الفصل 400: حياة ريتشارد الجديدة
بلغ مجموع ما يملكه خمسة عشر ألف "سول " يضاف إليها ثمن بيع منزل مايكل ، ليصل الإجمالي إلى قرابة الأربعين ألفاً. وقد وضعوا خطة تقضي بتخصيص ثلاثين ألفاً لشراء منزل جديد ، والاحتفاظ بعشرة آلاف لتغطية نفقات دراسة الصغير مايكل ، مع بقاء فائض يسير من المال. حيث كان المدير جونسون يحسب الأرقام بسرعة بفضل سنوات خبرته الطويلة كمسؤول ضرائب ؛ فالحسابات البسيطة لا تزال أمراً يسيراً عليه. أما مايكل الذي يقاسي العذاب في سجنه ، فلم يكن يدرك أن زوجته ليست حاملاً بطفل رجل آخر فحسب ، بل إن منزله على وشك أن يُباع على يد جونسون. يا لها من مأساة!
بدا تعبير جونسون أقل حدة ؛ فقد قدم له لينش عوناً كبيراً. لوّح جونسون بالشيك وسأل "هل يجدر بي أن أشكرك ؟ ". أجابه لينش وهو يضع دفتر شيكاته جانباً "الأمر يعود إليك ، لكني لن ألومك إن لم تفعل " فجونسون لم يكن يعنيه سوى المال. وبعد لحظة صمت ، أومأ جونسون برأسه بجدية وقال "شكراً لك ، لقد ساعدتني حقاً ".
في هذه المرحلة من حياته لم يعد لدى جونسون الكثير من الطموحات. حيث كانت الدولة قد وضعت خطة له ، تقضي بنقله إلى فرع إدارة ضرائب ولاية يورك بنهاية العام ، حيث سيمضي وقته في روتين وظيفي هادئ حتى بلوغه سن التقاعد. و لقد أدرك أن السعي وراء المزيد بات عبثاً ؛ فهو لم ينجز شيئاً عظيماً ، ولم يرتكب أخطاء فادحة في المقابل. حيث كان المنصب الجديد نهاية عادلة لمسيرته ؛ حيث سيتنحى جانباً ليفسح المجال لنائب مدير قادم ، ليبدأ تقاعده المبكر بمكافآت ومزايا أقل بكثير.
حين سأله لينش عن دوره المستقبلي ، ابتسم جونسون بهدوء وقال "هذا كل ما في الأمر. لا أخطط للقيام بالكثير ، فأنا أعلم أنني لا أملك المؤهلات ، وهذه أفضل نتيجة ممكنة ". سأل لينش بينما كانا يسيران في طريق العودة "من هو المدير الجديد ؟ ".
لم يمانع جونسون إخباره ، فقال "وافد جديد من مكتب الولاية ، يناهز السابعة والثلاثين ، مفعم بالحيوية ، ويمتلك علاقات قوية في النظام. وخلافاً لي ، لن تكون هذه محطته الأخيرة ". رمق لينش بنظرة ، ثم أردف بابتسامة "إنه يشبه مايكل كثيراً ؛ يتوق لترك بصمة قوية تُثري سيرته الذاتية. لذا إن كان لديك ما تخفيه... فمن الأفضل أن تبقيه طي الكتمان ".
وحين وصلا إلى جانب الطريق ، التفت لينش ليرقب البحيرة الاصطناعية والفيلات المحيطة بها. حيث كان المكان كئيباً ، لا يشي بأي أثر لمجده السابق ، بل يضج بملامح الفناء. التفت جونسون أيضاً ، وتذكر شيئاً فجأة "بالمناسبة ، هل تعرف هارت ؟ ". أومأ لينش بالإيجاب "لقد بادلني قطعة أرض بأحد هذه المنازل ".
ضحك جونسون بخفوت قائلاً "لقد لاذ بالفرار ". ورغم حيرته من تعبير لينش الثابت إلا أنه لم يقل شيئاً ، ثم أضاف "بعد أن باع تلك المنازل في مشروعه مراراً وتكراراً ، اختفى حاملاً معه المال ، تاركاً خلفه كومة من الفوضى. حتى عمدة مدينتنا خسر الكثير ".
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها لينش بهذا الخبر. ولسبب ما -سواء كان خجلاً أو غير ذلك- لم يخبره العمدة ولا مارك بهذا الأمر. و بعد أن استولى هارت على أراضٍ في أطراف المدينة ، خطط لبناء شقق سكنية للإيجار لذوي الدخل المحدود. حيث كان المستأجرون يدفعون جزءاً من الإيجار ، بينما تغطي حكومة المدينة البقية بدعم مالي ، وكانت قيمة الإيجارات تضاهي الشقق العادية ، مع ضمانات للمستأجرين ومواقع متميزة. وبعد بضع سنوات ، حين ينقضي أجل السياسة الحكومية ، يصبح بإمكانهم بيع وشراء تلك الشقق بحرية ، مما يجعلها استثماراً مربحاً للغاية.
أُغري الكثيرون بهذا المشروع ؛ فقد استغل هارت علاقاته المحلية لجذب المستثمرين ، وعلى رأسهم العمدة ومارك ، اللذان استثمرا معاً في عشرات الوحدات. حيث كان العمدة يدعم فيريل كخليفة له ، وبالمقابل وعد بإدراج هذه الشقق ضمن مناطق وسط المدينة في المخطط العمراني ، مما يرفع ربح الوحدة الواحدة إلى ثلاثين ألفاً ، والعشرات منها تعني ملايين. وإذا أضفت دخل الإيجارات المستقر ، فقد تتجاوز أرباحهم الثلاثة ملايين.
في ظل الاقتصاد الراهن كان ضمان عدم الخسارة وتحقيق بعض الربح كافياً لجذب الكثيرين. و بقيادة العمدة ونخب المدينة لهذا الاستثمار ، سارعت الطبقة الوسطى للحاق بهم. ثم... فرّ هارت ، ومعه ما قد يتجاوز العشرة ملايين.
في منزله ، أدار لينش التلفاز وشاهد الأخبار المحلية الرتيبة ، بينما كان ذهنه يسبح في عالم آخر. تساءل أين يمكن أن يختبئ هارت ، أو إن كان قد فارق الحياة ؛ ففي النهاية ، لقد أخذ معظم أمواله نقداً ، ومن يعثر عليه سيظفر بخزانة متنقلة. و لقد كان حجم الأرباح التي يمكن انتزاعها يعتمد على مدى قسوة الملاحقين ، ولعل الكثيرين قد بدأوا صيدهم بالفعل. ثم تحولت أفكاره نحو النزاعات الدولية.
في صباح اليوم التالي ، استقل لينش القطار المتجه إلى العاصمة ؛ فكان بحاجة لأن يرى بنفسه من الذي يسرق ماله.
"أوه... "
صدرت أنة مكتومة من حنجرة ريتشارد وهو يدفع الأذرع والأرجل الممتدة فوقه ، محاولاً النهوض بصعوبة. حيث كانت الغرفة تفوح برائحة العفن ، وزجاجات فارغة مبعثرة على الأرض وملطخة ببقايا سائلة جافة. حيث كانت السجائر والكوكايين ، وحتى بعض أنواع الفطر المهلوس ، متكدسة على طاولة القهوة ، بينما تمدد شبان وفتيات عراة في تشابك فوضوي.
كادت الرائحة الكريهة تجعله يتقيأ ، فهرع إلى الحمام ، وأخذ يسعل بشدة لكن دون جدوى. وبعد استحمام سريع ، وقف بجانب النافذة وجذب الستائر بعنف. و تدفق ضوء الشمس إلى الداخل ، مما أثار الأجساد التي كانت تتلوى على السرير وحوله.
"تباً ، أغلق الستائر! "
تقلب أحدهم محاولاً إخفاء وجهه بوسادة بعيداً عن النافذة ، بينما جلس آخرون كالجذوع الهامدة ، بلا مشاعر ، وببطء شديد في استيعاب ما يدور حولهم. مسح ريتشارد رأسه وألقى نظرة على الساعة ؛ لقد كان الوقت يقترب من الظهيرة.
شعر ببعض الجوع ، فطلب الطعام من الخارج. حيث كان لديه لقاء للعب الورق في وقت لاحق من بعد الظهر. وما إن وصل عامل التوصيل وتناول ريتشارد طعامه حتى غادر المكان. حيث كانت سيارته الفارهة الجديدة تتلألأ تحت أشعة الشمس ، وخلال قيادته القصيرة للخروج من الفيلا ، حاولت أكثر من فتاة لفت انتباهه أملاً في الحديث معه ، مأخوذات بروعة السيارة.
لكنه لم يتوقف ، بل زاد من سرعته. فمقارنة بهذه الملذات الجسديه الباهتة ، أصبح مهووساً مؤخراً بألعاب الورق ؛ فهي بسيطة لكنها تعتمد على الاستراتيجية. فكثيراً ما يجد الناجحون في الاتحاد وقتاً للعب الورق معاً ؛ سمِّها متاجرة ، أو مراهنة ، أو أي شيء آخر ، فهي أكثر من مجرد قمار. لم تكن هذه الألعاب قماراً بحتاً ، بل كانت منافسات استراتيجية متنكرة في زي ألعاب الورق.
كانت هناك العديد من هذه الألعاب التي تشتهر بالذكاء والأناقة ، وليست بالبساطة أو الابتذال ؛ لذا لم يهتم بها إلا قلة من المهووسين الذين أدركوا أن إتقانها يحتاج إلى وقت. و بالطبع كانت ألعاب الحظ كالنرد والروليت موجودة في الاتحاد ، لكن ريتشارد لم يسبق له تجربتها قط.
لقد كانت مثيرة ، مفعمة بالحماس ، ومعركة تدور رحاها بين الشجاعة والذكاء ؛ كانت حقاً تسبب الإدمان.
كانت اللعبة بسيطة: يحصل كل لاعب على ثلاث أوراق ، لا يسمح فيها بالتبديل ، بل بالاستغناء عن بعض الأوراق فقط. لم يجعلها ذلك سهلة ، فأنت لا تستطيع رؤية أوراق الآخرين. ثم تبدأ مرحلة التخمين: مراقبة عيون الخصوم المضطربة ، حركات أيديهم الخفيفة ، وتيرة تنفسهم ، أو قطرات العرق التي تلمع على صدغهم.
أجمل ما في الأمر أن امتلاك أوراق ضعيفة لا يعني بالضرورة الخسارة ؛ فهناك طرق كثيرة للفوز رغم ذلك. أما مع الأوراق القوية ، فكان الهدف هو استدراج المزيد من اللاعبين لتعظيم الربح.
يا لها من لعبة تحبس الأنفاس!
تسارعت سيارته وتوقفت أخيراً أمام فيلا كانت للمضيف بالفعل عدة سيارات ، فقد بدأت اللعبة. وباندفاع وحماس ، أغلق ريتشارد سيارته وتوجه إلى الداخل. فتح له الباب حارس مهذب ، وابتسمت فتاة وهي تأخذ الشيك من يده ، لتقدم له صندوقاً من الرقائق. صعد إلى غرفة في الطابق الثاني ، وجلس إلى طاولة مكتظة ، وألقى التحية على الحاضرين بحرارة.
كانت خطته اليوم واضحة تماماً: سحق هؤلاء اللاعبين ، وتركهم بلا ما يكفي حتى لشراء وجبة عشاء.
