الفصل 380: الإشارة والاختبار
«استرخِ وتأنَّ في جلستك».
بمجرد أن دلف لينش إلى مكتب السيد وادريك ، استقبله الرجل ذو الحضور الطاغي بترحيب حار.
سار وادريك نحو خزانة المشروبات ، وأخرج زجاجة معتقة ، وسأل: «هل ترغب في قليلٍ منها ؟ أم تفضل العصير ، أو ربما القهوة ؟».
أجاب لينش ببساطة وهو يغوص بارتياح في الأريكة: «بالتأكيد». كان يشعر بوضوح أنه قد اكتسب مكانةً أعلى في نظر وادريك ، وإن لم تكن بالقدر الكبير بعد.
في الماضي ، ربما لم يكن وادريك ليسأل عن مشروب ، بل كان سينتقل مباشرة إلى صلب الموضوع ، ثم يصرف لينش فور الانتهاء. أما الآن ، فهو لم يكتفِ بالسؤال فحسب ، بل سكب المشروب بنفسه وناوله إياه ؛ علامة لا تخطئها العين على تغير المكانة ، ذلك النوع من التقدير الذي يسعى الجميع لنيله.
أخذ وادريك كأسين وجلس عن يمين لينش ، مناولاً إياه أحدهما. و قال: «الصحف لا تكف عن الضجيج بذكرك وما قيل مؤخراً».
كان اتحاد بايلور أشبه بساحة كبرى للصراعات السياسية والرأسمالية ؛ فخلف كل حدث غامض كانت قوى السياسة والمال تعمل في الخفاء.
في المعتاد ، وخلال ما يسمى بفترة "شهر العسل " بين الاتحاد وجيفرا ، ما كان لعناوين مثل «هزيمة جيفرا المحتومة» أن تغزو وسائل الإعلام ، لما في ذلك من ضررٍ بالعلاقات الدبلوماسية.
ومن الغريب أن مكتب الأخبار في الاتحاد لم يتدخل أو يفرض رقابة على هذه التقارير ، بل إن التغطية المتكررة أضفت طابعاً غريباً ومقصوداً ، كأن أحداً ما يوجه السردية من خلف الستار.
لاحظ بعض المراقبين ذوي البصيرة من خارج الدائرة الضيقة هذا الأمر ، أما السياسيون والرأسماليون في الطبقات العليا ، فقد أدركوا على الأرجح سبب ترويج الإعلام لهزيمة جيفرا بشراسة.
إن الاحتمالية القائمة لنشوب حرب بحرية ، وانتصار الاتحاد فيها ، ستسمح للاتحاد بكشف نقاط ضعف جيفرا أمام العالم ، وبخاصة هزيمة أسطولها الملكي الذي كان يُعدّ يوماً لا يُقهر ؛ وهو ما من شأنه أن يزلزل النظام العالمي ، ولكن في اتجاه إيجابي.
فالبشر بطبعهم يأبون الخضوع ، لذا فإن أي تحول في موازين القوى العسكرية لصالح الاتحاد يُعدّ أمراً مرحباً به ، والأفضل من ذلك أن اتحاد بايلور -المحايد وغير العدواني- هو المرشح للفوز.
استدعى وادريك لينش خصيصاً لمناقشة هذه الأمور.
«هل تعتقد أننا سننتصر ؟». قرع وادريك كأسه بكأس لينش بخفة وارتشف رشفة.
رد لينش بهدوء رغم ثقل الموضوع: «بالطبع. ليس لدينا أي سبب لنخسر».
قال وادريك بحذر: «لكن الأسطول الملكي لجيفرا لم يتعرض لهزيمة كبرى بعد ، فهم يمتلكون أقوى أسطول في العالم».
هز لينش كتفيه بلا مبالاة ووضع كأسه على الطاولة: «سيد وادريك ، ربما يكون أسطول جيفرا قوياً بالفعل ، وربما لا نكون نداً لهم ، لكننا لا نزال لا نملك سبباً للخسارة».
«أنا لا أقول هذا جزافاً ، بل لسببٍ معلوم».
أنصت وادريك باهتمام ، واعتدل في جلسته ، وبدت ملامحه جادة.
«بالنسبة لجيفرا ، هذه مجرد اختبار لقوتنا البحرية ، ودرس للمتمردين العصاة. هم لا يريدون حرباً شاملة ، بل غايتهم استعراض القوة وفرض الهيمنة».
«من الناحية الاستراتيجية ، ربما لم يضعوا هذه المعركة على رأس أولوياتهم ، رغم أن هذا لا يعني عدم جديتهم فيها».
«لكن بالنسبة لنا ، هذه المعركة -التي يراها الجيفريون نصراً مضموناً ولا أهمية لها- هي أولويتنا القصوى».
«إن مواجهة أقوى أسطول في العالم ستكشف عيوبنا التكتيكية وأخطاءنا في التنفيذ ، وستبين إن كانت سفننا تعاني من خلل في التصميم ، وستمنح جنودنا تذوقاً حقيقياً لمرارة الحرب».
«وبصراحة ، هذه المعركة الصغيرة بالنسبة لجيفرا تحدد مصير الاتحاد ، ونحن قد أجرينا استعدادات مكثفة...». صمت لينش قليلاً.
استحضر في ذهنه أحاديثه مع السيد ترومان حول جاهزية البحرية ، لا سيما الجاهزية مختلة.
فمواجهة أفضل أسطول في العالم هي معركة نفسية بقدر ما هي جسدية. وعلى عكس تحريك الجبال ، يرد الخصم بقوة مماثلة ، وبخبرة أكبر وصلابة ذهنية أشد ؛ هنا تلعب معنويات الجنود دوراً حاسماً في النتائج ، خاصة في القتال البحري.
في البر ، يمكنك التراجع ، أما في عرض المحيط ، فلا مفرّ ولا ملجأ. العجز يعني ضغطاً ساحقاً على القوات.
قد يستجمعون قواهم في قتال يائس ، أو ينهارون عاطفياً ، يختبئون في الزوايا المظلمة ، يتشبثون بقلائد التعريف أو الكتب المقدسة ، متضرعين للبقاء على قيد الحياة.
أكد ترومان للينش أن البحرية تستعد نفسياً بأوامر صارمة: إذا وقع الاصطدام ، فيجب عليهم إغراق كل سفينة جيفارية مهما كلف الثمن ؛ لا تراجع ، فالنصر أو الشهادة.
أما من لم يكن مؤهلاً نفسياً ، فقد نُقلوا إلى سفن غير قتالية.
لذا سينتصر الاتحاد في هذه المعركة البحرية.
تحدث لينش بثقة ، مما دفع وادريك لهز رأسه استحساناً. وبحلول نهاية الحديث ، بدا وادريك واثقاً هو الآخر.
«وعلى ذكر ذلك...» قهقه وادريك. «إن الفوضى في أميليا جاءت في أسوأ توقيت ممكن».
رمق لينش بنظرة ذات مغزى: «لقد استثمرت جيفرا الكثير هناك. والآن ، ومع اضطراب تلك المنطقة ، سيضعف تركيزهم على هذه المعركة البحرية».
حافظ لينش على هدوئه: «تبدو على دراية واسعة بأميليا. قرأت عن حكمهم القاسي في الصحف».
تنهد وادريك بعمق: «تلك هي خطورة الملكية ؛ سلطة فوق الشعب. حكم الطاغية كابوس للمواطنين العاديين».
تمعن لينش في ملامح وادريك وسأل: «هل لك مصالح تجارية هناك ؟».
نفى وادريك برأسه: «الجيفريون يضمرون كراهية للأجانب. فكِبرياؤهم العسكري يجعلهم ينظرون للآخرين حتى الفيدراليين ، كطبقة أدنى».
«فرص العمل الجيدة ليست متاحة للغرباء. فما يحصل عليه التجار الأجانب ليس سوى صفقات ذات عوائد زهيدة أو محفوفة بالمخاطر».
أومأ لينش موافقاً: «ظننت أن لديك بعض المشاريع في أميليا ، سيد وادريك».
أجاب السيد وادريك بحزم: «كلا!».
كان هذا اختباراً صغيراً بينهما. فقد حدثت الفوضى في أميليا في لحظة حرجة -تماماً قبيل اندلاع المعركة البحرية- مما سحب انتباه جيفرا بالكامل بعيداً.
كان وادريك يعتقد غريزياً أن للاتحاد يداً في إثارة هذه الاضطرابات ، وأن التمرد مدعوم من قبلهم.
في الحقيقة كان وادريك نفسه يدعم بعض جماعات المقاومة ؛ فقد استمتع برؤية الآخرين يتخبطون ، خاصة إذا كان ذلك يعني إلحاق الأذى بالجيفريين المتغطرسين.
ورغم أن مساعيهما لكشف أوراق بعضهما لم تفضِ إلى نتيجة قاطعة إلا أن كلاً منهما خرج بفهم مشترك: «الطرف الآخر قد تدخل بالتأكيد في اضطرابات أميليا».
بدا اختبار وادريك مفاجئاً وغير حكيم ، لكنه كان في جوهره إشارة.
إن انخراط لينش العميق في الأحداث القادمة أعطى وادريك انطباعاً بأن لينش استراتيجي ذو ثقل.
سواء كان الأمر يتعلق بالتطوير الهائل لناجاريل ، أو المصالح المحتملة في أميليا كانت هذه الأمور يكفى لجذب رأسمالي ذي نفوذ مثل وادريك.
إن تطوير دولة يعد بعوائد ضخمة ، لكنه يحمل مخاطر جسيمة أيضاً. حتى وادريك وائتلافه لا يمكنهم تجنب الأخطار ، لذا كان عليه أن يضم آخرين لمشاركته المخاطر وتقليل انكشافه.
كان وضع أميليا يتطلب أكثر من رأس المال والنفوذ شبه الرسمي ؛ كان يحتاج إلى دعم رسمي لحماية أي مشاريع تجارية هناك.
لقد أرسل انخراط لينش العميق إشارة ، ومهد الطريق لتحركات مستقبلية ؛ فقد بات لينش واحداً منهم ، ولن يعود بحاجة للعمل جاهداً ليصبح منهم.
