تجمع "نيل " ورفاقه في حديقة عامة صغيرة منعزلة نسبياً ، يحمل كل منهم زجاجة بيرة في يد ، وشطيرة دجاج مقلي كبيرة في اليد الأخرى.
كانت هذه الأسباب التي جاءوا من أجلها: البيرة المجانية وشطائر الدجاج المقلي المجانية.
هذا النمط الغذائي الذي يبدو غير صحي كان بالضبط ما يفضله أبناء الطبقة العاملة ؛ فقد أحبوا هذا الطعام عالي السعرات الحرارية ، وكانوا بحاجة إلى طاقة لترميم أجسادهم بعد يوم عمل شاق.
في هذه اللحظة كان لهذا الطعام جاذبية أكبر بكثير بالنسبة لهم. فبعد أن فقد الجميع وظائفهم ، تبدل كل شيء ؛ إذ نادراً ما كانت عائلاتهم تشتري الطعام ، مفضلة ادخار المال للطوارئ بدلاً من ذلك.
لقد وفرت لهم القسائم الغذائية التي أصدرها مجلس المدينة ما يكفي من الطعام للحياة اليومية ، ومع أن ذلك لم يكن ليُعرضهم للمجاعة إلا أنهم كانوا يفتقدون هذه النكهات بالتأكيد.
كان رجل يقف وسط الحشد يصدح بحقائق تبدو عميقة ، قائلاً إن عليهم استعادة ما فقدوه بأيديهم ، وأن على أصحاب المصانع الذين استغلوهم يومياً أن يردوا الآن الأموال التي امتصوها منهم.
لم يكونوا يرغبون في ارتكاب أي أعمال شنيعة ، لكن المجتمع قد وصل إلى حافة خطرة ؛ فكان ينبغي على العمال وأصحاب المصانع أن يتحدوا.
في الماضي ، طالما تحملوا استغلال أصحاب المصانع وقمعهم ، ولكن الآن كان يجب على هؤلاء الملاك مساعدتهم لكي يتجاوز الجميع هذا الوقت العصيب معاً ، لا أن يطردوهم فحسب.
ضرب الرجل أمثلة ببعض المدن الصناعية الشمالية ، حيث كان أصحاب المصانع يدفعون للعمال حداً أدنى من الأجور لمساعدتهم على تجاوز الصعوبات الحالية حتى وإن كانت المصانع متوقفة عن العمل.
لكن مديرهم طردهم ببساطة عند أول بادرة للمشكلة ، مما أطفأ آمالهم تماماً.
"هذه حرب انتقامية! " هدر المنظم بصوت عالٍ. كانت زمجرته مستفزة للغاية ، وبدأ الكثيرون يهتفون معه.
ومع ذلك ظل المزيد من الناس يراقبون بهدوء. فلم يكن العمال مجرمين ؛ فقد يبدون أحياناً صعبي المراس ، لكنهم في الواقع جماعة ملتزمة بالقانون ، وإلا لما تحملوا بصمت أشكال الاستغلال المتنوعة دون أن ينتفضوا للمقاومة.
قاطعه أحدهم فجأة سائلاً "شيك ، هل تخطط لاختطاف المدير ؟ "
كان "شيك " هو اسم المنظم ، ولم يظهر أي عدوانية واضحة بعد سماع ذلك بل اكتفى بهز رأسه قائلاً "يا رفاق ، استمعوا إليّ. أنا لا أطلب منكم ارتكاب جرائم معي ؛ فهذا غير قانوني وقد نُسجن بسببه ".
"ومع أنني سمعت أنهم يقدمون الدجاج واللحم البقري يومياً هناك إلا أن فقدان الحرية ليس أمراً ممتعاً ".
"ما أريده هو استعادة حصتنا! " وجه نظره إلى زملائه العمال الذين كانوا يقفون أو يجلسون في المساحة المفتوحة. "ما زال هناك مستودع كامل من المواد الخام في مخزن المواد. و يمكننا فتحه ، ومواصلة الإنتاج ، ثم أخذ ما ننتجه وبيعه ".
"سمعت أن شركة التجارة بين النجوم تشتري جميع أنواع البضائع. و يمكننا بيع هذه الأشياء بسعر رخيص نسبياً ، واستخدام هذه الأموال لتعويض ما اعتاد هو استغلاله منا ".
"هذه الأموال ستكفينا على الأقل حتى نهاية العام! "
ازداد صوته قوة وعزماً "هذا هو حقنا الذي نستحقه! "
تجنبت هذه الكلمات الأفعال الجرمية المباشرة ، رغم أنها تظل جريمة. ولكن مقارنة بالجرائم الخطيرة كالإيذاء والاختطاف والابتزاز كانت أخف وطأة وأكثر قبولاً.
وللحظة ، أُغري الكثيرون ؛ فبصفتهم عمال مصانع كانوا يعرفون القيمة الحقيقية لمنتجاتهم. حيث كان كلام "شيك " منطقياً إلى حد كبير ؛ فهم كانوا يستردون ما يخصهم.
وبالتفكير في صعوبة الحياة مؤخراً ، حيث أصبحت البيرة والدجاج المقلي من الكماليات ، أصبح بعض المتفرجين أيضاً متعطشين لاتخاذ خطوة.
نخس صديق "نيل " كتفه ؛ كان صديقه المقرب وزميله في الدراسة ، حيث بدآ العمل قبل إكمال المدرسة الثانوية. ووفقاً للقانون الفيدرالي كان عمالة الأطفال مسموحاً بها ضمن معايير صارمة.
بدآ العمل في سن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة ، ولم يكن ذلك غير قانوني ، بل خفف العبء عن عائلتيهما بشكل كبير ، كما كان حال معظم العائلات آنذاك.
ذهبا إلى المدرسة معاً ، وتركاها معاً ، ووجدا عملاً معاً ، وظلا زميلين حتى شهرين مضيا.
"ما رأيك ، هل ينبغي أن ننضم إليهم ؟ "
تردد "نيل ". كان إنساناً طيباً ، رغم مزاجه الحاد أحياناً ، لكنه لم يرتكب جريمة قط ، كغالبية الرجال في العائلات العادية.
قد يبدون أحياناً متوحشين وفظين ، كأنهم مستعدون للقتل في أي لحظة ، لكن هذا كان مجرد قناع. فخلف تلك الواجهة الهشة كانوا أناساً عاديين يمكنهم أيضاً الانهيار والتألم.
رشف جرعة من البيرة ، وجعلته رائحة الشعير الغنية والفقاعات المتفجرة يتنهد بعمق في رضا ؛ فكانت تلك أكثر اللحظات متعة منذ أن فقد وظيفته. "لست متأكداً. شيك تابع للنقابة ، وإذا تسبب المدير في مشكلة له ، فستدعمه النقابة ".
بقي في نفسه جملة لم يقلها ، ولم يكن مغزاها واضحاً تماماً ، لكن صديقه القديم بجانبه فهم ما يقصده. "نحن أيضاً تابعون للنقابة ".
هز "نيل " رأسه وتابع "الأمر مختلف ، هو 'الفتى المدلل ' لديهم ".
ببساطة كان "شيك " قد "كُلِّف " بالمصنع من قبل نقابة العمال لتنظيم العمل النقابي داخل المصنع ، وكان يُعتبر أيضاً ممثلاً للعمال.
لم يكن يمثل عمال المصنع فحسب ، بل كان يمثل إلى حد ما وجه نقابة عمال مدينة "سابين " ونقابة عمال الولاية ، ونقابة العمال الفيدرالية.
بوضوح أكثر ، إذا وقع "شيك " في ورطة ، فستدعمه النقابة القوية ، أما إذا وقع الآخرون في ورطة ، فلن يجدوا أمامهم سوى "شيك " لطلب العون ، ولن تكون مشكلتهم حينها من أولوياته ؛ إذ ستقدم النقابة بعض المساعدة ، ولكن ليس بقدر ما تقدمه لـ "شيك ".
"إذا حدث خطأ ما بالفعل ، فيجب أن يتحمل شخص ما المسؤولية ، ولا أريد أن أكون أنا أو أنت ذلك الشخص ".
أفصح "نيل " أخيراً عن موقفه ، لكن كان لصديقه وجهة نظر مختلفة.
"لن يلتفت أحد لصغار الكسبة مثلنا. حتى لو أرادوا العثور على مسؤول ، فسيلاحقون ذلك الرجل... " وأشار صديق "نيل " نحو "شيك " الذي كان ما زال يحرض الحشد.
"علاوة على ذلك هذه فرصة جيدة. نحن لا نعرف إلى متى ستستمر هذه الأوقات العصيبة ، ونحتاج للاستعداد للمستقبل ".
في النهاية لم يستطع "نيل " تغيير رأي صديقه القديم ، ولم يستطع صديقه تغييره هو. حيث كان هذا أول خلاف جوهري بينهما منذ التقيا في الصف الأول.
كانت الخلافات الصغيرة أمراً طبيعياً ، لكن هذه المرة الأولى التي يختلفان فيها على المبادئ. وفي النهاية ، غادر "نيل " تحت أنظار الآخرين المليئة بالاحتقار والعداء ، برفقة قلة أخرى.
لقد وصمهم من تبقى بـ "المتطفلين " ناسين أن "شيك " قد نظم هذا الحدث بوعد طعام وشراب مجاني.
لم يعرف "نيل " إن كان خياره صائباً ، أو ما سيؤول إليه حال صديقه القديم في المستقبل ، مما جعله قلقاً.
في الواقع لم يدرك أن سبب عدم اتخاذه لهذا القرار لم يكن خوفاً من ارتكاب جريمة ، بل لأنه لم يُدفع بعد إلى حافة الهاوية.
عندما طلب "شيك " منهم المغادرة كان قوله صادقاً جداً "نيل " ومن غادروا معه ليسوا في الطريق نفسه مع أولئك المستعدين للمخاطرة ؛ فهذه العبارة لمست جوهر خلافهم.
أولئك الناس دُفعوا إلى حافة الهاوية ولا مفر لهم ، أما من غادروا ، بمن فيهم "نيل " فلم يصلوا بعد إلى تلك الحافة ؛ إذ ما زال لديهم خيارات أكثر ، لذا لم يمتلكوا الشجاعة لاتخاذ تدابير يائسة.
شاعراً بعدم الرضا ، عاد إلى منزله. وبمجرد أن فتح الباب ، فاحت رائحة مقززة من غرفة المعيشة. عبس ، مشتاقاً لطعم الدجاج المقلي والبيرة أكثر من أي وقت مضى.
بصفته عماد العائلة لفترة طويلة لم تتأثر سلطة "نيل " ببطالته.
ألقى نظرة على المطبخ ولاحظ فوراً زجاجة الكحول على الطاولة. "اشتريتِ خمراً ؟ " كانت جملته القصيرة مليئة بارتفاع ملحوظ في نبرة الصوت ، مما أظهر استياءه.
سارعت "سيلا " بالالتفات لتفسر "لقد عاد لينش وأحضرها كهدية ".
صمت "نيل " ؛ لأن "لينش " كان الملاذ الأخير الذي لم يرغب في الاعتراف به ، وكان خياره النهائي.
شعر فجأة ببعض الاضطراب ، غير واثق في كيفية مواجهة "لينش ". فلو اتبع "لينش " نصيحته ، لكانوا الآن لا يختلفون عن أولئك الموجودين في الحديقة ، بلا مخرج.
لكن الاعتراف بذلك سيجعله تعيساً ، لأنه يعني أن قراره كان أحمقاً للغاية. وبصفته سيد العائلة ، فإن هذا سيجعله يفقد ماء وجهه.
لم يتكلم "نيل " وظلت "سيلا " صامتة ، مواصلة إعداد العشاء. وبعد عشر دقائق ، جلست العائلة على طاولة الطعام القديمة جداً ولكن المنظفة بعناية.
"لا أعرف إن كان هذا سيعجبك. أضفتُ بعض الفاصوليا والبطاطس " قدمت "سيلا " عشاءهم لـ "لينش ". بدت محرجة ، وكأنها تخجل من عدم قدرتها على تقديم طعام شهي لصغيرها.
أمام الثلاثة كانت وجبة بسيطة ، وفي طبق كل منهم حساء كثيف مهروس يبدو كأن به قطع فاصوليا وبطاطس.
وبسبب قلة الخبرة في الطهي ، فقدت الفاصوليا لونها الأخضر الزاهي ، وتحولت إلى اللون الأصفر الشاحب ؛ وبدا الطبق كاملاً كأنه شيء مقزز.
كان هذا هو حال الطعام الذي تُستبدل به القسائم الغذائية بعد طهيه.
رفع "لينش " حاجبه ، غرف ملعقة ، تذوقها ، وأومأ برأسه.
بعد أن ابتلع الطعام ، وضع الملعقة جانباً. "اعتقدت أنني لن أستطيع تناوله ، لكن طعمه أفضل مما توقعت بكثير ".
