الفصل 449: هذه بلادٌ غريبة
كان الأب وابنه يتبادلان أطراف الحديث في استرخاء. وبالنسبة لـ «نيل» الذي يغادر البلاد للمرة الأولى كانت التجربة برمتها غامرة بالجدة.
يتمتع مواطنو الاتحاد بوفرةٍ في الوصول إلى المعلومات الخارجية ؛ من أشرطةٍ وبرامج إخبارية أجنبية. ويبدو كل مواطن وكأنه يحمل في جعبته شعوراً بأنه «يعلم عن شؤون العالم أكثر مما يعلمه الاله ذاته».
كان بإمكانك أن تستوقف أي شخص في الشارع لتسأله عن رأيه في بلدٍ ما ، سواء كان يملك معرفة حقيقية عنها أم لا ؛ فسيتمكن دائماً من تجميع شتات ما يعلق في ذهنه من معلومات ليقدم حكماً قاطعاً. و لقد ظنوا أنهم يفقهون العالم ، في حين أن معظمهم لم تطأ قدماه يوماً خارج حدود الاتحاد.
قال «نيل» بصراحةٍ تامة ودون مواربة: «لقد كنتُ أكرهك قبل مجيئي إلى هنا يا لينش! لقد ركلتني إلى هذا المكان الموحش ، لكنني ممتنٌ لك الآن. و هذا المكان جنةٌ على الأرض!»
كان «نيل» قد تحرر من قيوده بوضوح. فبعد أن اكتشف «لينش» علاقته بسكرتيرته ، اتخذت علاقتهما شكلاً جديداً وغريباً ؛ فلم يعودا مجرد أبٍ وابنٍ بالمعنى التقليدي ، بل صارا أقرب إلى صديقين يمكنهما التحدث في أي شيء ، باستثناء كونهما أباً وابناً. و لقد كان حوارهما على مستوىً أعمق مما يعهده الآخرون ، دون الحاجة للتقيد بحدود أو حواجز.
«الناس هنا ودودون للغاية ، ألا تلاحظ ذلك ؟» قال «نيل» وهو يتكئ بظهره على الكرسي الخوصي ، واضعاً ساقاً فوق الأخرى في دعةٍ واسترخاء.
إن أي شخصٍ يعرف «نيل» جيداً سيعجز عن الربط بين هذه النسخة منه وبين ذلك العامل الكادح ، الصامت ، والغاضب أحياناً الذي كان عليه في الماضي. لم تكن الأموال قد غيرت حياته فحسب ، بل غيرت كيانه بالكامل.
«وخاصة الفتيات. لم أرَ في حياتي مثل هذا القدر من الفتيات الشغوفات... عذراً ، ما كان يجدر بي قول ذلك.» صمت «نيل» فجأة وهو على وشك وصف مغامراته الليلية ، متذكراً للتو أنه يتحدث أمام ابنه.
في عائلات الاتحاد ، تفرض القواعد الاقتصادية ديناميكيات القوة ؛ فمن يملك المال يملك زمام العائلة. حيث كان «لينش» هو صاحب النفوذ الآن ، ولهذا السبب اعتاد «نيل» تجاهل التراتبية المعتادة بين الأب وابنه. ومع ذلك لم يكن من غير المألوف في كثير من العائلات أن يتحدث الآباء والأبناء بصراحة عن العلاقات الحميمة ؛ ففي عصر النسوية والمساواة بين الجنسين لم تعد هذه الأحاديث من المُحَرمات.
لوّح «لينش» بيده قائلاً: «لا بأس ، أنا ببساطة لست مهتماً بحياتك الشخصية. و لكنني سمعتُ أن مخالطة الأدعياء تجلب الأمراض ، فاحرص على سلامتك. وإلا ، سألقي بك في جزيرة مهجورة في المحيط الشرقي.»
كانت مزحةً واهنة ، لكنها جعلت «نيل» يتململ في مقعده بعدم ارتياح. لم تكن لديه أدنى رغبة في أن يُنفى مدى الحياة بسبب شيءٍ تافه كهذا. و لقد بدت كمزحة ، ولكن لو حانت تلك اللحظة ، سينفذ «لينش» وعيده بالتأكيد ، وسيحرص على إبقائه حياً طوال تلك المدة. حيث كان ذلك المصير أسوأ من الموت ؛ فبعد أن تذوق طعم هذه الحياة النابضة لم يعد «نيل» قادراً على تخيل العودة إلى ما كان عليه.
نظر «لينش» إلى «نيل» وخفف من نبرة صوته: «أخبر عمالك بأن يلتزموا السلوك القويم. و هذه ليست أراضي الاتحاد.»
«إذا وقع أمرٌ جلل ، أو فقد أحدٌ حياته ، فلن يحميك الاتحاد.»
«نحن لا نزال في فترة شهر العسل الهادئة. وطالما لم تتجاوز الأمور حدودها ، سيغض الاتحاد الطرف عنكم. هل تفهمني ؟» ربت «لينش» على ذراع «نيل» وتابع: «اذهب وابحث عن موقعٍ مناسب ، ليس بعيداً جداً ، ويتمتع بسبل نقلٍ جيدة. بمجرد العثور عليه ، أبلغني.»
أومأ «نيل» برأسه ونهض واقفاً. ربت على جانب بنطاله وكأنه يريد قول شيءٍ ما لكنه تراجع. ثم استدار بسرعة ومضى.
بمجرد خروجه من مقر إقامة الحاكم ، تبدلت ملامحه إلى الجدية. و لقد كانت الحياة رغيدةً أكثر مما ينبغي في الآونة الأخيرة ، ولم يدرك فداحة الأمور إلا الآن. فكلمات «لينش» ، الممزوجة برفضه الاعتراف بخوفه منه ، جعلت «نيل» يدرك أن حياته ورجاله في خطرٍ حقيقي.
كانت الفتيات المحليات جريئات للغاية ؛ جريئاتٍ لدرجة أنهنّ كنّ يغوين «نيل» وعماله. و في البداية ، تردد الرجال ؛ فلم يعتادوا على فعل مثل هذه الأمور في الخارج ، وكان لديهم حسٌّ بالاعتزاز القومي ، وفكرة أنهم يمثلون صورة الاتحاد.
لكنهم لم يستطيعوا المقاومة طويلاً ، ولم يكن الطقس الحار ليساعدهم في ذلك. فعلى عكس نساء الاتحاد اللواتي يمكنهن شراء الملابس الداخلية لكنهن يخترن أحياناً عدم ارتدائها كانت الكثير من النساء هنا يفتقرن إلى القدرة المالية لشرائها ، فكنّ يرتدين ثياباً خفيفة وشبه عارية أثناء تحركهّن في معسكرات العمل.
ثلاثة أيام ، خمسة ، أسبوع ، أسبوعان... كُسرت جميع الحواجز. وعندما سُمعت أولى الأنينات ، بدأت المزيد من الفتيات يظهرن في المعسكر. بعضهن كن يطلبن المال ؛ فزجاجة من البيرة كانت تكفي ، وأخريات لم يطلبن شيئاً ؛ كنّ ببساطة مفتونات بهؤلاء الرجال القادمين من بلادٍ بعيدة. وبالنظر إلى الأمور الآن كان من الواضح أنها ليست بتلك البساطة.
إن العالم في الخارج ليس آمناً. فالأخبار تذكر الجميع باستمرار أن هناك نوعين من الأشخاص يغادرون الاتحاد: أولئك الذين دفعتهم قسوة الحياة للرحيل وليس لديهم ما يخسرونه ، هؤلاء لا عائلات لهم ، لذا يراهنون بكل شيء على هذه الفرصة الوحيدة ؛ فإن كسبوا عادوا بكل شيء ، وإن خسروا قضوا نحبهم في الغربة ، وكان ذلك أسوأ السيناريوهات. والنوع الآخر هم من رحلوا لأن عائلاتهم لن تنجو إن لم يعملوا ؛ فبوجود زوجات وأطفال -وأحياناً كثرةٍ منهم- وآباء يعتمدون عليهم لم يكن أمامهم خيار سوى المخاطرة بحياتهم من أجل أحبائهم.
كان معظم العمال في موقع «نيل» رجالاً بسطاء وصادقين ولهم عائلات. و لكن حتى رؤية أكثر الرجال صدقاً للعالم ، وقيمه ، وأخلاقه ، قد تتغير بمجرد خروجه من بيئته المألوفة. فبين سماع القيل والقال المحلي ، ورؤية التغيرات من حولهم ، أصبحوا أكثر جرأة وطيشاً.
لم يفكر «نيل» في الأمر كثيراً حتى أثاره «لينش» ؛ ففي نهاية المطاف كان كل شيء يحدث بالتراضي. و لكنه الآن ، بدأ يرى الخطر المحدق.
حين عاد إلى المعسكر لم يكن قد حدث شيءٌ جسيم بعد. حيث كان الرجال يستلقون في الظل ، وبعضهم بجانبهم فتيات. عملٌ يسير ، وأجرٌ سخي ؛ بالنسبة لهؤلاء الفقراء القادمين من الاتحاد كان هذا هو النعيم.
«مهلاً ، لقد عاد الرئيس!» صاح أحدهم وهو يرفع زجاجة البيرة الباردة.
على الرغم من فقر «ناغاريل» إلا أنها لم تكن تفتقر إلى الأجهزة الحديثة. فالطبقات الدنيا كانت فقيرة ، لكن النخبة الحاكمة كانت تعيش حياةً أرغد بكثير من متوسط المواطنين في الاتحاد. حيث كانت كل المعدات قد شُحنت إلى هناك ، وبمجرد توصيلها بخطوط الكهرباء المحلية ، عملت بكفاءة. ولا شيء يضاهي الاستلقاء في الظل مع مشروبٍ مثلج في يومٍ قائظ ، خاصة مع فتاةٍ محلية في أحضانك.
لم يكن مواطنو الاتحاد حساسين بشكل مفرط تجاه لون البشرة. حيث كان سكان «ناغاريل» ذوي بشرة سمراء ، لكنها ليست بالدرجة التي تثير النفور. بل في الواقع ، سادت في الاتحاد العام الماضي صرعة كمال الأجسام ، حيث كان الكثيرون يدهنون عضلاتهم بالزيوت لتكتسب لمعاناً داكناً. وبسبب ذلك الاتجاه ، أصبحت البشرة السمراء -مع أسنان ناصعة- ترمز للصحة ، على الأقل في نظر العامة ، رغم أن الطبقة المخملية لم تتقبل هذه الفكرة أبداً.
شاطئ حيوي ، وظلال أشجار ، ونساء جميلات. و لكن «نيل» لم يعد مبالياً كما كان من قبل. أشار إلى نائب المدير الذي كان يتبادل الحديث مع إحدى النساء ، ليتبعه إلى الداخل. أحدث التغير المفاجئ في سلوكه حالة من القلق بين العمال ، وتجمع بضعة منهم يتهامسون ، متسائلين عما إذا كان قد حدث مكروه. فقد علموا أن «نيل» التقى بالمدير الكبير اليوم ، وربما كان الأمر يتعلق بالعمل.
«ما بالك ؟ لا تبدو سعيداً.»
كان نائب المدير الذي يناهز الأربعين من عمره ، في نفس عمر «نيل» تقريباً ، وكانا على وفاقٍ تام. و عندما أحضر «أسيل» «نيل» إلى هنا ، قام بشراء شركة مقاولات صغيرة لمساعدة «نيل» على التكيف مع دوره الجديد. حيث كان نائب المدير هو المدير العام السابق لتلك الشركة ، وكان ملماً بقطاع العمل بشكلٍ جيد ، وبمساعدته ، استطاع «نيل» مواكبة الأمور بسرعة. و لقد عملا معاً بنجاح ، ويرجع ذلك في جزءٍ كبير منه إلى ربحية الشركة ؛ فمتى كان الجميع يكسب المال ، سارت العلاقات بين أفراد العمل بسلاسةٍ طبيعية.
قال «نيل»: «تحدث معي لينش بخصوص أمرٍ ما ، بخصوص الفتيات. لا أعتقد أنه يمكننا السماح لهن بدخول المعسكر بهذه البساطة. فبعيداً عن السلامة ، ماذا لو تسببت إحداهن في نزاع...» كشر عن أنيابه قليلاً وأضاف: «أنا قلقٌ من ذلك.»
عقد نائب المدير حاجبيه: «على الأرجح لن تحدث أي مشاكل ، ولكن لا تقلق ، سأحدث الرجال. اترك الأمر لي.»
أومأ «نيل» وربّت على كتفه: «تعامل مع الأمر بجدية ، نحن في بلادٍ غريبة.»
في البداية لم يأخذ نائب المدير الأمر على محمل الجد ، لكن عبارة «نحن في بلادٍ غريبة» جعلت تعبيرات وجهه تتحول إلى الجدية. حيث كانوا في الخارج ؛ لا أحد سيأتي لإنقاذهم إن ساءت الأمور. فأموال الاتحاد لا نفوذ لها إلا داخل حدود الاتحاد ، ولا تعني شيئاً هنا.
بعد وقتٍ قصير ، جمع نائب المدير العمال وألقى إعلاناً: «هنيئاً لكم ، لقد انتهت إجازتكم...» ارتفعت أصوات التذمر من العمال. وعندما رأى خيبة أملهم ، أدرك نائب المدير أن معنوياتهم بحاجة إلى قليلٍ من الانضباط.
«أمامكم يومٌ واحد غداً لإنهاء علاقاتكم. و في صباح اليوم التالي ، سنبدأ العمل. هل تفهمون ما أعنيه ؟»
