الفصل 401: المقامرة
كانت الغرفة المضاءة تعبق برائحة غريبة وثقيلة ؛ مزيج من العطور ، ودخان السجائر ، وروائح الكولونيا. لم تكن الرائحة مقززة تماماً ، لكنها لم تكن مريحة أيضاً ، إذ كان ثمة أريج خفي يتردد تحت طيات ذلك النتن.
ومع حلول الغسق في الخارج لم يكن ريتشارد ذلك المقامر الواثق المنتصر الذي كان يطمح أن يكونه ؛ بل بدت ملامحه منقبضة ، وجبينه معقوداً بشدة. و لقد نفد صندوق الرقائق الخاص به ثلاث مرات بالفعل ، وهذه هي المرة الرابعة التي يستبدل فيها الرقائق ، حيث بلغت قيمة كل استبدال ألفي "سول ". في وقت وجيز ، استبدل ما قيمته ثمانية آلاف "سول " وبدا الكوم المكدس أمامه وكأنه لن يصمد طويلاً.
ألقى نظرة فاحصة على البطاقات الثلاث التي أمامه. حيث كان دخان سيجارته المتصاعد من شفتيه يلسع عينيه ، مما جعله يرمش بحرارة ويفركهما ، ثم ابتلع ريقه بصعوبة بينما كان يشعر بغصة في حلقه. تجرع رشفة سريعة من كأسه ، ثم ألقى به بقوة على البطاقات.
سأله رجل ذو ملامح أرستقراطية بنبرة عفوية "السيد ريتشارد ، ألا تود أن تنظر إلى بطاقاتك ؟ ". التقط الرجل بطاقاته الثلاث ، ألقى عليها نظرة خاطفة ، ثم غطاها مجدداً وألقى بضع رقائق سوداء في المنتصف قائلاً "أرفع الرهان بمقدار مئتي سول ".
رد ريتشارد بابتسامة مصطنعة "أنا لا أثق بحدسي بقدر ما أثق بعينيّ! " لكن ريتشارد في قرارة نفسه رأى في ذلك فخاً وحركة محسوبة بدقة.
في هذه اللعبة لم يكن التلصص على البطاقات قراراً حكيماً ، فمعظم الجولات لا تحمل سوى أوراق ضعيفة. ولم يكن الحصول على ثلاث بطاقات تشكل "يداً قوية " أمراً يسيراً ؛ ففي العادة ، تكون أوراق اللاعبين ضعيفة. واليد الضعيفة تعني ضغطاً هائلاً عند النظر إلى البطاقات ، فحتى لو كانت يد خصمك أضعف ، سيظل التردد والخوف يتملكك.
وهنا يصدق القول العربي "الجاهل بما ينتظره لا يعرف الخوف ". فبعدم النظر إلى بطاقاته والإيمان بأنه سيظفر بيد قوية ، تحول الضغط إلى أولئك الذين أمعنوا النظر في بطاقاتهم. أحياناً لم يكن ريتشارد بحاجة حتى للكشف عن أوراقه ، إذ كان مجرد مسايرة الرهانات كافياً لإجبار المتلصصين على الانسحاب. والانسحاب يعني الاستسلام ؛ حيث يلقي اللاعب أوراقه ، معلناً خسارة الجولة ومفرّطاً في كل ما راهن به من رقائق.
توالت جولات الرهان ، انسحب من انسحب ، وبقي من بقي حتى عادت الكرة إلى ريتشارد. زمّ شفتيه ، ودفع برقاقة قيمتها مئة "سول " في المنتصف قائلاً "أساير الرهان... ".
قال اللاعب المقابل له بابتسامة ساخرة "يبدو أن صديقنا واثق جداً بنفسه! ".
استمرت جولات الرهان ، وتناقص عدد اللاعبين من خمسة إلى أربعة ، ثم إلى ثلاثة...
هتف ريتشارد وهو يمد يده إلى صندوق الرقائق ليجده فارغاً "صندوق رقائق آخر ، من فضلك ". وقّع على صك جديد وقدمه للنادل.
وصلت الرقائق سريعاً ؛ ألفا "سول ". تلك الرموز الصغيرة المستديرة كانت تمثل الثراء في هذا المكان ، وكأنها تحمل سحراً خاصاً. و بعد تردد لحظي ، ألقى بألف "سول " في المنتصف مع ابتسامة مريرة على وجهه وقال "المئات بطيئة جداً ، لنرفعها إلى ألف ".
ومع بقاء ثلاثة لاعبين لم يكن للعبة أن تنتهي. وسواء نجحت سخرية ريتشارد أو جعلت مراهناته المتهورة -دون النظر إلى بطاقاته- الآخرين يترددون ، فقد انسحب جاره. و هذا يعني خسارة الآلاف من الرقائق ؛ هز الرجل رأسه ، وألقى بأوراقه ، وتنهد بأسى.
نظر الرجل المقابل لريتشارد إلى كومة الرقائق في المركز وقال بهدوء "هذا مخيف ، أعتقد أن الوقت قد حان للتوقف ". دفع بكل رقائقه إلى المنتصف ، منهياً الجولة. لم يعد ريتشارد مضطراً للمراهنة ، فكشف كلا اللاعبين عن أوراقهما.
قلب الخصم بطاقاته بعفوية قائلاً "زوج من الأوراق يا سيد ريتشارد! ".
قال آخر "الآن حان دور أعمى البصيرة ليؤدي عرضه! ".
كان "أعمى البصيرة " يقصد ريتشارد الذي لم يكشف عن أوراقه. فالأوراق المكشوفة طبيعية ومرئية ، أما غير المكشوفة فهي "عمياء " وغير مرئية. أمسك ريتشارد بأوراقه ووضع مرفقيه على الطاولة ، مطأطئاً رأسه وقريباً منها. وفي حركة مضطربة ومتوترة ، قلب البطاقة الأولى ، ثم الثانية ، ثم الثالثة.
انطلقت منه لعنة تقليدية ، ثم ضرب بالبطاقات على الطاولة بعنف. حيث كان لديه "زوج " من الأوراق أيضاً ، لكنه كان أصغر زوج ممكن. و لقد خسر.
بعد أكثر من ثلاث ساعات ذلك المساء كان قد خسر تسعة آلاف "سول " محطماً رقمه القياسي في سرعة سلسلة الخسائر. وبدافع الانزعاج ، مد يده ليأخذ سيجارة لكنه وجد علبته فارغة.
صاح "أعطني علبة! ". هشم العلبة الفارغة بيده وألقاها على الأرض ، حيث كان الغضب يتأجج بداخله بسبب خسائره.
وبينما كان النادل على وشك إحضار السجائر ، أوقفه ريتشارد "لا يهم ، سأشتريها بنفسي. خذ رقائقي بعيداً ". لم يكن يُسمح ببيع السجائر أو الكحول هنا ، بل كانت تقدم مجاناً للضيوف بضيافة صاحب المكان. وبموجب قوانين الاتحاد الصارمة ، لا يحق إلا للمؤسسات المرخصة بيع التبغ والكحول ، وتلك التراخيص تحمل ضرائب باهظة.
خرج ريتشارد إلى الخارج ؛ فلطفت نسمات الهواء الساخنة من حدة مزاجه. وفجأة ، أدرك أنه كان متهوراً للغاية.
متهور حقاً. فلو أنه ألقى نظرة على بطاقاته قبل بضع جولات حتى لو خسر ، لما كانت الخسارة بهذا الحجم. و لقد أربكته الخسائر المتتالية ، وفي الجولة الأخيرة لم يكن يلعب الورق ، بل كان يقامر بالحظ ضد الآخرين.
ولكن كما قال الرجل المقابل له "من يملك عيناً لا يخشى الأعمى ". كانت الخسارة حتمية.
قال وهو يدخل متجراً ويشير إلى علامته التجارية المفضلة "علبة سجائر... ". دفع الثمن وأشعل سيجارة عند الباب. أحدثت سحبة واحدة موجة من الضيق المزعج في صدره. وبعد نفثتين ، ألقى بالسيجارة على الأرض.
وفي طريق عودته ، أشعل أخرى. حيث كانت يده ترتجف ؛ فخسائر اليوم كانت فادحة. ومنذ أن أصبح مهووساً بلعبة الورق هذه كانت خسائره دائماً تفوق أرباحه ، على الرغم من شكوكه في أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام.
أحياناً كان يكسب مبالغ كبيرة -عشرة أو عشرين ألف "سول "- لكن الخسائر تراكمت مؤخراً. حتى إنه بدأ في استغلال أموال الشركة لتغطية عجزه الشخصي - مجرد جزء بسيط منها. و بالنسبة لشخص يدفعه المال لم يكن اختلاس جزء من الأرباح أمراً صعباً ، ولم تكن هذه هي المرة الأولى.
ففي مدينة "كورلاند " كان قد جرب حيلاً صغيرة تحت أنف "لينش ". كانت طريقته بسيطة ؛ فمزادات الشركة كانت تملك كتالوجات مطبوعة تدرج الأصناف وأسعار البدء. حيث كان يحدد الزبائن الراغبين في سلع معينة ولكنهم يفتقرون للسيولة ، فيتاجر معهم سراً. وكان يجد طرقاً للحصول على تلك السلع ، ويبيعها لتحقيق ربح ، ثم يشتري بدائل رخيصة مع أشخاص من الداخل لاستبدالها ، ثم يرتب عمليات إرجاع بدعوى وجود عيوب في الجودة.
كانت هذه الطريقة خفية ؛ فحتى لو تم التحقيق ، فلن تظهر إلا كعمليات إرجاع بسبب مشاكل الجودة ، ولن يشك أحد في أي شيء آخر. حيث فكر ريتشارد في التلاعب بالحسابات مباشرة ، لكنه تخلى عن الفكرة لصعوبتها. فكل مدينة بها محاسبان على الأقل ، وجميعهم تحت سيطرة "فيرا " مما يجعل رشوة كليهما أمراً شبه مستحيل. وبالمقارنة مع التلاعب بالسجلات كانت طريقته الحالية أكثر فاعلية.
ومع ذلك لم تكن خالية من الثغرات. فإرجاع عدد كبير من العناصر القيمة بسبب مشاكل الجودة أثار الريبة في المقر الرئيسي. وإذا أرسلوا شخصاً للتحقيق الدقيق ، فلن يفلت ريتشارد -كمدير محلي- من اللوم. لذا كان عليه التعامل مع تلك البضائع المعيبة.
كانت الطريقة الوحيدة هي خفض أسعارها. حيث كانت هذه إحدى القضايا التي لاحظتها "فيرا ": المزادات هنا نادراً ما كانت تترك مخزوناً كبيراً ، لكن أسعار البيع لم تكن تطابق تقييمات المقر الرئيسي ، مما تسبب في انخفاض غير متوقع في الإيرادات. لم تكن هناك ثغرات واضحة ؛ فأسعار البدء والأسعار النهائية كانت شفافة. وبخلاف انخفاض الإيرادات الإجمالية لم تكن هناك مشاكل كبيرة ظاهرة.
نجحت هذه الخدعة عندما كانت المزادات المستعملة حديثة العهد وكانت المبيعات الأسبوعية تحقق أرقاماً قياسية جديدة. ولكن مع استمرار المزادات ، فتر الاهتمام. سابقاً لم يكن فقدان عشرة أو عشرين ألف أسبوعياً ملحوظاً -ففرق واحد وثلاثين أو ثلاثة وثلاثين ألفاً لم يكن كبيراً. أما الآن ومع انخفاض معدل الدوران ، أصبح من السهل اكتشاف التناقضات الكبيرة. و في الأسبوع الماضي ، اختلس ريتشارد أكثر من أربعة عشر ألفاً. وأي حركة أخرى ستعرضه للانكشاف.
ومع ذلك لم يكن لديه خيار. فقصره ، وسياراته الفارهة ، وحاشيته ، ومعاشرته للنخب المحلية كانت تتطلب المال ، خاصة مع إدمانه المتزايد على المقامرة.
بالعودة إلى الغرفة ، اتخذ ريتشارد قراراً: سيكون اليوم هو آخر جلسة مقامرة له هذا الشهر. سواء ربح أو خسر ، فإذا خسر خمسة آلاف أخرى ، فسيغادر فوراً. حيث كان عازماً على ذلك.
دخل الغرفة وتتفاجأ برؤية شخص غير مألوف يجلس على الطاولة وظهره له. لم يعجب ريتشارد انضمام الغرباء في منتصف اللعبة ، فقد كان ذلك يفسد حظه ؛ فالبطاقات المكتوبة له قد توزع على غيره ، مما يقلل من فرص فوزه. و لكن المكان لم يكن ملكه ، ولم يكن لديه الحق في التذمر. كل ما يمكنه فعله هو المغادرة ، فقد خسر ما يكفي بالفعل.
وعندما سأل النادل عن الحساب ، تحدث الرجل الذي يجلس وظهره له فجأة "ألن تلعب جولة أخرى قبل أن ترحل ؟ ".
عند سماع ذلك الصوت ، تجمد ريتشارد في مكانه.
لقد كان...
لينش!
