في غرفةٍ خافتة الضوء ، جلس أفراد العائلة الثلاثة حول مائدة العشاء. وعلى مقربة منهم كان مذياعٌ موضوعٌ على رفٍ جداري يصدر أزيزاً متقطعاً ، تنبعث منه أصواتٌ نسائية مشوهة لأوبريتٍ كادت مكبرات الصوت المتهالكة أن تفتك بجمالها.
بينما كانوا يتناولون عشاءً لا يكاد يمرق في الحلق ، ويحتسون نبيذاً زهيد الثمن لا يتعدى سعره بضع عشرات من العملات كان الشعور السائد... عصياً على الوصف.
بعد أن تنهد "لينش " ضجراً من حال العشاء ، تناول "نيل " ملعقةً كبيرةً حشا بها فمه ، وسأل بلهجةٍ لا تخلو من التحدي "إذن ، ما الذي جاء بك إلى هنا ؟ أأتيت لتسخر منا لأننا لا نزال نعيش على حالنا القديم ؟ "
أظهر "نيل " عدوانيته دون مواربة ؛ فهذه رقعته ، وهذه أسرته ، ولا يقبل لأي كان أن ينازعه سطوته أو يتدخل في قبضته عليها.
في الكثير من المجتمعات ذات التنوع الثقافي ، قد يجد الناس صعوبة في فهم طبيعة العلاقات الاجتماعية والأسرية لدى سكان "اتحاد بايلور " تماماً كما ينظر سكان الاتحاد إلى الآخرين بريبة مماثلة ؛ فالثقافة ركيزةٌ أساسية يقوم عليها صرح المجتمع.
في غابر الأيام ، حينما كان "نيل " يثور غضباً و "لينش " ما زال غضاً كان الأخير يشعر بضغطٍ وخوفٍ عظيمين ، كأنه يواجه انهياراً أرضياً أو موجات تسونامي عاتية ؛ فغضب "نيل " كان كبركانٍ لا تهدأ فواراته. حينها كان الأب أكثر شباباً وبأساً ، أما الآن فقد تبدلت الأحوال.
لم يعد "نيل " يبدو ذلك المرعب الذي كانه يوماً. ولعل هذا بالنسبة للكثير من الأبناء يعني نضوجهم ، لكن الأمر بالنسبة لـ "لينش " كان يحمل دلالةً أخرى.
قال "لينش " وهو ينظر إلى "نيل " بكتفين مرتخيتين "لقد صرت رجلاً مسناً يا والدي... لذا دعنا لا نغضب ، ولنتحاور بهدوءٍ ومنطق. لم آتِ هنا لأفتعل المشاكل أو لأتهكم عليك ، بل جئت لأطمئن على أحوالك ".
أخفى "لينش " أمر المكالمة الهاتفية مع "سيلا ". لم يكن "نيل " من النوع الذي يمارس العنف المنزلي ، لكن الإفصاح عن الأمر سيزيد وضع "سيلا " سوءاً ، فآثر الصمت.
تابع متسائلاً وهو يرمق "نيل " الذي ظل صامتاً يلتهم طعامه "كنت أتحدث مع سيلا قبل قليل ، وعلمت أنك فقدت وظيفتك. هل لديك أي خطط جديدة ؟ "
ارتسمت على وجه "لينش " شبه ابتسامة ، وأردف "هيا يا رجل ، يمكنك أن تعاملني كمعرفةٍ أو صديق ، أليس هذا ما دأبنا على قوله دائماً ؟ "
في نظام التعليم بـ "اتحاد بايلور " مقولةٌ عميقة الأثر "الآباء هم أفضل أصدقاء لأبنائهم ". وهي مقولةٌ لاقت قبولاً واسعاً ، ولعبت دوراً محورياً في تعزيز النظام التعليمي والعلاقات الأسرية والاجتماعية في الاتحاد ، بعيداً عن الجرائم التي تغذيها الاضطرابات الأسرية.
أنهى "نيل " وجبته سريعاً ، بل إنه استخدم أصابعه ليكشط حواف الطبق حيث لا تصل الملعقة ، ثم حشر تلك البقايا في فمه. و بعدها ، تجرع ما قد يكون أفضل نبيذٍ ذاقه في حياته دفعةً واحدة حتى أنه تمضمض به ليبتلع ما تبقى من أثر الطعام في فمه.
كان "لينش " يراقبه طوال الوقت ، وعندما التقت عيناه بعيني "نيل " أخيراً ، قال الأب "أجل ، أنا عاطلٌ عن العمل. هل تود أن تمنحني وظيفة ؟ أتريدني أن أناديك بـ 'سيدي ' كما يفعل الجميع ؟ "
ربما كان هذا آخر ما تبقى من كبرياء "نيل " كأب ، لكنه لم يستطع منع نفسه من السخرية من ابنه.
لم يظهر "لينش " رد فعلٍ يذكر ، فباعتبار عمره الحقيقي ، بدت له هذه المواقف مبعثاً للتسلية لا أكثر. وبصفته بارعاً في الإقناع لم يكن التعامل مع رجلٍ كـ "نيل " يتطلب جهداً يذكر. لم يفند قوله ولم يوافقه ، بل بادر بتغيير دفة الحديث "يفقد الكثيرون وظائفهم هذه الأيام. أتذكر 'كاثرين ' ؟ حتى والدها خسر عمله ".
لقي هذا الموضوع صدىً سريعاً لدى "نيل " فبادرت "سيلا " بالمشاركة في الوقت المناسب "أعلم ذلك صديقتك. هل خسر والدها عمله أيضاً ؟ يا للمصيبة! "
أومأ "لينش " برأسه "بعدما علمت بالأمر ، ناقشت المسأله معها ورتبت له وظيفة. و لقد أسست مؤخراً شركة نقل ، كما تعلم ، بالمستودعات والشاحنات ".
في فتراتٍ معينة ، تكون وظائف المستودعات والشاحنات محط أنظار الطبقات الكادحة ، فالحصول عليها يعني دخلاً مستقراً وليس بالدخل الهين.
عند سماع ذلك لم يملك "نيل " إلا أن يتذمر "أعرف ذلك الرجل. لا يصلح إلا للأعمال الشاقة. أي وظيفةٍ منحته ؟ "
أجاب "لينش " بلامبالاة كأن الأمر لا يعدو كونه تفصيلاً بسيطاً "مدير. ليست وظيفة صعبة ، تقتصر على مراقبة حركة البضائع دخلاً وخرجاً ، والتأكد من أن العمال لا يأخذون ما ليس لهم ".
رمقت "سيلا " زوجها بنظرةٍ تحمل دلالاتٍ مشتركة بين الزوجين يصعب على الغرباء فك رموزها ، ثم قالت "لن يبلي بلاءً حسناً كما كان حالك يا والدي. فأنت تعلم أنه لطالما كان الأفضل ، سواء في المنزل أو في المصنع ".
ابتسم "لينش " بملامحٍ تشوبها المشاكسة وهو ينظر إلى "نيل " "إنه يناديني بـ 'سيدي ' الآن ".
بدت علامات الضيق على "نيل " "لن أناديك بـ 'سيدي '! "
صفق "لينش " بيديه "إذن اتفقنا. سأدبر لك وظيفة ، بشرط ألا تناديني بـ 'سيدي '! "
بُهت "نيل " للحظة ، وتبادلا نظراتٍ حادة حتى احمر وجهه ، ثم نهض فجأة متمتماً "لقد شبعت " وانسحب بسرعة إلى غرفته.
داخل الغرفة ، اتجه "نيل " إلى الطاولة بجانب السرير ، وفتح درُجاً واستخرج إطاراً لصورةٍ تضم ثلاثة وجوهٍ باسمة.
خارج الغرفة كانت "سيلا " تفيض بالابتسام ، وأمسكت بيد "لينش " عاجزةً عن التعبير عن امتنانها. حيث كان "لينش " ابنها ، لكنها شعرت أنها مدينةٌ له بالشكر. ربت "لينش " على يدها "لا داعي للشكر. و هذا واجبي ، فنحن عائلة ".
لم يغادر "لينش " في تلك الليلة ؛ فقد كانت الشوارع حين يسدل الظلام ستائره تصبح موحشة. والمثير للدهشة أنه شعر بالطمأنينة للبقاء هناك و ربما لأن قاطني الشوارع يعلمون أن سكان هذا الحي لا يملكون ما يُغري بالسرقة ، فلم يجرؤ أحد على المخاطرة بالسجن لعشر سنوات لنهب أسرةٍ فقيرة ، أو مواجهة غضب من لا يملكون ما يخسرونه -فالدراسات تشير إلى أن الأثرياء غالباً ما يكونون أكثر تعاوناً أثناء اقتحام المنازل ، بينما يقاوم الفقراء بشراسةٍ واستماتة.
في حوالي الحادية عشرة ليلاً ، وبينما كان "لينش " على وشك الغط في النوم على سريره القصير ، طُرق باب الغرفة.
دخل "نيل " بعد أن طرق الباب وأطل برأسه. وحين رأى "لينش " في فراشه ، لوح بزجاجة نبيذٍ نصف فارغة ، مشيراً إلى رغبته في تصفية الأجواء.
وسرعان ما جلس الأب وابنه في غرفة المعيشة ، يقطعان صمت الليل ، يحدقان في شاشة التلفاز المشوشة التي تعرض برامج تافهة. لم يخوضا في أحاديث عميقة ، اكتفيا بقرع الكؤوس ، والشراب حتى فرغت الزجاجة.
في الصباح التالي ، استيقظ "لينش " بصداعٍ مزعج. فمعايير تعبئة الكحول في "اتحاد بايلور " تفرض ألا تقل سعة الزجاجة الواحدة عن 680 ملليلتراً ، وشرب كل ذلك دفعةً واحدة كان أمراً شاقاً عليه.
نظر إلى ساعته على المكتب كانت تقارب العاشرة. ربت على وجهه ليوقظ حواسه ، وعندما خرج من الغرفة كان "نيل " يجلس بالفعل على الأريكة البالية يشاهد التلفاز.
وبالمقارنة مع صداع "لينش " كانت المشروبات التي احتساها "نيل " ليلة أمس تبدو له كالماء لم تترك فيه أثراً. تبادلا نظرةً عابرة قبل أن يشيحا ببصرهما ، لكن "سيلا " استطاعت أن تلمس بوضوح أن العلاقة بينهما قد تحسنت بشكل كبير ، مما أشاع في قلبها السعادة. ففي نهاية المطاف لم يكن عامان من البعد كفيلين إلا بخلق شيءٍ من الجفاء السطحي ، ولم يتبقَ الكثير من الصراعات العالقة.
كان حال "لينش " ميسوراً الآن ، وكان "نيل " يعاني من كبرياء يمنعه من الاعتراف بذلك لكنه في قرارة نفسه كان يشعر بالفخر. و هذا هو الشعور الفطري لمعظم الآباء ؛ فهم من جهةٍ يطالبون أبناءهم بالكمال ، ومن جهةٍ أخرى يملؤهم الزهو بهم.
سألت "سيلا " "هل ستبقى لتناول الغداء ؟ " إن بقيا ، فستشتري بعض اللحم ، فعشاء الليلة الماضية كان بسيطاً للغاية ، والغداء يتطلب ما هو أفضل.
هز "لينش " رأسه ، فقد استيقظ في وقتٍ متأخر عما كان يرجو "لا ، سأصطحب 'نيل ' إلى الشركة. وأيضاً ، أعطني رقم حسابك البنكي ، فقد أصبحت راشداً وعليّ أن أتحمل بعض نفقات الأسرة ".
نعم ، فوفقاً للقانون الفيدرالي ، بلغ "لينش " العشرين وصار راشداً. قد يكون لبعضهم في مثل سنه أبناء يركضون من حولهم ، لكن لا بأس بذلك ؛ فهو قانوني.
ترددت "سيلا " لكن "نيل " قال بضجر "أعطيه إياه. حيث يجب عليه أن يفعل شيئاً ".
بعد أن حصل "لينش " على رقم الحساب ، ودع "سيلا ". لم يعطها شيكاً ؛ فالشيكات في المناطق الفقيرة ليست فكرة سديدة. فصرف الشيكات يتطلب رصيداً ضامناً ، وشيك بمبلغ 20 عملة قد يتطلب رصيداً بمئات أو آلاف ، بينما التحويلات البنكية المباشرة تثير الريبة لدى المحتاجين. حيث كان "لينش " سيحول المال مباشرة إلى حساب "سيلا " لتسحبه دون لفت الأنظار ، فحتى المتسولون لديهم حسابات بنكية ، فصار الأمر اعتيادياً.
سرعان ما ظهرت سيارة غير ملفتة للنظر ، ثم رحلت. حيث كانت سيارة شركة الخدمات التابعة لمجمعه السكني.
في المرة السابقة ، قاد "لينش " سيارته الخاصة إلى منزل "كاثرين " مما جلب الكثير من المتاعب لعائلتها ، لذا كانت هذه المرة أكثر حذراً.
