بصحبة محققين اثنين. حيث كان متوجهاً لمقابلة شخص آخر "مايكل ". قبل اعتقال "فوكس " طالع ملف القضية بالكامل ؛ فـ "مايكل " الرئيس السابق لوحدة التحقيق في مكتب ضرائب مدينة "سابين " كان يدرك شيئاً ما -لكنه قُدِّم كأضحية. حيث كان يفهم "لينش " أكثر من أي شخص آخر هنا ، وبشكل مباشر وشخصي. اعتقد الرجل ذو الوجه الشاحب أنه قد يتمكن من الحصول على معلومات مفيدة من "مايكل ".
في غضون ذلك وبعد رحلة استغرقت يوماً ونصف ، ترجل "لينش " من محطة مدينة "سابين ". وما إن خرج حتى اقترب منه شاب في مقتبل العمر ، يناهز الثانية والعشرين أو الثالثة والعشرين ، وقال مبادراً "السيد لينش ، أهلاً بك. أرسلني العمدة لاستقبالك... "
شكر "لينش " الشاب لكنه لم يركب سيارته ، بل صعد إلى مركبته الخاصة واتبع موكبه. اندمج الموكب في حركة المرور ، وبعد عشر دقائق ، وصل "لينش " إلى مبنى البلدية والتقى بـ "فيريل " في مكتب العمدة.
مازحه "لينش " بعد عناق سريع "لقد اكتسبت بعض الوزن منذ آخر مرة رأيتك فيها. حيث يبدو أن راتب العمدة أفضل بكثير من راتبك السابق ". ابتسم "فيريل " ؛ فقد كان لـ "لينش " دور محوري في وصوله إلى منصب العمدة ، وعلاقتهما تجاوزت حدود الصداقة. حيث كان "فيريل " أيضاً مستشاراً لـ "لينش " ويتقاضى دخلاً شهرياً إضافياً ؛ لذا أصبحت حياته أفضل مما كانت عليه بكثير.
بعد أن أغلقا الباب ، جلسا معاً. و قال "فيريل " "هناك أخبار سيئة. بالأمس ، أخذ رجال من مكتب الضرائب بالولاية السيد فوكس ، على الأرجح إلى مكتب الولاية. ذلك المكان ثقب أسود ، ولم أتمكن من الحصول على أي معلومات ".
على الرغم من أن سلطات ووكالات الولاية تتمتع بصلاحيات تنفيذية بموجب القواعد الفيدرالية إلا أنها لا تزال ملزمة بإخطار السلطات المحلية كجزء من الإجراءات. عادة ما يلتزمون بذلك وفي هذه الحالة ، عندما اعتقلوا السيد "فوكس " أبلغ مكتب الولاية الحكومة المحلية بأنهم بحاجة لتعاونه في تحقيق ما. فلم يكن موقع التحقيق في مدينة "سابين " وهو ما دفع "فيريل " لاستنتاجه السابق.
عقد "لينش " حاجبيه ، وبعد تبادل كلمات غير مهمة مع "فيريل " غادر. حيث كان يظن أن مكتب الضرائب المحلي هو من يضايق السيد "فوكس " لكن اتضح أن الأمر ليس كذلك. فلم يكن "لينش " يعرف المدير الجديد لمكتب ضرائب "سابين " لذا لم يفكر في التنقيب هناك عن معلومات. ومع ذلك لم تكن كل الأخبار سيئة ؛ فقد صار لديه الآن شخص داخل مكتب ضرائب الولاية ، وهو "جونسون ".
كانت فترة خدمة المدير "جونسون " قد قاربت على الانتهاء ، إذ كان يفتقر إلى دعم سياسي قوي وليس لديه مجال لمزيد من التطور ، لذا كان يتنحى جانباً لصالح مسؤولين أصغر سناً ممن يتمتعون بعلاقات واسعة. حيث كان النظام الضريبي قاسياً مع الغرباء ، لكنه رحيم نسبياً بأبنائه. و في البداية ، عرضوا على "جونسون " منصباً في الأرشيف ، لكن نظراً لتعاونه الكبير في تمهيد الطريق للمدير الجديد ، نُقل إلى مكتب أبحاث داخل مكتب ضرائب الولاية بصفة مستشار.
كان لقباً شرفياً يضمن له مزايا مستمرة حتى بلوغه سن التقاعد ، حيث سيُستبعد تماماً. وفي الوقت الراهن كانت تلك الصلة هي بالضبط ما يحتاجه "لينش ".
