الفصل 520: التنافس من أجل المساهمة في الاتحاد
«أنا ؟» ظل فيريل يركز على القيادة ، وألقى نظرة خاطفة على السيارة التي تتبعهم ؛ كان السائق هناك أحد الذين خرجوا برفقة لينش - على الأرجح أحد حراسه الشخصيين.
للحظة ، غمره شعور بالذهول ؛ فقد بدا وكأن لقاءهما الأول كان بالأمس القريب ، حين وضع لينش شيكاً بقيمة خمسة آلاف «سول» على الطاولة باحثاً عن حلول.
وفي لمح البصر ، تطور حال لينش إلى الحد الذي بات يحتاج فيه إلى حراس شخصيين ؟
عاد فيريل إلى واقعه ، وقال: «الأمور تسير على ما يرام. الجميع يعلم أنني مجرد...» زمَّ شفتيه بابتسامة يائسة وهز رأسه قائلاً: «مجرد شخصية انتقالية. ليس لي الحق في الشكوى ، بل على العكس ، ينبغي عليّ أن أشكرك ، وأشكر الحاكم والعمدة على دعمهم لي».
إذا سارت الأمور كما هو متوقع ، فسيستقيل لاندون - عمدة مدينة سابين الحالي - بعد انتخابات الولاية ، وسيوصي بتعيين فيريل خلفاً له.
ومع تزكية لاندون ، ودعم الحاكم ، وموافقة لينش لم يواجه ترشح فيريل لمنصب العمدة أي معارضة تذكر. و لكنه لن يشغل المنصب لفترة طويلة.
لقد كان لاندون قد تصادم نوعاً ما مع الحاكم الذي أراد تعيين شقيقه في منصب العمدة ، لكن لاندون رفض ذلك مستخدماً نفوذه لضمان دعم الحزب بدلاً من ذلك.
أدى هذا إلى بعض التوتر بينهما ، وهو توتر بدأ يخف الآن بفضل تدخل لينش. حيث كان لاندون مستعداً للتنحي عن منصب العمدة مقابل الحصول على منصب جديد كممثل في الكونغرس.
وكجزء من هذه الصفقة ، سيشغل فيريل ، مساعد لاندون وسكرتيره ، منصب العمدة بالإنابة لمدينة سابين لمدة عامين.
وبعد عامين ، سيستقيل فيريل ، متذرعاً بعدم قدرته على إدارة المدينة بشكل كامل ، وسيوصي بتعيين عضو في مجلس شيوخ الولاية ليحل محله. عندها ، ستعقد الهيئة التشريعية في الولاية جلسات استماع للمصادقة على البديل الذي سيصبح العمدة الجديد ويستعد لانتخابات العمدة المقبلة.
لم يكن لهذا الترتيب أي علاقة بهوية فيريل. حيث كانت علاقته بالحاكم عادية ، ولم تكن القرارات المجحفة تُتخذ لكونه ابناً آخر لأخ إدوين.
هل من العبث الاعتقاد بأن القرابة مع الحاكم تجعل المرء غير مؤهل لخدمة الاتحاد ؟
هذا أمر مثير للسخرية.
لقد لبّى هذا الترتيب احتياجات الجميع ، وضمن انتقالاً سلساً إلى عمدة جديد. سيحصل فيريل على خبرة عامين في المنصب ، مما يهيئه للترقي داخل الحزب. وإذا تمكن من تأمين دعم رأسماليين مثل لينش للانتخابات القادمة ، فقد يصبح عمدة بحق ويدخل المعترك السياسي.
بدا الأمر بسيطاً ، لكنه كان ينطوي على مصالح متشابكة كثيرة. فعلى سبيل المثال ، عندما يصبح عضو مجلس شيوخ الولاية - الذي يشاع أنه شقيق الحاكم - عمدةً ، سيصبح مقعده في مجلس الشيوخ شاغراً.
كان الجميع يعلم أن الحاكم يسعى للحصول على فترات ولاية إضافية ، ومقعد في مجلس الشيوخ سيضمن له حليفاً.
لا تستهن بأعضاء مجلس شيوخ الولاية ؛ ففي ظل نظام الولايات شبه المستقل في الاتحاد ، لا تختلف الهيئات التشريعية للولايات كثيراً عن الكونغرس. إذ يمكنهم اقتراح ومراجعة وإقرار القوانين المحلية ، رغم أن نفوذهم يقتصر على مناطقهم والمناطق المجاورة لها.
ومن وجهة نظر عملية لم يكن الأمر سيئاً.
خلف الكواليس كانت تحدث العديد من تبادلات المصالح غير المرئية ، بينما لم يرَ الجمهور سوى استقالة عمدة وتولي آخر مكانه.
«هذا ليس سيئاً ، على الأقل لن أضطر لخوض حملة انتخابية!» ابتسم فيريل. فلم يكن يخشى الانتخابات حقاً ؛ فإلقاء نظرة على الشوارع النظيفة المحيطة به تفسر ثقته.
لقد حول الركود الاقتصادي غير المسبوق منصب العمدة إلى وظيفة سياسية عالية المخاطر في الخطوط الأمامية. لم يعد الأمر يتعلق بما إذا كان السياسي يمتلك المهارات المناسبة أم لا ، بل السؤال كان: من يستطيع تحمل هذا العبء ؟
كان الواحد يسقط تلو الآخر ؛ ولهذا السبب انسحب الحزب الحاكم تماماً. فقد ترك الرئيس السابق فوضى لم يتمكنوا من إصلاحها ، فاختاروا التراجع الاستراتيجي.
وعندما يدرك الناس أن الحزب التقدمي ليس بأفضل حال فسيتقدمون هم مرة أخرى. وبحلول ذلك الوقت ، سيكون الاقتصاد في طور التحسن ، وربما يرغب الناس في تجربة حزب حاكم جديد.
في ذلك الوقت و يمكنهم التمتع برضا الجمهور ، لكن الوقت لم يحن بعد.
لم يكن أحد بهذا القدر من الغباء ليتحمل تركة من الفوضى ويثبت للناس أنه سيء كسلفه ، ليصبح أضحوكة. خاصة مع وجود ترشيح لاندون ، ودعم الحاكم ، ومساندة رجال أعمال مثل لينش. وأي شخص يتحدى فيريل سيكون أحمق.
بالطبع ، هناك دائماً من يترشح لمجرد خوض السباق. فاللاتحاد يتمتع بحرية عالية ، والقيم العادلة مصانة.
قال فيريل وهو يلف عجلة القيادة ببطء بينما يبقي عينيه على الطريق والسيارات التي خلفه: «الاقتراب من ذلك المنصب يثير قلقي. أنت تعلم كانت القرارات تُتخذ من قبل شخص آخر ، لا مني. والآن عليّ أن أواجه العواقب -سواء كانت جيدة أو سيئة- وهذا عبء ثقيل».
«أحياناً أرغب في التراجع للحظة ، لكنني لا أستطيع».
كان فيريل تحت ضغط هائل. ورغم تحسن الظروف ، ظل معدل البطالة مرتفعاً. وكانت مراكز الإغاثة التي توزع قسائم الطعام تضج بالمواطنين العاديين الذين يكافحون من أجل البقاء.
لقد تجرأ لاندون على معارضة المقترحات الخاصة للحاكم للترشح لمنصب العمدة - ونجح في ذلك. فلم يكن رحيله استسلاماً ، بل على الأرجح كان إدراكاً منه لمدى صعوبة الموقف.
إذا سارت الأمور على ما يرام ، سيسعد الجميع ، ولكن الأرجح هو أنه لو لم تتحقق النتائج المرجوة ، فسيُطرد ذليلاً. لذا انسحب في الوقت المناسب وحفظ نصره.
ورغم أن العمدة يتفوق على ممثل الكونغرس في السلطة الفعلية إلا أن الأخير يتمتع بنفوذ اجتماعي ورأس مال سياسي أكبر.
كان بوسع العمدة أن يتنحى ، لكن فيريل لم يملك خياراً سوى المضي قدماً.
استمر حديثهما بينما توقفت السيارة ببطء خارج مبنى البلدية. حيث كان لاندون بالفعل يتهيأ للرحيل ، لكن قبل أن يتنحى رسمياً كان ما زال هو العمدة. وكان من المتوقع أن يزوره لينش أولاً.
«مبارك...»
استقبل العمدة لينش بحرارة ، وصافحه قائلاً: «كنت أعلم أن اختياري لك كان صائباً. و في غضون ما يزيد قليلاً عن عام ، فاز النادي بالبطولة. بل إنهم أقاموا احتفالاً صغيراً بالأمس - كان الأمر مبهجاً. و يمكنك مشاهدة الإعادة في الأخبار ؛ فقد غطوها».
وبينما كانا يتحدثان ، جلسا على الأريكة. «الرياضة وسيلة فعالة جداً لرفع الروح المعنوية للجمهور. و على الأقل لا يبدو الناس منهكين جداً. و لقد أبليت بلاءً حسناً. بالأمس ، ناقشت مع فيريل فكرة تشجيع المزيد من الاستثمار في الرياضة».
أومأ فيريل الذي كان يقدم المشروبات ، ووضع كأسين أمامهما. أشار لاندون إلى أريكة قريبة قائلاً: «عليك أن تجلس أنت أيضاً».
ورغم أن فيريل لم يكن له مكان في مثل هذه الأوساط الرسمية إلا أنه بما أنه سيحل محل لاندون قريباً ، فإنه يستحق الاحترام.
لم يكن أحد يعلم كيف ستتطور الأمور ، وكان احترام فيريل أمراً ضرورياً ، سواء لتعاونهما السابق أو لكونه ما زال شاباً.
بعد بعض الأحاديث اللبقة ، انتقل لينش إلى مستقبل لاندون. «سمعت أن منصبك القادم قد تم تحديده ؟»
كان الموضوع محرجاً. ففي السابق لم يتمكن الحاكم من ضمان مقعد في الكونغرس للاندون ، وربما كان عليه أن يبقى في مجلس شيوخ الولاية.
لكن أحد أعضاء الحزب في الكونغرس مرض فجأة.
لقد كرس هذا الرجل المسن حياته للاتحاد ، وفي سن الخامسة والسبعين كان ما زال يعمل بجد.
قال الأطباء إنه لا يستطيع الاستمرار ، ورغم الحزن الذي خيّم على الجميع إلا أن هذا فتح فرصة جديدة.
سارع الحاكم إلى حشد الدعم لترشيح لاندون من قبل عضو الكونغرس ليخلفه.
كانت العملية معقدة ؛ فبعد الاستقالة ، سيعمل لاندون مساعداً لعضو الكونغرس لمدة شهر أو شهرين ليتعلم مهام الوظيفة.
بعد ذلك سيعلن عضو الكونغرس عجزه عن العمل. وبعد جولتين على الأقل من التصويت في الهيئة التشريعية للولاية ، سيختارون لاندون خلفاً له.
وإذا اجتاز لاندون جلستي استماع عامتين أمام لجنة اختيار أعضاء الكونغرس دون معارضة الأغلبية ، فسيصبح عضواً في الكونغرس ، يمثل ولاية أخرى ويخدم الشعب.
تضمن هذا تبادلاً سياسياً بين الحاكم وولاية أخرى ، مما جعله بعيداً عن البساطة.
الآن بدا لاندون وكأنه تقبل الأمر. ففي سنه كان من غير المرجح أن يدعمه الحاكم للبقاء. وبدلاً من إضاعة الوقت في التشبث بقليل من السلطة هنا ، فضل أن يخدم الاتحاد في الكونغرس.
على الأقل ، سيمنحه ذلك تقاعداً مريحاً ، خالياً من الهموم المالية.
