دخلت سيارة "لينش " إلى موقف السيارات التابع لمكتب ضرائب مدينة "سابين " على عجل. وبنظرة فاحصة على هيئة الحراس المسلحين عند المدخل ووقفتهم ، بدا المكان أشبه بمركز للشرطة منه إلى مكتب ضرائب.
بعد انتظار دام بضع دقائق ، ترجل "لينش " من السيارة ، ورمق "فيرا " -التي بدت متوترة بعض الشيء- بابتسامة مطمئنة ، ثم سار إلى الجانب الآخر من الموقف ، حيث استقل سيارة أخرى.
لو لاحظ أحدهم ذلك لرأى شخصية مألوفة تدخل سيارة غير مألوفة قبل لحظات. نعم كان ذلك المدير "جونسون " لكن لم يكن بوسع أحد أن يجزم لمن تعود ملكية تلك السيارة ، سوى أنها كانت تظهر وتختفي من هذا المكان بشكل متكرر.
حين أغلق "لينش " الباب ، بعث صوته الثقيل إحساساً بالأمان في تلك المساحة الضيقة.
وفي المقعد الخلفي لم يتمالك المدير "جونسون " نفسه من التذمر قائلاً "ما كان ينبغي لك أن تأتي إلى هنا للبحث عني أنت تدرك ذلك جيداً... ".
كان يشير إلى حقيقة أن الكثيرين في مكتب الضرائب يعرفون "لينش " بسبب علاقته بـ "مايكل ". ولو تسربت أنباء عن لقاء "لينش " و "جونسون " فقد يسبب ذلك متاعب حتى وإن لم يفضِ الأمر إلى معضلات كبرى.
لم يمضِ وقت طويل على شائعات انتشرت في أروقة المكتب تزعم أن سجن "مايكل " كان بتدبير من "جونسون " بهدف الوصول إلى زوجة "مايكل " الشابة والجذابة. حيث كانت تلك الشائعات تشكل صداعاً مزمناً لـ "جونسون " وقد حاول جاهداً الإيقاع بمن يروجونها دون جدوى حتى خمدت تلك الأقاويل من تلقاء نفسها.
ولم يكن "جونسون " يرغب في إشعال فتيل شائعات جديدة ، مثل "سُجن مايكل بسبب علاقة جونسون ابووفدة بلينش " وهو ما قد يستدعي تحقيقاً داخلياً من مكتب الضرائب.
انتظر "لينش " حتى أنهى "جونسون " تذمره ، ثم سأل "هل تعرف رئيس قسم الشرطة ؟ "
ذُهل "جونسون " للحظة ، فقد ظن أن "لينش " قد جاء ليطلب منه معروفاً خاصاً ، لكن الأمر تبين أنه يتعلق بمسؤول نافذ آخر. تردد بضع ثوانٍ قبل أن يومئ بالموافقة.
"فيكس ؟ هل ضبطتك الشرطة وأنت تقترف أمراً ما ؟ " كان نبرة "جونسون " في البداية ساخرة وشامتة ، لكنه سرعان ما قطب جبينه. فإذا وقع "لينش " في ورطة ، فهل سيطاله هو الضرر ؟ وإن تعذّر حل مشاكل "لينش " سريعاً ، هل سيتمكن من الحصول على المال منه مستقبلاً ؟
لقد فقد أبناء "جونسون " وظائفهم لسوء الحظ ، وأصبح راتبه الآن ملزماً بإعالة نفسه وعائلته وأبنائه ، ولم يعد لديه متسع لمساعدة زوجة "مايكل " وأطفالها. وبمجرد تقاعده أو نقله وانخفاض راتبه ، لن يقوى على إعالة هذه العائلة الكبيرة.
عندما رأى "لينش " قطوب وجه "جونسون " طلب بهدوء "أرغب في إجراء حديث مع الرئيس فيكس. الأمن في مدينة سابين متردٍ مؤخراً ، وقد سمعت أن ميزانية الشرطة في المدينة قد خُفضت بشكل كبير. وبصفتي مواطناً في سابين ، أشعر أن من واجبي المساهمة في سلامة المدينة ".
كانت هذه كذبة واضحة ، لكن "جونسون " أدرك المغزى منها. حيث كان فقط غير واثق من نوايا "لينش " ولم يجرؤ على الموافقة بسهولة. فلو كانت نوايا "لينش " مبالغاً فيها لدرجة يرفضها الرئيس "فيكس " قطعاً ، وحدث أي صدام بينهما حتى وإن كان مجرد رفع للأصوات بما يشبه الجدال ، سينتهي الأمر بالرئيس "فيكس " بلوم المدير "جونسون " أيضاً.
كشف "لينش " مخاوفه فابتسم قائلاً "أريد فقط أن أكسب الرئيس فيكس صديقاً. فبناء الصداقات ليس أمراً سيئاً. وحتى إن لم يرغب بمصادقتي ، فلن يخلق ذلك فجوة بيننا ، ألا تظن ذلك ؟ "
بضمانات "لينش " تردد "جونسون " قليلاً قبل أن يرتب اللقاء وقت الظهيرة. ومع أن "جونسون " رأى أن عقده في مساء أحد الأيام القادمة سيكون أكثر رسمية إلا أن جدول "لينش " كان مزدحماً ، فاستقرا على هذا الموعد سريعاً.
مع استعادة المدينة لنظامها كان الأمن أولوية قصوى. وقد لعب الجنود المتقاعدون دوراً لا بديل له في الحفاظ على القانون والنظام في مدينة "سابين " مما سمح للرئيس "فيكس " -رئيس قسم شرطة المدينة- بالتقاط أنفاسه أخيراً.
خلال يضرب العام لم يكن أداؤه جيداً حتى إن الشرطة أضربت تحت إشرافه. فلم يكن العمدة شخصاً هيناً ، بل أظهر موقفاً صارماً وأساليب حازمة ضد مجموعة "ليستوان ". لذا كان "فيكس " قلقاً ، يخشى أن يتلقى في أي لحظة أمراً بتسليم شارته وسلاحه ، أو أن يُنقل إلى منصب متواضع ، كإدارة مستودع الأدلة.
كان يعمل بجد لحماية نفسه ، بينما يحاول سراً العثور على من يساعده في تجاوز هذه المرحلة العصيبة. وعندما اتصل به "جونسون " كان يجلس في مكتبه يمعن التفكير في حلول ، وما إن سمع برغبة "لينش " في لقائه حتى انتعش حاله فوراً.
كان الجميع يعلم أن شركة "لينش " للتجارة بين النجوم ومزاد البضائع المستعملة قد حققا نجاحاً كبيراً ، بدعم من عمدة مدينة "سابين " السيد "لانجدون ". كما أن "لينش " كان مقرباً من ابن أخ العمدة ووكيله "مارك ". لذا لم يكن اعتبار "لينش " شخصاً مقرباً من العمدة مبالغة.
لذا وافق الرئيس "فيكس " على مقترح "جونسون " على الفور.
في الظهيرة ، داخل مطعم استأنف نشاطه في وسط المدينة ، جلس الاثنان معاً.
بدا الرئيس "فيكس " في الأربعينيات من عمره. فلم يكن يشبه الصورة النمطية لضباط الشرطة ؛ البدناء والمترهلين. ومع أن الأدلة تشير إلى أن البنية القوية قد تثير هيبة الناس إلا أنه كان من الواضح أن الكثير من ضباط الشرطة يخلطون بين السمنة والقوة.
لم يكن "فيكس " بديناً ، بل ممتلئ الجسد قليلاً ، لكن ليس لدرجة السمنة المفرطة. حيث كان شعره البني الداكن كثيفاً ، ومظهره عادياً ، لكنه كان ينضح بهيبة استمدها من منصبه وسلطته.
عندما يتمكن المرء من النظر إلى من حوله بتعالٍ طبيعي ، يمتزج غطاؤه العفوي وازدراؤه بشيء خاص ؛ يعتقد البعض أن هذا هو أصل الحضور القيادي.
"عذراً على التأخير... " في الواقع كان الرئيس "فيكس " دقيقاً للغاية ، إذ وصل قبل موعده بدقيقتين. اعتذر عن "تأخره " وهو يسحب كرسيه ليجلس. فلم يكن المطعم مزدحماً ؛ فقليلون هم من يستطيعون تحمل تكاليف تناول الطعام بالخارج في هذه الظروف الاقتصادية ؛ فأبناء الطبقة الوسطى يدخرون أموالهم لمواجهة الركود ، أما الأثرياء فيفضلون أمان منازلهم.
أما عامة الناس ، فكان المطعم بالنسبة لهم أمراً بعيد المنال لعامين على الأقل ما لم يطرأ طارئ كبير.
بعد بعض المجاملات المقتضبة ، شارك "لينش " أفكاره قائلاً "لاحظت أن سيارات الدورية نادرة جداً في مدينة سابين. هناك مزيد من شرطة الخيالة ".
أومأ الرئيس "فيكس " "هذا صحيح. و تمتلك مدينة سابين أربع دوائر ، لكن لدينا عدد قليل جداً من سيارات الشرطة. كل دائرة تمتلك من ثلاث إلى خمس سيارات فقط ، بينما يمتلك قسم شرطة المنطقة ست سيارات فقط ".
بمجموع يقل عن ثلاثين سيارة شرطة ، بدا الأمر متواضعاً جداً ، لكنه كان حال معظم مدن الدرجة الثانية والثالثة. و في بعض المدن الغربية النائية ، قد يكون عدد سيارات الشرطة أقل من عشرة ، حيث ما زال العديد من الضباط يقومون بدورياتهم على ظهور الخيل.
لطالما كان التمويل عائقاً أمام تطور قسم الشرطة ، لكنه كان أيضاً تكتيكاً شائعاً يستخدمه القادة المحليون للسيطرة على الشرطة.
كانت هذه ظاهرة اجتماعية غريبة ؛ فسلامة الناس والنظام العام يعتمدان على عمل الشرطة ، لكن عامة الناس سعداء برؤية الشرطة مقيدة. و لقد أصبح هذا مطلباً مجتمعياً ضمنياً.
كثير من المرشحين لمنصب العمدة روجوا في حملاتهم الانتخابية لجعل الشرطة وعملها أكثر تنظيماً ، مما يعني ضمناً أنهم سيقيدون سلطة الشرطة إذا ما انتُخبوا. ومن أي منظور عقلاني كان هذا عبثياً ، لكن الناس تقبلوه ، مستمتعين برؤية الشرطة مغلولة الأيدي.
بعد تفكير للحظة ، سأل "لينش " "بصفتي الشخصية ، أود التبرع بعشر سيارات لقسم شرطة المنطقة. سيادة الرئيس فيكس ، هل تعتقد أن هذا مناسب ؟ "
ذهل الرئيس "فيكس " للحظة ، ثم أشرق وجهه فرحاً. هل هو مناسب ؟ بل هو مثالي!
كان الوضع في قسم شرطة المنطقة أسوأ مما يتخيله الغرباء ؛ فقد شكل الجنود المتقاعدون الذين تحولوا إلى رجال شرطة فصيلاً خاصاً بهم ، يزدري الضباط العاديين ويستاء من الرئيس "فيكس ". حتى إن بعضهم اقترح تدريبات عسكرية للشرطة وأرادوا تطهير من لا يستوفي المعايير الجسديه.
كان هذا عبثياً ؛ فالشرطة ليسوا جنوداً ولا يحتاجون لمثل هذه الإجراءات!
لكن الوضع الحالي كان دقيقاً ؛ فسيطرة "فيكس " على النظام تتلاشى ، ويواجه تحديات من الداخل. حيث كان عليه فعل شيء لتغيير الوضع الراهن ، وإلا فقد يجد العمدة أو غيره أسباباً لعزله ، كالفشل في السيطرة على مرؤوسيه.
