بالنسبة لرجال الأعمال كان المالُ أثمن أصولهم ، أما السياسيون فكانت أجنداتهم السياسية وأيديولوجياتهم هي أغلى ما يملكون. فلم يكن بوسع أحد أن يسلب آخر ثروته الخاصة دون تكلفة باهظة ، ولا حتى الرئيس نفسه.
شعر "لينش " بشيء من التسلية حين علم بدعوته لحفل تنصيب الرئيس ، وذلك لأن الرئيس قد اقتبس جزءاً يسيراً من حديثٍ له ، لكنه في الوقت ذاته رأى في ذلك فرصة ذهبية ؛ إذ صار بإمكانه التواصل ولو لفترة وجيزة مع الصفوة من "الحزب التقدمي ". والأهم من ذلك أن هذه الدعوة بحد ذاتها تعدُّ أوراق اعتماد مرموقة وذات ثقل كبير.
بالنسبة لعامة الناس ، ولا سيما ذوي المستويات الاجتماعية والاقتصادية المتواضعة ، فإنهم -تحت تأثير عواطف معينة- يميلون إلى عدم الثقة برجال الأعمال. وقد نبعت هذه المشاعر من سنوات الصراع المرير بين العمال وأرباب العمل ، بل إن بعضها تغذى على دعايات الطبقة الحاكمة. ففي نظر معظم المجتمع ، أصبح "رجل الأعمال " مرادفاً للخداع والجشع ؛ هؤلاء الذين في سعيهم المحموم وراء الربح ، قد يبيعون الحبل للجلاد الذي سينفذ فيهم حكم الإعدام.
وهكذا لم يكن من السهل على الرأسماليين كسب ثقة الجمهور ، ولم تكن سلعهم غير الأساسية تحظى بقبول الناس بسهولة. ومع ذلك كان للرأسماليين طرقهم الخاصة لتحقيق ذلك ؛ إذ عمدوا إلى إيجاد ممثلين عن غير الرأسماليين للتفاعل مع العامة. ولم تكن فكرة "المتحدثين الرسميين " مقتصرة على السياسة ، بل شاعت أيضاً في الأوساط الرأسمالية.
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها شخصية مرموقة -غالباً ما كانت تؤدي أدوار البطولة في الأوبرا والأفلام- وهي تروج لمنتج معين وتحقق نجاحاً باهراً ، أدرك الرأسماليون كيف يطوعون إرادة الجمهور. فنجوم السينما والرياضيون وغيرهم من المشاهير -كل من يحظى بإعجاب الجماهير- كانوا يتلقون دعوات لا حصر لها وخضوعاً مستمراً للتدقيق. استغل هؤلاء نفوذهم لجني مكاسب مالية ، بينما كسبت منتجات رجال الأعمال ثقة السوق ، وهي استراتيجية عالجت بفاعلية مختلف التحديات وضمنت مبيعات قوية.
ولكن ، إذا كان للمرء أن يحدد أكثر الشخصيات سلطةً ونفوذاً في الاتحاد بأسره ، فلن يكون سوى الرئيس. ومع ذلك لم يكن الرئيس ليقوم أبداً بالترويج لأي منتجات ؛ ففي نهاية المطاف كانت هناك دائماً مجموعات مالية تقف خلف هذه المنتجات ، ولم يكن الرئيس يفتقر للمال ، كما أنه لم يكن ليرضى بأن يكون "متحدثاً باسم المال ".
لكن رجال الأعمال لم يبالوا بمثل هذه الأمور ؛ إذ كان بإمكانهم دائماً إيجاد سبل لاستغلال تلك السلطة والنفوذ ، على سبيل المثال... عبر مصافحة. قد يبدو هذا عبثياً ، لكن في السنوات الأولى لتأسيس "اتحاد بايلور " قام رئيسان على الأقل ببيع "حقوق التقاط صورة ". وبالطبع ، هذا تعبير دارج ؛ فالتعبير الأدق هو أن رجال الأعمال كانوا يؤمنون لقاءً مع الرئيس عبر التبرع لجمعيات خيرية معينة ، يتبعه مصافحة والتقاط صورة في المقر الرئاسي.
أحفاد هؤلاء المتمولين يسيطرون الآن على مجموعات مالية كبرى من خلف الستار في الاتحاد. و لقد نال الرئيس وفريقه ما أرادوا ، وحقق الرأسماليون أيضاً ما صبوا إليه. وطالما قام "لينش " بتكبير صورته وهو يصافح الرئيس وعلقها في مكتبه ، سيؤمن الناس بأنه رجل أعمال أخلاقي ومسؤول يجسد أسمى المعايير المهنية ، وستزدهر أعماله نتيجة لذلك.
كانت هذه مجرد القيمة المتصورة للعامة من لقائه ومصافحته للرئيس. أما بالنسبة لـ "الحزب التقدمي " فإن حقيقة تلقي "لينش " لدعوة من الرئيس يمكن اعتبارها انحيازاً منه لكتلة الرئيس. وهنا تظهر قضية أخرى: التكتلات داخل الحزب الواحد. وسواء تعلق الأمر بالحزب التقدمي ، أو حزب الحاكمين ، أو حتى الحزب الاشتراكي المنسي غالباً لم يكن لأي من هذه الأحزاب صوت واحد فقط. فبسبب اختلاف الأجندات السياسية والأيديولوجيات ، وجدت تكتلات أصغر عديدة تحت مظلة هدف عام واحد.
على سبيل المثال ، داخل الحزب التقدمي ، يوجد حالياً تكتلان رئيسيان: الدوليون المتطرفون والدوليون الحاكمون نسبياً. وكلا التكتلين يتشاركان الهدف العام ذاته المتمثل في تعزيز دور الاتحاد وقيمته في المجتمع الدولي ، لكنهما يختلفان في الوسائل. يميل الرئيس الحالي قليلاً نحو الدوليين الحاكمين ويتبنى نهجاً معتدلاً نسبياً ؛ ومع أنه يعتبر داخل حزب الحاكمين جزءاً من التيار المتطرف إلا أنه ليس متطرفاً -لكنه ما زال راديكالياً.
لم يكن موقف التكتل داخل الحزب السياسي جامداً كخطوط الحزب العريضة ، بل كان بوسعه التغير بمرور الوقت بناءً على الظروف المتغيرة والبيئة السياسية ؛ لذا لم تكن التكتلات متشددة في مواقفها. ولكن اختيار الانحياز للتيار الرئيسي كان له دائماً فوائده ؛ فكثير من السياسات المفتوحة التي كانت تعاني من قيود ، أصبحت في متناول "لينش " ببساطة لأنه دُعي من قبل الرئيس وصافحه. حتى إن البعض بادروا بالتقرب منه ، وأدخلوه في دوائر متتالية ، متحدين حول أفراد معينين ، وهم بدورهم متحدون حول الرئيس. هكذا كانت تتشكل التكتلات.
على مدى السنوات الست القادمة على الأقل ، سيظل التيار الرئيسي ثابتاً إلى حد كبير. ومع سعي "اتحاد بايلور " لتطوير علاقاته الدولية ، فمن المرجح أن يفوز الرئيس بالانتخابات القادمة. وخلال هذه السنوات الست ، لن يضطر "لينش " للقلق بشأن الندم الناجم عن اختيار الجانب الخاطئ ؛ فسيتمكن من استخدام قدراته بحرية في حدود الأجندة السياسية للرئيس. أما المستقبل ، فقد تتغير فيه الأمور ؛ إذ قد يصبح الرئيس الحاكم حالياً أكثر ميلاً للإصلاح والمتطرفة -أو ربما لا. ولكن من يكترث ؟ فعندما يحين الوقت ، إذا لم تسر الأمور كما يرام ، يمكنه ببساطة الانتقال إلى تكتل آخر. ففي النهاية ، الجميع يتشاركون الأهداف ذاتها ، وإنما يختلفون في كيفية تحقيقها. وما دام لم يغير انتماءه الحزبي ، فإن الانتقال بين التكتلات أمر طبيعي تماماً.
إذاً كان هذا أمراً جيداً ، بل جيداً جداً.
سأل "لينش " مازحاً "هل أحتاج لإعداد خطاب ؟ ". أضاء هذا السؤال مزاج العمدة فوراً ، مما جعله ينفجر ضاحكاً وقال "لماذا تعتقد ذلك ؟ " ثم أوضح سبب ضحكه "ربما تحتاج فقط لإعداد ثلاث جمل ، وهي: يشرفني أن تتم دعوتي يا سيادة الرئيس ، وبالمثل يا سيادة الرئيس ، وخذ وقتك يا سيادة الرئيس ".
لم يتمالك العمدة نفسه من الضحك مجدداً ؛ فهذه على الأرجح هي الجمل الثلاث الوحيدة التي قد يقولها شخص عادي عند لقاء الرئيس. ولن يمنح الرئيس أو الضيوف المميزون "لينش " متسعاً من الوقت لقول أي شيء آخر حتى وإن كان ذلك لبضع دقائق.
لم ينزعج "لينش " من "سخرية " العمدة ، بل اكتفى بهز كتفيه وقال "هذا مخيب للآمال حقاً. فكنت أفكر للتو فيما إذا كان يجب عليّ قصر وقت حديثي على خمس أو سبع دقائق. ولكن هذا خبر سار أيضاً ؛ فعلى الأقل لن أقف منتف الشعر وأنا أحاول إعداد شيء ما ". بالطبع كانت هذه مجرد مزحة عابرة. فبالنظر إلى مهارات "لينش " كان قول ما يرغب الناس في سماعه في الظروف المناسبة أمراً طبيعياً ويسيراً عليه.
بعد أن ضحك قليلاً ، استعاد العمدة هدوءه تدريجياً وقال "قد يواجه محاسبك بعض المتاعب. و إذا كان لديك أي أمر يحتاج إلى معالجة ، فمن الأفضل القيام بذلك في أسرع وقت ممكن ".
عقد "لينش " حاجبيه قائلاً "فيرا ؟ ما الخطب معها ؟ ".
قلب العمدة قهوته بالعصا حركةً عابثةً لا معنى لها ، وقال "لقد سلم "جاب " نفسه. وأخبر الشرطة أنه ائتمن زوجته على بعض الأدلة الحاسمة المتعلقة بفضيحة مجموعة "ليستوان " ولحسن حظك أنها سكرتيرتك. يعتقد المدعي العام للدولة المسؤول عن القضية أن تلك المرأة... " توقف للحظة وكأنه يستذكر اسمها الذي ذكره "لينش " سابقاً "آه ، صحيح "فيرا ". إنه يعتقد أن "فيرا " لعلمها بالوضع ، تقاعست عن الإبلاغ عن الأمر للادعاء وحاولت إخفاء أدلة مهمة ، مما يجعلها شريكة في القضية ".
تحدث العمدة بلامبالاة ، دون أن يظهر أي اهتمام بما إذا كان بعض الأشخاص أبرياء أم لا. و لقد كان يدرك جيداً أن البراءة لا علاقة لها بما فعله هؤلاء أو بما ينص عليه القانون ، بل بقرارات أصحاب النفوذ.
كان الجميع يعتقدون أن سقوط "نيو " ومجموعة "ليستوان " كان بتدبير من عمدة مدينة "سابين " "لانجدون " ولكن في الواقع كانت الشخصيات المحورية تدرك أن هناك من يقف خلف "لانجدون " -وهو الحاكم. حيث كان استياء "نيو " ينبع من عدم قدرتهم على الحصول على ما أرادوه من قضية "إيفر برايت ". وبصراحة ، فإن معالجة قضية على مستوى الولاية ليست أمراً يمكن للعمدة "لانجدون " البت فيه ؛ بل يجب أن يُحسم على مستوى الولاية.
إن عدم احترام "نيو " للعمدة كان بمثابة صفعة على وجه الحاكم. فلم يكن يعرف هذه الأمور الكامنة خلف الكواليس سوى قلة ، بمن فيهم حاكم الولاية المجاورة الحاكم الذي تدخل غالباً من باب التسلية. و لكن هذا دفع الحاكم أيضاً إلى سحق مجموعة "ليستوان " بشكل حاسم. لو لم يتصرف "نيو " بتسرع ، ربما كان بإمكانه هو ومجموعته الصمود لبضع سنوات أخرى ، وبمجرد استقرار الشؤون الدولية ، ربما كانت ستتاح لهم فرصة للعودة. و لكنه تصرف بتسرع شديد ، مما جعل الموقف يستحيل تداركه.
كان الحاكم قد وجه المدعي العام سراً بتبني نهج أكثر صرامة كتحذير لبعض الأفراد بأن هذه أراضي الحاكم ؛ وعليهم احترام قراراته و يمكنهم التشكيك فيها ، لكن لا يجوز لهم تحديها. قد لا تجذب مجموعة "إيفر برايت " ككيان أجنبي ، الكثير من الانتباه ، لكن اتخاذ "ليستوان " كمثال سيرسل رسالة أقوى.
سيخضع جميع المتورطين في هذه القضية للاختبار ، بما في ذلك "فيرا " التي يشتبه في "إخفائها للأدلة " وستُوجه إليها اتهامات متعددة. وغالباً ما تواجه النساء في مثل هذه القضايا عالية المستوى مصيراً مؤسفاً بشكل خاص ؛ فمع تورط السلطات العليا ، يلجأ الناس غالباً إلى أساليب متطرفة يصعب حتى على الكثير من الرجال تحملها ، ناهيك عن النساء. وفي النهاية ، وبغض النظر عن الحقائق ، سيميلون إلى الاعتراف لمجرد الحصول على إدانة وحكم سريع.
