في القصر الفخم ، سار كبير الخدم الملكي بوقار ، مرتدياً شعره المستعار ، عبر الرواق المؤدي إلى مخدع الإمبراطور. وخلفه سارت مجموعة من الأشخاص الذين اتسمت وجوههم بالصرامة ذاتها ، وبدت على كل منهم ملامح تصميمٍ بارد. حاول الحراس في الرواق في البداية اعتراض طريق كبير الخدم ، لكن نظرة واحدة حادة منه جعلتهم يتراجعون.
في «جيفرا» ، يتمتع كبير الخدم الملكي بسلطة هائلة ؛ فرغم أنه ممنوع من التدخل في الشؤون السياسية إلا أنه يملك سلطة شبه مطلقة على شؤون القصر ، ولا يعلوه في المرتبة سوى الإمبراطور نفسه. حيث كان هذا الهيكل التنظيمي نتاج دروس قاسية تعلمتها «جيفرا» عبر تاريخها الإمبراطوري الطويل ؛ إذ مرت أوقات ضعف فيها الأباطرة لدرجة أن كبار الخدم باتوا يملكون السلطة الفعلية ، بل إن إحدى الفضائح تضمنت حمل ملكة من كبير الخدم ، مما أوشك أن يؤدي إلى اعتلاء ابن غير شرعي للعرش.
لقد تكررت مثل هذه التواطؤات بين الداخل والخارج مراتٍ كثيرة. لذا عندما استعادت الملكية سلطتها أخيراً ، عمدوا إلى إصلاح القواعد: بحيث يجب اختيار جميع كبار الخدم من داخل العائلة المالكة. وبعبارة أخرى كان كبير الخدم عادةً هو عم الإمبراطور أو شقيقه. وبهذا حتى لو حدث الأسوأ ، فإن السلطة ستبقى داخل الأسرة. وقد ضمن هذا أيضاً ثقة أعمق ؛ فمن الطبيعي أن يثق الإمبراطور بمن عينه بنفسه ، مما يجعل علاقتهما أكثر استقراراً.
في نهاية الرواق ، دفع كبير الخدم باب حجرة الإمبراطور. وفي الداخل كان الإمبراطور يغط في نوم عميق على سرير مغطى بالمخمل ، حيث كانت الغرفة دافئة ومريحة. وللحفاظ على هذا الدفء كانت الجدران والأرضيات مبطنة بأنابيب نحاسية يتدفق فيها البخار الساخن باستمرار ، مما يجعل الأجواء في الداخل أشبه بفصل الربيع. حيث كانت تغطي الإمبراطور ملاءة رقيقة ، وصدره يعلو ويهبط بانتظام ؛ فكان ما زال مستغرقاً في نومه.
حاول أحد الحراس عند الباب التحدث ، لكن نظرة من كبير الخدم أسكتته ؛ فلم يجد الحارس بدّاً من الصمت. أغلق كبير الخدم الباب الثقيل العازل للصوت ببطء خلفه ، ليقطع صلة الحجرة بما يدور في الخارج. تبادل الحراس النظرات وتنهدوا بصمت ؛ فقد كانوا يدركون ما سيحدث.
منذ انتهاء الحرب كان السخط يتصاعد داخل العائلة المالكة ؛ فقد أنفقوا مبالغ طائلة خلال الصراع ولكنهم لم يجنوا سوى القليل حتى إن العديد من النبلاء والأفراد الملكيين أوشكوا على الإفلاس. ومع تحول الأولويات الوطنية بعد الحرب كانت «أميليا» تتطور بسرعة ، بينما ظلت الأراضي الأم تراوح مكانها ؛ مما زاد من غضب الملكيين الذين كانت مصالحهم مرتبطة بالوطن. وقد ساورهم الشك بأن دافع الإمبراطور الحقيقي وراء تنمية «أميليا» لم يكن الهروب من الفخ الجزيرة الذي يمثله موقع «جيفرا» -وهي نظرية طرحها العلماء محذرين من أن «جيفرا» ، كجزيرة معزولة ، ستواجه الدمار إذا ما تعرضت للغزو- بل اعتقد هؤلاء المشككون أن نوايا الإمبراطور كانت ذاتية وليست استراتيجية.
ورغم أن التوترات خفت لفترة وجيزة بعد هزيمتهم البحرية أمام الاتحاد إلا أن عدم الرضا لم يختفِ ، بل تعمق وأصبح أكثر شخصية. وبدأ البعض يلقي باللوم على غرور الإمبراطور في المشاكل التي تواجهها «جيفرا». لم يكن هذا الاستياء معلناً ، لكنه كان ملموساً. أصبح الإمبراطور يثور على وزرائه تقريباً كل أسبوع ، وهو أمر نادراً ما كان يفعله قبل سنوات. حيث كان يشعر بالقلق ، لكنه لم يملك حلولاً حقيقية ؛ فالمشاكل كانت تتراكم دون حل. أحياناً لا يهتم الناس بمدى كفاءتك في الحكم ، بل يهتمون بما إذا كنت قد اتخذت إجراءً ملموساً. وبالنسبة لهم ، بدا الإمبراطور كمن لم يفعل شيئاً على الإطلاق.
في الداخل ، اقترب كبير الخدم من على السرير ، وكان الإمبراطور ما زال نائماً ، ويبدو غير مدرك لما حوله. التقط كبير الخدم كأساً على الطاولة الجانبية كان نصف مملوء بمشروب قوي ، وشمه ، وكان بجانبه زجاجة من الحبوب المنومة. حيث كان من الواضح أن الإمبراطور يعاني من الأرق. و بدأ الرجال الذين تبعوا كبير الخدم في التجهيز ؛ وضع أحدهم غطاءً عازلاً للماء على الأرض ، وركب آخر جهازاً عبارة عن إنبوب معدني طوله قدم واحد متصل بهيكل ميكانيكي أكبر ، واختبر بعض المفاتيح.
بمجرد اكتمال الاستعدادات ، نظر كبير الخدم إلى ساعته وابتسم برضا. حيث كانت الساعة الرابعة وخمساً وأربعين دقيقة صباحاً ، وهي أهدأ ساعة في العاصمة حتى فتيات الهوى في الخارج كن قد خلدن للراحة. حيث فكر في نفسه "إنها أحلك لحظات اليوم ، لكن الفجر سيأتي قريباً ". أمر قائلاً "ابدأوا " ثم تنحى جانباً لتجنب أي رذاذ ؛ فبذلته كانت باهظة الثمن ومحببة إليه.
رفع رجل عادي الملامح في الثلاثين من عمره كان قد تبع كبير الخدم ، الأداة ووجهها نحو الإمبراطور النائم ، وبدا السبط الأسود نذير شؤم. وفي الثانية التالية ، ملأ الغرفة صوت غير متوقع تماماً ؛ إنها السيمفونية الرابعة لـ«ميليسكو» ، في حركة بعنوان «المقاومة». هدرت الموسيقى بغضب متحدية الظلم والقدر ؛ سريعة ، قوية ، ومكتسحة.
مع دوي الصوت في الحجرة ، انتفض صدر الإمبراطور بعنف. راقبه كبير الخدم بابتسامة راضية ؛ فقد كان يعلم أن الإمبراطور مستيقظ ويتظاهر بالنوم ، فأشار للفرقة بالعزف بقوة أكبر. وأخيراً لم يعد الإمبراطور يحتمل أكثر من ذلك ؛ فأوركسترا كاملة تعزف في مساحة أصغر من دار أوبرا أمر لا يُطاق ، ولم يعد هناك مجال لمواصلة التمثيل.
بدافع من الغضب والارتباك ، وقد انتُزع من أحلامه قبل الفجر ، أمسك الإمبراطور الزجاجة نصف الممتلئة وقذفها باتجاه مصدر الصوت ، لكن الموسيقيين كانوا مستعدين ؛ إذ تصدى لها اثنان منهم ببراعة. انسكب المشروب على الأرض ، لكن بفضل الغطاء العازل للماء ، سلمت السجادة. صاح الإمبراطور وهو يجلس ممسكاً برأسه "سأقتلكم جميعاً! تباً لم يحن وقت الخامسة بعد! ". ثار بهستيرية ولوح بيديه في الهواء ، لكن الأوركسترا استمرت في العزف. حيث كانوا متوترين في البداية ، لكنهم اعتادوا الأمر الآن ، فتهديداته بالقتل لم تكن سوى كلام ، بل إنها جعلتهم يعزفون بقوة أكبر.
توسل الإمبراطور "آه... ألا يمكنكم فقط... أن تدعوني أنام لفترة أطول ؟ نصف ساعة فقط ، يا أخي العزيز ، ثلاثون دقيقة فحسب! ". هز كبير الخدم ، وهو شقيق الإمبراطور الأكبر ، رأسه ؛ فقد كان يعلم منذ البداية أنه غير صالح ليكون إمبراطوراً ، ولم يشعر يوماً بالاستياء من ذلك. وعلى عكس معظم الأشقاء الذين أعدمهم هذا الإمبراطور نفسه ، فقد نجا هو ، وأصبح يشغل منصباً مرموقاً ويكسب احترام الناس. وربما كان إزعاج الإمبراطور أحد أفراحه القليلة. أجابه "لا ، يا صاحب الجلالة ".
"يجب عليك ممارسة الرياضة في الصالة لمدة ثلاثين دقيقة قبل الخامسة ، ثم مراجعة الوثائق التي سُلّمت الليلة الماضية. وفي الساعة السادسة وعشرين دقيقة صباحاً ، يجب عليك إيقاظ ولي العهد ، والأميرة ، والملكة. وفي السادسة وخمس وأربعين دقيقة ، تتناول الإفطار مع العائلة. وفي السابعة والنصف ، سيقدم لك وزير الخارجية موجزاً. وفي الثامنة والنصف ، يجب أن تظهر فوق سور القصر لتحية المواطنين الزائرين... ".
جلس الإمبراطور صامتاً على السرير وتنهد ؛ فقد استسلم للأمر. وعندما رأى كبير الخدم ذلك رفع يده لإنهاء خدمة الإيقاظ. توقفت الأوركسترا ، وحزموا آلاتهم ، واستعدوا للمغادرة. وبينما كان يجلس على السرير ، بدأ الإمبراطور يتأقلم ، وتمتم "لماذا لم أختر أن أكون حاكماً عاطلاً ؟ ". ثم نظر إلى شقيقه وأضاف "أو طاغية. و على الأقل لما كنت توقظني في هذه الساعة اللعينة ؛ الرابعة وخمساً وأربعين دقيقة صباحاً! ".
سار كبير الخدم نحو باب آخر ، وضغط على زر بجانبه ، والتفت لينظر إلى الإمبراطور قائلاً "كان بإمكانك ذلك ولكن هل كنت ستفعل ؟ ". في اللحظة التالية ، فُتح الباب ، واندفعت خادمتان ، لا تقل زنة كل منهما عن مائتي رطل. وقالت الخادمتان بابتسامة عريضة وفرشاة في أيديهما "صاحب الجلالة ، حان وقت استحمامك! ".
لم يكن هذا صباحاً يمكن لأحد أن يستمتع به ؛ فقد شعر الإمبراطور كأنه قارب صغير على وشك الغرق في عاصفة. و عندما اعتلى العرش لأول مرة ، ومنعاً لأن يصبح حاكماً فاسداً أو مستبداً ، استبدل جميع الخادمات الجميلات في القصر بأخريات ضخمات البنية كهاتين. و في ذلك الوقت ، أشادت به الأمة بأسرها كأكثر الملوك حكمة وفضيلة في التاريخ. و لكن الآن ، وبالنظر إلى الوراء ، فكر في نفسه "يا لي من أحمق ، انتهى بي الأمر بمعاقبة نفسي بدلاً من أي شخص آخر ". وبينما كان غارقاً في أفكاره ، ابتسمت له إحدى الخادمتين وسألت "يا صاحب الجلالة ، هل نبدأ بتنظيفك تنظيفاً شاملاً... حتى هناك في الأسفل ؟ ".
