لم يكن مستغرباً أن يوجه السيد "جيرونو " سؤاله الأول إلى السيد "باتريك ".
لا أحد بوسعه أن يكون عادلاً ومحايداً تماماً ، ولا حتى قضاة الاتحاد مدى الحياة الذين قد تستهويهم العوامل الخارجية ؛ فـ "جيرونو " لم يكن قاضياً نزيهاً ، بل كان رأسمالياً غايته القصوى الربح ، لذا لم تكن النزاهة يوماً من أولوياته.
كان "جيرونو " و "باتريك " في خندق واحد ، تجمعهما خلفيات متشابهة ؛ فكلاهما ينحدر من الموجة الأولى للمهاجرين الذين شيد أجدادهم عائلات مرموقة على جماجم السكان الأصليين ، لذا كان بينهما الكثير من القواسم المشتركة. وبسبب هذا التقارب ، انحاز "باتريك " لـ "جيرونو " ؛ فلم تكن نيتهما ارتكاب إبادة جماعية في "ناغاريل " بل كان هدفهما الدفع نحو تشريع العبودية في نطاق محدود.
(ملاحظة: لم يكونا يسعيان لترويج العبودية دولياً أو فيدرالياً ، بل طلبا إذناً من حكومة مملكة "ناغاريل " لتشريعها هناك حصراً).
كانت صياغتهما للمسألة ماكرة ؛ فلا اختطاف للعبيد ولا قتل ، بل مجرد الاحتفاظ بعبيد ذوي أصول غامضة ، بما يكفي لتلبية احتياجاتهم. إن أعمال التعدين ، سواء للمعادن أو الطاقة ، تتطلب عمالة ضخمة وتنطوي على مخاطر جسيمة ، وتكاليف العمالة العادية تختلف كلياً عن تكاليف العبيد. وإذا ما سمحت دولة متخلفة وجاهلة كـ "ناغاريل " بالعبودية مجدداً ، فإنهما سيتجنبان الوصمة الأخلاقية كونها سياسة داخلية. حيث كانت "ناغاريل " غارقة في التخلف لدرجة إيمانها بآلهة زائفة ، فلمَ لا يُعيدان عقارب الساعة إلى الوراء ؟
لم يتدخل الاتحاد قط في الشؤون الداخلية للدول الأخرى ، فلم يقترحوا ولم يعارضوا ؛ بل اكتفوا بمراقبة "ناغاريل " وهي تُمرر هذا القانون. وباعتبارهم غرباء ، سيلتزم أفراد الاتحاد بقوانين تلك البلاد ، فهم القدوة الأخلاقية وحماة القانون.
بمجرد أن تحدث "باتريك " مالت كفة الرأي ؛ فحتى المترددون قد يغيرون آراءهم ، لأن الموقف الواضح للمتحدث الأول غالباً ما يصوغ وجهة نظر الأغلبية. يحذر الناس أنفسهم من الانجراف وراء المعلومات المتسرعة أو غير الدقيقة ، ومع ذلك غالباً ما يقعون في الفخ ، لا سيما بفعل الانطباعات الأولى. حيث كان هدف "جيرونو " أن يُقنع الجميع بأن فريقه هو الأغلبية والأقوى ، بغض النظر عن الحقيقة ، فانتظر رد "باتريك " بابتسامة واثقة يملؤها شيء من الزهو.
ألقى "باتريك " نظرة على "جيرونو " وشعر ببعض الذنب ، لكنه نطق بصدق طمعاً في المال "شكراً لك أيها الرئيس جيرونو ، لمنحي فرصة البدء في الحديث. و لديّ بالفعل بعض الآراء حول هذا الموضوع... ".
في الجوار ، عقد السيد "وادريك " حاجبيه وهو يراقب "لينش " الصامت ، وراح يوازن بين انتظار دوره لطرح رأيه المخالف ، أو الرد بحدة فور انتهاء "باتريك ". كان الانتظار يجنبه الصدام المباشر ويحفظ ود "باتريك " لكنه قد يأتي متأخراً جداً بعد أن تتبلور آراء الحاضرين. أما المبادرة بالحديث فوراً فستصحح المواقف ، لكنها ستغضب معسكر "باتريك " و "جيرونو ". بعد تفكير ، قرر "وادريك " انتظار دوره ؛ فبالنسبة له ، لا فرق إن عاش سكان "ناغاريل " أو ماتوا ، فما دام يحقق الربح ، فلا شيء آخر يهمه. و لكن ما أدهشه حقاً هو أن "باتريك " قد تراجع عن موقفه.
قال "باتريك " "إن التقدم الاجتماعي لا يتحقق بصحوة فرد واحد ، بل بجهود الجميع. و أنا ممتن لوالديّ وللورد لأنني ولدت في الاتحاد ، في مجتمع متحضر. و لكن "ناغاريل " بوضوح ليست كذلك ؛ إنها همجية ، وقاسية ، وعنيفة ، وجاهلة ، ومتخلفة... يمكنني أن أطلق كل كلمة سلبية لوصفها. ومع ذلك لا يمكننا التخلي عنها لمجرد أنها أقل تقدماً من الاتحاد. و فيما يتعلق بـ "ناغاريل " وسكانها المحليين ، أقترح نهجاً صارماً نسبياً مع شيء من التسامح. ينبغي علينا توجيههم ليصبحوا مجتمعاً حضارياً مزدهراً ، وهو أحد أهداف شركة التطوير المشترك ".
وتابع "نحن ننمي هذه السوق أيها السادة. و في غضون ثلاثة أشهر فقط ، وحسب إحصاءات غير مكتملة ، بدأ سوق "ناغاريل " القاعدي الذي كان أشبه بالصحراء ، يظهر بوادر ازدهار. ومبيعات منتجات السيد "لينش " القوية تثبت أن قراراتنا الأولية كانت صائبة! تلك هي وجهة نظري أيها الرئيس والزملاء المدراء ".
مال "باتريك " للأمام قليلاً ، وخفض ذقنه في تحية مبطنة. لم يصرح بموقفه بوضوح ، بل استخدم عبارة ملتبسة "صارم نسبياً مع شيء من التسامح ". لكنه في الواقع أوضح موقفه مع ترك مساحة للرجوع. و لقد استبدل كلمة "همج " بـ "سكان محليين " ؛ فالأولى تحمل عداءً صريحاً ، أما الثانية فرغم ما فيها من ترفع ، فهي أقل حدة. وبإضافة لمسة التسامح في النهاية ، بات موقف "باتريك " معارضاً تماماً لموقف "جيرونو ".
نظر "جيرونو " إلى "باتريك " باستغراب ؛ فقبل قليل ناقشا الأمر هاتفياً ، وكان "باتريك " يبدي اهتماماً باستخدام العبيد لخفض تكاليف العمالة الزهيدة أصلاً ، والآن انقلب رأيه! و لم ينفجر "جيرونو " غضباً ، فقد رأى الكثير خلال عقود ؛ من غضب وفرح وإحباط وأسى. و لقد منحته التجربة هدوءاً ، كحال من لا يهتدي إلى الباب أول مرة ، لكنه لا يضيعه أبداً بعد أن ولجه. وما أثار فضوله هو ما الذي دفع "باتريك " لتغيير قناعته.
علق "جيرونو " قائلاً "خطاب رائع " ثم سأل عرضاً "هل أنت المتحدث في الاحتفال الديني لهذا العام يا سيد باتريك ؟ ". لقد فهم المغزى ، لكنه لم يستطع أن يظل غير مبالٍ ، فراح يسخر منه.
ابتسم "باتريك " "إذا دعوني ، فلا أمانع. و أنا مؤمن مخلص ".
تعالت ضحكات خافتة. فبصرف النظر عن المعتقد كان جميع الرأسماليين مؤمنين بأسلوب قياسي ، ليس خوفاً أو تودداً للدين ، بل لأن الجماعات الدينية زبائن ، وأموالهم أسهل في الجني. حيث تماماً كالأجانب في "ناغاريل " الذين يتزوجون من المحليين لبيع بضائعهم بشكل أفضل ، يحضر الرأسماليون الكنيسة أيام الأحد حاملين الكتب المقدسة ليقبلهم المتدينون ، طامعين في أن تظهر صلواتهم في عناوين الصحف الدينية ، وحينها لن تكون هناك مشكلة. الجميع متدينون ، لكن إيمانهم في المال لا في اللورد.
خففت أجواء الاجتماع ؛ فابتسم المساهمون في الصفوف الخلفية ، رغم أنهم كانوا الأقل حظاً. فلم يكن لدى الكثير منهم حتى مكانة تسمح لهم باتخاذ طرف كانوا يتبعون دائماً الطرف الأقوى. و لكن عندما تقع الفأس في الرأس ، لن ينجوا منها بالتأكيد. ومع تلطف الأجواء ، زادوا من ضحكاتهم كأنها سبيل للحفاظ على الراهن.
بعد عدة متحدثين ، دُعي السيد "وادريك " للحديث. وعلى عكس "جيرونو " و "باتريك " لم تكن عائلة "وادريك " بالمرموقة ذاتها. ورغم أن ثراء عائلته بدأ مبكراً إلا أنها ظلت خلف مهاجري الموجة الأولى ، تفتقر إلى أي مجد يُذكر. لا مقتنيات غريبة ، ولا صوراً قديمة صادمة ؛ كانت ثروتهم ومكانتهم متقاربة ، لكنهم كافحوا ليكونوا جزءاً من هؤلاء النخبة.
كانوا جميعاً من الطينة ذاتها. ثمة شائعة غير أخلاقية تقول إن كبير عائلة "أجينيل " الأول لم يكن نبيلاً ، بل خادماً قتل السيد النبيل في عرض البحر وأخذ مكانه ، فلم يحمل دماً نبيلاً ، بل دماء خدم. و لكن عائلات مثل "أجينيل " و "دنكان " شكلت تكتلاً ؛ إذ وجدوا صعوبة في التأقلم مع الرأسماليين حديثي النعمة الذين ظنوا أنهم يفتقرون للأصالة تماماً كما سخر منهم الوافدون الجدد واصفين إياهم بالجمود والرجعية.
