"ماذا تبتغي ؟ " قطع لينش قطعةً أخرى من المعجنات عن المائدة ووضعها في فمه.
رسم ميشاهايا على محياه ابتسامةً متكلفةً ، وقال "الأمر لا يتعلق بما أبتغيه أنا ، بل بما يصبو إليه أبناء شعبنا ".
صمت برهةً ، ولعق شفتيه قبل أن يتابع "السيد لينش ، إن بيئة السوق في اتحاد بايلور أكثر انفتاحاً بمراحل مما هي عليه عندنا. فخلال تعاملاتك التجارية هناك ، هل صادفت يوماً محتالين ؟ "
أومأ لينش برأسه "أجل ، لقد صادفتهم ".
كان الاحتيال المالي المرتبط بالتجارة في اتحاد بايلور متفشياً ويتزايد تعقيداً ، لا سيما في مخططات البنوك ؛ من صكوك زائفة ، وسندات إذنٍ مزورة ، وشتى ضروب الجرائم التي تستغل ثغرات النظام. فلم يكن أحدٌ يفقه في الفجوات القانونية للاتحاد أكثر من هؤلاء النصابين ، ولم يكن أحدٌ أدرى منهم بضعف اللوائح المصرفية.
ومن خلال أحاديث لينش مع جوغلمان ، تبين أن "بنك غولدن إكستشينغ " وحده قد تعرض لعمليات احتيال بشيكات بلغت قيمتها أكثر من 4.6 مليون ثور في العام المنصرم فقط. وكان ذلك بنكاً واحداً فحسب ، في حين تضم الإمبراطورية ستة بنوك كبرى ، إلى جانب عدد لا يحصى من البنوك الإقليمية. وفي الواقع ، فإن عدد الضحايا الذين وقعوا في شباك هؤلاء المحتالين يفوق بكثير ما يقرؤه الناس في الصحف أو ما يتخيلونه.
اتسعت ابتسامة ميشاهايا لتكتسي دلالةً غامضةً "لقد واجهناهم نحن أيضاً... ". حملت نبرته مسحةً من الحنين ، لكنها سرعان ما قست فجأة "لقد التقينا بالعديد من المخادعين الذين قدموا إلى هنا تحت قناع المستثمرين ، فسلبونا مأكلنا ومشربنا وأموالنا. وعدونا بمستقبلٍ مشرق ، ثم ما لبثوا أن خانوا آمالنا في التنمية وأجهضوا تطلعات شعبنا ".
"لا ينبغي لهذه المآسي أن تتكرر. وما نطلبه منك يا سيد لينش بسيطٌ للغاية ؛ كل ما عليك هو إيداع مبلغٍ من المال في أحد بنوكنا المعتمدة ، وحينها سيوقن العامة أنك لست كأولئك المحتالين الذين عهدناهم ".
رفع ميشاهايا كوبه وجرع جرعةً كبيرةً من الشاي المفرط في حلاوته. وبعد أن وضعه جانباً ، مسح ما علق بشفتيه بمنديلٍ كان يضعه على فمه بلامبالاة. ثم أضاف ببرود "وبالطبع ، هذا مجرد اقتراحٍ مني ".
حدق في لينش بوجهٍ خالٍ من التعبيرات ، لكن عينيه كانت تضطرب بأفكارٍ لم يبح بها. حيث كان شعوراً غريباً يصعب وصفه ؛ فالعينان لا يمكنهما القيام بحركاتٍ جسديةٍ أو تغيير لونهما ، لكن من خلال التواصل البصري والتحولات الطفيفة في النظرات ، يستطيع المرء استشعار المشاعر الكامنة تحت السطح.
نظر إليه لينش وسأل بفظاظة "أهذه إتاوة ؟ "
"إتاوة ؟ " ارتفع صوت ميشاهايا بحدة ، وتقوست حاجبا العجب وكأنه صُدم حقاً بهذا الاتهام "بالطبع لا! لِمَ قد تظن ذلك ؟ "
"الأموال التي ستودعها في بنكنا ستبقى كما هي ؛ أنت وحدك من يملك حق التصرف بها. كل ما نفعله هو طمأنة العامة بأنك مستثمرٌ شرعي ، وأن رأس مالك قد وصل ، ولو جزئياً. لن تغادر هذه الأموال معك حين ترحل. و هذا كل ما في الأمر ".
"يمكنك اعتبار هذا اتفاق نبلاء أو ضمانةً ، لكنه بالتأكيد ليس إتاوة. نحن لا نبتز التجار ، فـ "ناغالير " أمةٌ متحضرة ".
حافظ لينش على ابتسامته المهذبة ، وأومأ موافقاً وكأنه مقتنع. وضع قطعة المعجنات المقضومة على الصحن ونفض يديه "كم المبلغ ؟ "
لعق ميشاهايا شفتيه مجدداً ؛ وسواءٌ كان ذلك بسبب بقايا السكر التي جفت من الشاي أو لأن الحلاوة الزائدة جعلته عطشاً ، فلم يكن الأمر واضحاً. وعلى أية حال كانت الحركة تفتقر للياقة. ففي الاتحاد كانت السيدات اللواتي يراقبن المشهد من بعيد يشهقن خلف مراوحهن ، يتهامسن بذهول "انظروا إليه ، إنه فظٌّ للغاية ".
"مئة مليون غاليار ، أو ما يعادلها بالثور الفيدرالي " أعلن ميشاهايا بجرأة ، ثم أردف "إذا اخترت الإيداع بالثور الفيدرالي ، فقد نقدم لك خصماً بسيطاً ".
لم تكن احتياطيات العملات الأجنبية لدى "ناغالير " ضخمة ، لكن الطبقة الحاكمة كانت تنفق ببذخ في الخارج. ومع أن استخدام سعر الصرف الرسمي لن يضيرهم كثيراً إلا أن المشكلة تكمن في أنه لا يوجد بنكٌ دولي يعترف بأسعار الصرف التي تفرضها "ناغالير " من تلقاء نفسها ؛ فكل شيءٍ يتقلب وفقاً لقوى السوق.
كان ميشاهايا يدرك هذا جيداً ، ولهذا اقترح تخفيض المبلغ في حال الإيداع بالعملة الأجنبية ؛ وهو ما يعني عملياً إلغاء الفرق بين سعر الصرف الرسمي والفعلي.
"هذا يساوي تقريباً... " قطب لينش حاجبيه وهو يحسب في ذهنه "مليوناً ومئة وثلاثين ألف ثور فيدرالي ".
نظر ميشاهايا إلى لينش بدهشة ؛ فقد توقع رفضاً قاطعاً كان قد أعدّ العدة بعده لإبلاغ لينش بأن رفضه لمطالبهم سيعني منعه من مغادرة البلاد.
وعلى الرغم من وجود حراسٍ مسلحين يرافقون لينش -أربعون رجلاً يحملون البنادق- إلا أنهم كانوا أقليةً عدديةً. وحتى لو استطاع كل حارسٍ منهم مواجهة مئة جندي من جنود "ناغالير " فإن أربعة آلاف جندي سيكونون كفيلين بإخضاعهم. ولم تكن "ناغالير " تفتقر للمواطنين الذين يندفعون ليكونوا وقوداً للحرب مقابل امتيازاتٍ موهومة.
لذا لم يتوقع ميشاهايا احتمال رفض لينش قط. ولكن ما كان غير متوقعٍ أيضاً هو رد فعل لينش الهادئ ؛ فلم يكتفِ بحساب سعر الصرف دون تردد ، بل إن رباطة جأشه جعلت ميشاهايا مضطرباً للحظات.
بعد ثوانٍ ، أعاد ميشاهايا الحساب وأكد الرقم. أومأ ببطء وقال "في الواقع ، إن مهاراتك الحسابية تستحق الإعجاب ".
رد لينش بسلاسة "لا شيء يدعو للفخر. و يمكنني إيداع المبلغ... "
وقبل أن ينهي جملته ، أشرق وجه ميشاهايا بالرضا. حيث كان هذا الشاب يبدو أسهل في التلاعب مما كان متوقعاً ؛ فبدون أن يطلق تهديداً واحداً ، بدا أن لينش قد رضي بالأمر ، مما يفتح الباب لانتزاع المزيد من الثروات والتكنولوجيا والموارد منه.
ولكن النصف الثاني من جملة لينش جمد تعبيرات وجه ميشاهايا تماماً.
"...ولكن إذا أودعت المال في البنك الذي حددتموه ، فما الذي سأجنيه في المقابل ؟ "
أراد ميشاهايا أن يسأل عما يقصده لينش ؛ فمع أنه فهم كل كلمةٍ على حدة إلا أن المعنى الضمني للعبارة غاب عنه تماماً.
بينما جلس ميشاهايا عاجزاً عن الكلام ، ضحك لينش بخفة. هبت نسمةٌ لطيفةٌ عبر الحديقة ، حاملةً أريج الزهور ومحركةً أوراق النباتات. تسللت أشعة الشمس عبر الأغصان المتمايلة لتضيء وجه لينش للحظات قبل أن يحول ميشاهايا بصره ، فقد كان الضياء قوياً جداً.
كانت الشمس تبهر العيون ، لكن ابتسامة لينش كانت أشد إبهاراً.
"السيد ميشاهايا ، لقد طلبت مني إثبات حسن النية. أجد طلبك معقولاً ، وأنا مستعدٌ للامتثال له. ولكن ، أين حسن نيتك أنت ؟ "
اتكأ لينش إلى الوراء ، ووضع ساقاً فوق الأخرى وأشعل سيجارة. وفي لحظةٍ ، تغيرت موازين القوى ؛ تصاعد الدخان بينهما حاجباً الرؤية. و اتسعت ابتسامة لينش لتصبح ساخرة ، تتأرجح بين التسلية والتهكم.
"يجب أن تكون النوايا الحسنة متبادلةً يا سيد ميشاهايا ، ألا توافقني الرأي ؟ "
ليس من السهل التعامل معه.
ومضت هذه الفكرة في ذهن ميشاهايا على الفور ؛ فقد أثبت لينش أنه خصمٌ عنيد. فبدون تردد ، قبل ما لا يمكن وصفه إلا بأنه طلبٌ غير منطقي ، ليقلب الطاولة في حركةٍ خاطفة. و لقد ارتد الضغط الذي مارسه ميشاهايا عليه أضعافاً مضاعفة.
ففي نهاية المطاف ، وافق لينش على طلبٍ مبالغٍ فيه ، وإذا لم تكن "نواياه الحسنة " موازيةً لهذا ، فيمكن للينش بسهولة أن يختار عدم الوفاء بالتزاماته ، إذ سيبدو هو الطرف غير المعقول لعدم مبادلته بالمثل.
حدق ميشاهايا بتركيز في لينش ، لكن الدخان الذي يغلف الجو شوه رؤيته ، مما جعل لينش يبدو غير حقيقيٍ رغم المسافة التي لا تتعدى المترين بينهما.
بعد دقيقةٍ من الصمت المتوتر ، انهار ميشاهايا أولاً. فَقَد السيطرة على دفة الحوار ، وشعر بقطرات العرق تنحدر على صدغيه. ولعدم قدرته على تحمل التوتر المتصاعد ، اندفع قائلاً "ماذا تريد ؟ "
هز لينش كتفيه بلا مبالاة "حسن النية.. أو حقوق تجارةٍ حصرية ".
نفض الرماد عن سيجارته غير مكترثٍ ببعض ما تناثر منه على ثيابه ، ثم ثبّت نظراته على ميشاهايا وتحدث بسرعةٍ ووضوح "حقوق تجارةٍ حصرية ، حقوق توزيعٍ وحيدة ؛ أي مصطلحٍ تراه مناسباً ، استخدمه ".
"سأودع المال. وإذا لم يكفِ مليون ثور فيدرالي ، سأضع مليونين ، أو ثلاثة ، أو أكثر. ولكن في المقابل ، يجب أن توقعوا معي اتفاقية تجارةٍ حصرية. طوال العشرين عاماً القادمة ، ستكون كل أعمال التصدير في مقاطعة ماغورا ، وأي فئاتٍ من البضائع أحددها ، حصراً لي. و أنا من يضع الأسعار ، وأنا من يحدد قواعد البيع ، ولي سلطة المراجعة والإشراف وفرض الامتثال ".
أمال رأسه قليلاً "الآن جاء دورك لتظهر حسن نيتك يا سيد ميشاهايا ".
تشكلت قطرات العرق على صدغي ميشاهايا. أخرج منديلاً ومسح جبهته ، متردداً في الرد. حيث كانت مطالب لينش شنيعة -ولكن لم تكن مطالب ميشاهايا أقل شناعةً في المقابل.
لو رفض ، لما أودع لينش المال ، مما سيوقع ميشاهايا في حلقةٍ مفرغة. حيث كانت الخطة الأصلية مباشرةً: تأمين جزءٍ من أموال لينش ، ووسمها بـ "ضمانة الاستثمار " وإعادتها فور إتمام لينش لاستثماراته. وحتى ذلك الحين ، ستظل الأموال غير قابلةٍ للسحب ، وقد يحتاج لينش لإضافة المزيد.
ولكن الآن لم يعد عبء الحل ملقىً على عاتق لينش وحده ، بل بات يثقل كاهل ميشاهايا والشخصيات النافذة التي تدعمه.
"لا يمكنني اتخاذ ذلك القرار... " اعترف ميشاهايا أخيراً.
ودون تردد ، وقف لينش. نفض بقايا سيجارته ، ومسح ما علق بثيابه ، وألقى نظرةً على ساعته "اعتذاري يا سيد ميشاهايا ، ابحث عمن يملك سلطة اتخاذ القرار للتحدث معي. و... " عدل أكمام قميصه بلامبالاة "لدي أمورٌ أخرى يجب أن أعني بها ، لذا لن أستطيع الاستمرار في مرافقتك ".
